Que doit-on conclure de ce témoignage? C'est que

dans la seconde moitié du premier siècle, l'écriture habi-

. tuelle des hommes adonnés aux travaux de l'esprit, occupés

d'affaires importantes ou obligés par état d'entretenir une

correspondance considérable, en un mot, la cursive des gens

1. Quintilien, Lui, oral. I, i, 28-29. — Les copislcs de profession avaient nécessairement une belle écriture, qu'ils écrivissent en cursive ou en capitale. Mais en était-il toujours de môme des secrétaires, rédacteurs d'actes publics ou privés, auxquels on demandait surtout une instr^iction générale? Gela est moins certain. Quant au secrétaire des Frères Arvales qui rédigea le compte rendu du 29 mai 218, on verra plus bas (n® 138 et sniv.) qu'il n'apporta aucun soin h l'exécution de son travail.

ÉCRITIRE CURSIVE DES LATINS. Kl

instruits et des hauts personnages officiels, ne différait guère de celle des graffiti et des autres monuments du même genre? Ce qui nous amène nécessairement à cette autre conclusion que, si cette écriture varia peu dans l'espace de plusieurs siècles, les graffiti^ comme les tablettes de cire de Pompéïes et d'Alburnus Major, nous offrent un spécimen assez exact des formes ordinaires et traditionnelles de la cursive latine ; et, par conséquent, la valeur de ces documents familiers, de ces autographes populaires, comme instrument d'étude, est incontestable.

56. Il n'est pas besoin d'examiner longuement la cursive ancienne des Latins pour se convaincre qu'elle procède de la capitale, ou plutôt qu'elle n'est autre chose qu'une capitale expédiée * .

57. Le petit nombre -et l'âge des documents en cursive qui nous sont parvenus ne permettent pas de fixer l'époque où commença l'usage de cette écriture. Mais on peut supposer qu'elle naquit spontanément le jour où l'extension de leurs affaires obligea les Romains à prendre l'habitude d'écrire vite.

58. Certaines particularités prouvent qu'elle se produisit d'assez bonne heure, qu'elle eut à côté de l'écriture capitale une existence à part et n'en suivit pas toutes les modifications, et que, malgré la grande diversité de ses formes, elle varia peu dans son ensemble pendant plusieurs siècles.

1. Aussi voît-on souvent dans les documents cursifs, surtout dans les fjmffiii^ des lettres capitales pures mélangées aux lettres cursives.

Je citerai seulement quelques exemples.

59. Ainsi, Ton retrouve dans les graffiti de Pompéïes telles lettres archaïques, que les lapicides n'employaient déjà plus lors de la guerre contre Persée, comme ces a et cette l qui, selon les observations de Ritschl, disparurent des monuments gravés entre Tan 570 et Tan 580 de Rome, c'est-à-dire environ deux cent cinquante années avant le règne de Vespasien, et ce p que Ton ne trouve plus sur ces mêmes monuments après l'an 620.