CHAPITRE II

Écriture cursive des Latins;

[Cursive ancienne^,)

35. C'est surtout dans les inscriptions vulgaires de la ville de Pompéïes qu'on peut faire une étude approfondie du genre d'écriture dont les Romains se servaient journellement, et auquel on a dôni^é le nom de cursive.

36. A mesure que le travail des fouilles exhume une portion de cette cité, enfouie, comme on sait, en 79 après J.-C., sous les cendres du Vésuve, on voit apparaître un certain nombre d'inscriptions qui n'étaient évidemment pas destinées à occuper la postérité, et qui pour cette raison même présentent un intérêt particulier qu'on ne saurait méconnaître.

37. Les unes sont tracées au pinceau (dipinti), en couleur rouge ou noire, sur les murs des constructions publiques ou privées et à l'intérieur des édifices publics. Les lettres, qui ont parfois plus d'un pied de haut, sont grandes, épaisses, bien lisibles et généralement de forme capitale. — Les dipinti servaient d'enseignes, d'écriteaux ou d'affiches, pour recommander un candidat, annoncer les jeux qu'on allait donner à l'amphithéâtre, réclamer un objet perdu, faire connaître les locaux à louer. Un certain nombre remontent au temps de la guerre sociale. Parmi ceux dont on connaît exactement la date, il en est des années 47, 46 et 3 avant notre ère, de 17, 18, 19, 21, 25, 29, 37, 47,

i. 11 ne faut pas confondre cette écriture avec la cursive des manuscrits et de» diplômes, qui est bien postérieure et semble dériver de l'onciale.

écriture' CURSIVE DES LATLNS. 39

58 après J.-C. ; mais la plupart sont postérieurs au tremblement de terre de Tan 63, sous Néron.

38- Les autres inscriptions sont de deux sortes. Ce sont : 1° de rares inscriptions au charbon, à la craie, au minium, à la terre jaune ; elles sont en lettres cursives ; 2** des inscriptions fort nombreuses, gravées avec un clou ou une pointe quelconque (graffiti), à l'intérieur comme à l'extérieur des maisons, sur les façades, dans les chambres, les couloirs, les cuisines. Les lettres, de grandeur moyenne, et parfois très petites, n'excèdent pas en général la hauteur d'un pouce. Elles sont minces, allongées et presque toujours de forme cursive. — Les graffiti nous offrent des citations.de Lucrèce, de Virgile, d'Ovide, de Properce et de poètes inconnus,' des bouts de correspondance, des fragments de comptes, des réclames d'auberges, des propos de cabaret, les impressions d'un spectateur sortant de l'amphithéâtre, dçs échanges de salutations, de quolibets, de médisances, de calomnies : c'est l'œuvre d'un enfant qui passe, d'un esclave qui attend, son maître, d'un désœuvré, d'un Ubertin, parfois aussi d'un mauvais plaisant ou d'un délateur anonyme. — Presque tous les graffiti sont d'une époque voisine de la grande catastrophe; mais il en est dé beaucoup plus anciens. L'un d'eux remonte à l'an 78 avant J.-C. *.

39. Le total des inscriptions vulgaires de Pompéïes est considérable. Pour ne parier que de celles dont le relevé forme le IV** volume du Corpus inscriptionum latinarum * , elles constituent un ensemble d'environ 3300 numéros \

Voici le fac-similé de quelques-unes de ces inscriptions :

1. Voy. Johannes Overbeck, Pompejif in seinen Gebàuden, AUerUUimern und Kunstwerken, p. 468; 4« édition; Leipzig, W^ilhelm EngelmanD, 1884.