Dion, LXXIX

Romulus? Et peut-on croire qu*HéliogabaIe se montrât, dans le sein de leur collège, adepte respectueux d'une religion que partout ailleurs il s'efforçait d'abolir ?

197. Loin qu'on doive s'étonner de voir apparaître un rite nouveau dans le culte des Ârvales, il faudrait plutôt se demander en vertu de quel privilège leurs institutions furent si peu atteintes. Mais en 219« au moment où furent gravés nos procès-verbaux, l'iUuminé cpii devait scandaliser Rome était encore au début de son règne et de ses folies. Toutefois, même alors, il ne put assister aux cérémonies du collège, en sa qualité de Frère Arvale,'sans concevoir l'idée de les modifier selon ses croyances. Mais dans, quelle intention particulière obligea-t-il ses collègues à conjurer les Lémures? Sur ce point, le champ est ouvert aux conjectures les plus diverses ; car, en fait, les Arvales étaient plutôt attachés à la personne des empereurs et de leur famille qu'au culte des divinités champêtres, leur ministère s'exerçait plus souvent dans l'intérêt du prince que dans celui des campagnes, et c'était presque uniquement au chef de l'État, à la conservation de ses jours et à son bonheur domestique, au succès de ses entreprises et à sa glorification, que se rapportaient leurs sacrifices, leurs vœux et leurs prières. Il faut remarquer néanmoins que la séance dont nous nous occupons est celle du second jour de la Fête de Mai, jour exclusivement consacré à des démonstrations religieuses en faveur de l'agriculture; et il est possible que, lorsque Héliogabale en régla l'emploi, il ne soit entré dans son esprit aucune préoccupation étrangère à l'objet traditionnel de cette séance. Aussi, m'arrêtant à cette hypothèse, qui est la plus vraisemblable et la plus simple, j'admettrai qu'il ne changea pas le caractère essentiel de la cérémonie.

LES REMANIEMENTS DES ACTES DE 218. i87

Seulement, comme dans sa conviction les pires ennemis des campagnes devaient être les démons et les spectres, ne voulant pas laisser à la vieille Dea Dia tout l'honneur de la Fête de Mai, il tint à profiter de cette solennité pour conjurer lès puissances malignes, qui lui paraissaient bien autrement redoutables.

498. On n'eut pas besoin de composer à cet effet une formule de conjuration : on avait un monument de l'antique superstition romaine, qui trouva naturellement sa place dans le nouveau programme de la cérémonie ; et la réforme fut inaugurée en mai 219.

199. Comment alors expliquer qu'il en soit fait mention dès l'année 218?

En mai 219, les procès-verbaux de mai 2t8 n'étaient pas encore gravés. Dans la minute de ces procès-verbaux il n'était question d'aucune modification du rituel, ni du Chant Lémural, ni d'Héliogabale empereur. Mais quand on dut remettre cette minute au lapicide, Héliogabale en fit changer la rédaction.

200. Et, comme je l'ai déjà dit plus haut, le motif de ces remaniements n'est pas difficile à pénétrer. On se rappelle que ce prince se proclamait fils et légitime successeur de Caracalla et considérait le règne de Macrin comme nul et non avenu. C'est pourquoi, déclarant usurpé le titre de consul pris par son prédécesseur au 1" janvier 218, il s'était attribué ce consulat dans les fastes et dans les actes publics, contrairement à tous les usages. Or, s'il avait prétendu, par cette falsification, avancer de six mois la date de son avènement, on conçoit que, dans le môme dessein, il ait anti-

daté tout ensemble et cette precatio cooptationis où les Arvales Tavaient salué pour la première fois du nom d'empereur, et la première célébration de cette conjuration des Lémures, dont Tintroduction dans le rituel de ces prêtres devait être considérée par lui comme un des événements caractéristiques de son règne.

RÉSTJMÉ GÉNÉRAL

Le marbre de 218 présente deux ordres de documents bien distincts : 1* les procès-verbaux ; 2* le chant.

Les procès-verbaux contiennent un assez grand nombre de fautes, dues aux ambiguïtés de récriture cursive que le lapicide avait à transcrire en capitale. Ces fautes étaient pourtant faciles à éviter, car le latin des procès-verbaux est conforme à celui que parlait Touvrier.

Le texte du chant, gravé par le même lapicide, renferme des erreurs de même nature : fautes inévitables, car l'original était en vieux latin. La correction de ces erreurs, par une méthode nouvelle mais logique et rigoureuse, a remis en lumière une antique formule sacrée. C'est l'archétype du Chant des Lémuries traduit en distiques par Ovide.

La pratique de la conjuration des Lémures par les Arvales ne doit pas étonner, si l'on considère que les anciens attribuaient aux revenants une action malfaisante sur les récoltes, qu'au troisième siècle la crainte des fantômes était devenue presque générale, et que d'ailleurs, au moment où fut gravé le marbre de 218, le prêtre syrien Héliogabale, imbu de ces croyances, imposait à Rome ses innovations religieuses.

Je m'étais proposé de citer à cette place un certain nombre de pratiques superstitieuses en usage chez les anciens et chez les modernes, et qui rappellent plus ou moins exactement la formule sacrée de la conjuration des Lémures. Mais je recule devant les développements qu'exige, pour être traité à fond, un si large sujet. D'ailleurs, la plupart des faits que j'ai réunis ont été déjà publiés dans différents ouvrages.

Parmi les documents qui devaient figurer dans cet appendice, il en est un, absolument inédit, qui me paraît des plus intéressants. On me saura gré, sans doute, de le faire connaître. Je le dois à la complaisance de mon collègue et ami, M. Citoleux, professeur au lycée Henri IV.

Je transcris textuellement la note de M. Citoleux.

« Le Chant Lémural m'a rappelé un tour de sorcier fort » connu autrefois dans mon pays natal, en Anjou,, sur les » confins de la Bretagne.

» Voici ce tour de sorcier, cet exorcisme profane ; on en » rit aujourd'hui ; on commence même à l'oublier.

» Pour, conjurer les verrues, on en comptait exactement » le nombre, puis on prenait un nombre égal de fèves ou de ». haricots, ou de petits pois; ces derniers étaient réputés les » plus efficaces. Avisant ensuite le puits d'un voisin, on s'y » rendait à reculons. Là, toujours en détournant la tète, on » jetait les pois dans le puits, par dessus l'épaule gauche, de » façon à ne pas erilenare le bruit de leur chute dans l'eau.

» et on s'esquivait au plus vite. Les uns- disaient : Verrue, * va-t'en! d'autres : Diable ou démon, va-t'en!

j> Cette formule que l'on retrouve, d'après M. Lenormant, » dans les incantations assyriennes, n'était pas toujours em- » ployée dans la conjuration des verrues; mais on la pro- » nonce encore dans la conjuration des brûlures, cpu se » termine ainsi : Esprit du feu , va-t'en ! Je l'ai entendu pro- » noncer en août 1882.

» Trois circonstances offrent une analogie frappante dans 1» le Chant Lémural et dans la conjuration des verrues : la » matière de la conjuration est la fève ; on doit la jeter le dos » tourné; la formule Va-fen est synonyme de la formule » Envole^toi!

» La superstition romaine et la superstition celtique ne j> diffèrent que sur un point : là, on invite le Lémure à sauter » le seuil; ici, on enjoint au génie des verrues de sauter dans » un puits.

» Fait digne de remarque : la croix ne parait pas dans » cette conjuration, qui doit, par conséquent, s'être conser- » vée ou à peu près dans sa pureté primitive. Pour conjurer » les brûlures, au contraire, on souffle sur la partie malade » en faisant avec la bouche le signe de la croix.

» Une légende encore fort répandue, et racontée avec » toutes sortes de variantes, révèle l'importance singulière » attachée à la fève dans les incantations. Je ne sais quel sor- » cier avait laissé sur sa table son grimoire ouvert. Sa ser- » vante, trop curieuse, y jeta les yeux et disparut. Quelle ne » fut pas la surprise du sorcier quand, à son retour, il ne vit » plus que deux sabots! Vite, il va chercher des pois, il les » prodigue longtemps en vain, car tous les diables accou- » raient en voyant cette pâture et s'en saisissaient avec joie. » Enfin le diable, auteur du rapt, apparut, prit son pois et » rendit aussitôt la pauvre femme. Il aimait mieux un pois » qu'une âme ! — Le sorcier avait eu le soin de jeter les pois, j, — le dos tourné, — par dessus l'épaule gauche.

* Un procès récent, jugé à Châteaubriant ( Loire -Infé- » rieure), montre bien jusqu'où va la crédulité au sujet de la > vertu magique des fèves ou des pois. Des sorciers ont été » condamnés à une amende pour s être fait remettre, par de » pauvres gens qu'ils exploitaient, une quantité de pois cou- » sidérable.

» Il en faut pour chaque diable, me disait un sorcier, et f> le nombre, ajoutait-il, en est prodigieux! »