LIMBES DES PÈRES

Ce mol enfers veut dire des lieux inférieurs ou souterrains. L'Écriture nous les représente comme im abîme de profondeur, et les oppose aux cieux comme une extrémité du monde à Tautre. Mais où sont-ils? On n'en sait rien, et jamais on ne pourra le savoir sans une révélation spéciale de Dieu.

L'Église, par ce nom, ne désigne pas seulement le cachot où sont renfermés les damnés, mais encore le purgatoire, où les justes imparfaits achèvent de se purifier au creuset des souffrances, et les limbes des Pères, où les saints de l'Ancien Testament ont trouvé un lieu de repos, avant d'être admis à la gloire céleste

D. Qu'entendez-vous par ces limbes?

R. Un lieu où étaient les àines de ceux qui étaient décédés en la grâce de Dieu, avant la venue de Jésus-Christ.

Depuis le péché d'Adam, le ciel était fermé à tous les hommes; nul ne pouvait en ouvrir la porte. 11 était réservé au divin Sauveur d'y entrer le premier, et de nous en frayer le chemin. Mais, en attendant que vînt le jour de la Rédemption, les âmes des justes n'étaient pas confondues avec celles des méchants. Le lieu qu'habitait Abraham et Lazare dans son sein, était bien différent de celui où souffrait le mauvais riche; il y avait un intervalle immense qui les séparait, un grand chaos, de sorte qu'il n'était pas possible de passer de l'un à l'autre. Avant la venue de Jésus- Christ, comme aujourd'hui, les méchants tombaient, aussitôt après leur mort, dans un étang de feu, tandis que les âmes de ceux qui mouraient en état de grâce allaient dans un lieu de rafraîchissement et de douce attente, où, sans goûter le bonheur parfait qu'on ne trouve qu'en voyant Dieu, elles étaient cependant à l'abri de toute souffrance, et soupiraient sans cesse après la venue du Sauveur, qui devait les introduire dans le ciel. C'est cette région de paix, qu'on appelle limbes des Pères. Là étaient nos premiers parents Adam et Eve, morts dans la justice, après avoir fait

pénitence de leur péché; Abel, qui avait toujours offert à Dieu des sacrifices agréables; les patriarches, les prophètes qui avaient vécu dans l'observation de la loi ; en un mot, tous les justes de l'Ancien Testament. C'est là que descendit ]"âme très-glorieuse de Jésus-Christ ; et , si sa présence se fit sentir dans l'enfer des démons et des méchants, ce ne fut que pour y exercer un juste jugement, pour aggraver leurs chaînes et faire entièrement comprendre aux premiers leur défaite , et aux seconds le malheur de leur réprobation.

D. Pourquoi Notre-Seigneur est-il descendu aux limbes? R. Pour en tirer ces saintes âmes et les faire entrer avec lui dans le ciel.

Avec quels transports de joie ces heureux prédestinés virent arriver leur Sauveur ! Ils avaient tant de fois levé les yeux au ciel, en soupirant après le jour où les nuées feraient pleuvoir le Juste, où la terre ouvrirait son sein pour enfanter le Rédemptem'. Le saint vieillard Siméon, qui avait porté le di^in Enfant entre ses bras, leur avait déjà annoncé sa venue et leur prochaine délivrance; et cette nouvelle, en les remplissant de consolation , avait en même temps augmenté leurs désirs et leur sainte impatience. Mais enfin leur espérance est accomplie. Voici venir le Sauveur, qui rompt leurs chaînes, et brise les portes d'aù-ain qui les retenaient dans le lieu de leur exil. A sa vue , quelle allégresse! quels cantiques de joie et d'actions de gi'âces! Avec quelle ardeur ne courm'ent-ils pas au-devant de lui ! Tl me semble voir cette troupe bienheureuse s'empresser autour de son libérateur, le combler de louanges et de bénédictions, et lui témoigner de toutes manières son respect et son amour.

Adam et Eve se prosternent en sa présence et s'écrient : a Enfin, voilà la tête du serpent brisée, enfin sont réparés les maux causés par notre chute ! »

Abraham est au comble de ses vœux, en voyant ce fils de