DES CARACTÈRES EN BOTANIQUE
Les caractères sont des signes simples ou composés qui servent à différencier les végétaux, et à établir entre eux des divisions subordonnées, c’est-à-dire à indiquer leurs rapports. Il s’en faut beaucoup que ces signes caractéristiques soient constants, et qu’on puisse les regarder comme des faits absolus; ils sont susceptibles de nuances si multipliées, qu’on ne peut les considérer que comme des signes diagnostiques généraux.
Il faut distinguer deux sortes de caractères : les caractères positifs, ou ceux qui existent réellement et ont une valeur intrinsèque, et les caractères négatifs, qui n’ont qu’une valeur comparative et suppléent à l'insuffisance des caractères positifs.
On doit distinguer, des caractères positifs variables, les caractères positifs invariables, fixes ou constants : tels sont le nombre et la présence des cotylédons, la présence et le caractère des embryons, l’insertion des parties; mais ces caractères positifs ne sont cependant pas absolus; ils ont seulement plus de fixité que les autres.
Les caractères sont de plusieurs sortes : le caractère primaire où caractère naturel, fondé sur la connaissance de tous les caractères que fournit un végétal; il sert à tous les degrés possibles de l'échelle de la classification.
Le caractère secondaire, encore appelé caractère de végétation, qui
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a pour base les caractères tirés de la racine, de la tige, des feuilles et de la disposition des fleurs ou de l’inflorescence ; il appartient à des groupes moins élevés.
Le caractère essentiel ou diagnostique, qui est plus court encore que les précédents et sert à distinguer les genres et les espèces.
Le caractère accidentel, quiest exceptionnel et peut rentrer dans le caractère essentiel, mais n’existe que par exception ou par accident; il est quelquefois positif, mais plus souvent négatif.
Le degré d'importance des caractères, appelé la subordination des caractères, est un des points les plus délicats de la science : c’est celui qui exige une connaissance plus parfaite de la botanique, et ne peut s’acquérir que par l'habitude de voir des végétaux, et de les voir surtout comparativement. On peut établir, en règle générale ou absolue, que la valeur d’un caractère est en raison de l'importance de l’appareil sur lequel il repose.
Nous distinguerons donc, en partant du point de vue le plus élevé et le plus général :
Les caractères classiques, qui reposent sur le mode d’insertion des appareils de la fleur, combinés avec le nombre des parties de la corolle ou leur absence, et constituent les caractères du premier degré;
Les caractères ordiniques, caractères du second degré, tirés de l’ensemble des parties, et surtout de la disposition générale des appareils de la fleur, et quelquefois aussi de la structure du fruit;
Les caractères génériques, caractères du troisième degré, qui servent à la distinction des genres et reposent encore sur la fleur et le fruit, ainsi que sur les caractères généraux de la tige et des feuilles ;
Les caractères spécifiques où du quatrième degré, qui servent à distinguer les espèces, et sont tirés des appareils autres que la fleur, qui n’y joue qu’un rôle secondaire;
Les caractères de variété, qui servent à distinguer les variétés , et ont pour base des signes purement accidentels et variables.
Tel est l'énoncé des caractères des différents ordres qui serviront à établir les associations des diversnoms; en ayant soin de ne prendre que des caractères apparents, et en évitant de se servir de ceux qui ne peuvent être distingués qu’au moyen de puissants appareils d'amplification.
delij INTRODUCTION.
Caractères classiques, ou du premier degré.
La structure intime de la tige, celle des feuilles.
La présence ou l’absence de la fleur.
La présence ou l’absence de véritables graines, la structure de la graine par rapport à l'organisation de l'embryon.
La disposition générale, ou'la symétrie de position des parties.
Caractères ordiniques , ou du second degré.
La présence ou l’absence du calice.
Le mode d'insertion des verticilles floraux.
La direction des étamines par rapport à l’ovaire. La position de tous les appareils floraux comparés à l'ovaire. La composition de la feuille.
La présence ou l’absence des stipules.
Le mode de préfoliation et de préfloraison.
La connexion des étamines.
La structure de l’ovaire.
La nature des glandes ovariennes.
La figure des graines et la nature du périsperme.
Caractères génériques, ou du troisième degré.
Le nombredes parties des appareils de la fleur.
La position de la graine dans le péricarpe.
L'unité ou la multiplicité des graines dans le péricarpe.
La présence ou l’absence de l’albumen.
La réunion ou la séparation des parties d’un appareil de la fleur. La forme des divers appareils de la fleur.
Le mode de déhiscence du péricarpe.
La nature du péricarpe.
La consistance de la tige.
La disposition des feuilles.
Caractères spécifiques, ou du quatrième degré.
La durée, soit par rapport aux tiges, soit par rapport aux racines. La forme des racines et leur direction.
INTRODUCTION. deliij
La présence ou l’absence de la tige.
Sa direction, sa forme.
La pilosité ou le glabrisme.
Le mode d’armature.
La forme et la division des feuilles, leur nature, leur consistance et leur durée.
La position des fleurs et le mode d’inflorescence.
La nature absolue des corolles.
Caractères des variétés, ou du cinquième degré.
Les couleurs des corolles.
La vestiture et l’armature.
La forme des fruits.
Les époques de floraison.
La dimension des corolles et celle des autres parties de la fleur.
La proportion des tiges.
On a essayé d’établir le rapport numérique de l’importance des caractères; mais ce travail manque de précision. Il faut, sous le rapport taxonomique eten tenant compte des progrès de la science, qui s’est enrichie de faits nouveaux, consulter les principaux législateurs de la science botanique, Linné, Jussieu, De Candolle, etc. : l’on y trouvera tous les éléments d’une bonne et sage taxonomie. La PArlosophie botanique de Linné, le Gencra planturum de Jussieu, l’introduction à la Æ#lore française de Lamarck, la théorie élémentaire de la botanique de De Candolle, sont des livres qu’il faut lire et toujours lire, parce qu’ils sont conçus à un point de vue élevé dont certains botanistes modernes paraissent avoir perdu le sens. On ne doit répudier ni l’analyse, ni la synthèse, mais se servir des matériaux que fournit la première, qui est l’œuvre d'hommes patients et laborieux, pour arriver à la seconde.
dcliv INTRODUCTION.
