DE LA MÉTHODE NATURELLE

L'avantage que présente la méthode naturelle, malgré ses imperfections, qui tiennent plus à la variété des productions de la nature qu'à toute autre cause, est de réunir par affinités tous les végétaux, sans qu'il ÿ ait, comme dans les systèmes, des lacunes qui en rendent l’application d'autant plus difficile, qu’on descend dans de plus grands détails. Aussi les uns ne sont-ils qu’un simple artifice plus ou moins ingénieux , tandis que l’autre a une marche régulière et philosophique. Elle repose sur des généralités qui développent l'esprit et l’élèvent à des considérations scientifiques, même à son insu. On peut d’un seul coup d’œil saisir les affinités qui unissent un grand nombre de végétaux, et en déduire des propriétés générales qui évitent le plus souvent, car il y a des exceptions, l’étude minutieuse des individualités isolées. Cependant on remarque que dans tous les systèmes, quelque artificiels qu’ils soient, il y a toujours des groupes entiers qui ne peuvent être séparés, et sont les véritables types morphologiques autour desquels gravitent les autres familles.

Ces affinités sont si faciles à saisir pour les grands groupes, qu’on peut dire que, dès les premiers essais de classification, les grandes associations ont été établies. Nous trouvons d’abord une méthode de tàtonnement, puis une simple série linéaire fondée sur une espèce d’intuition des affinités naturelles; la véritable méthode ne date que du siècle dernier, et c’est depuis trente ans seulement qu’on est dans la voie réellement philosophique. Dès 1532, Tragus groupa quelques familles : ce sont les Graminées et les Papilionacées; vingtans plus tard, Dodoens y ajouta les Liliacées , les Ombellifères , les Fougères , les Mousses, les Champignons; Ray, en 1684, présenta une association de vingt-deux familles ; chaque botaniste augmentait ces premiers groupes d’études spéciales sur certaines familles ; mais il restait à les rassembler pour en former un corps de doctrine. En 1689, Magnol, le premier, essaya de les grouper et présenta, sous la forme synoptique, une méthode basée sur les caractères du calice et de la corolle.

Méthode naturelle de Magnol.

Magnol étant regardé comme le créateur de la méthode naturelle, il convient de mettre sa méthode en tête de celles qui depuis cent soixante dix ans se disputent la priorité dans le monde botanique;