INTRODUCTION. CXX VI

vent des lois plus capricieuses encore que les courbes isothermes, et des régions entières, telles que la Nouvelle-Hollande, la Nouvelle- Zélande, le cap de Bonne-Espérance, offrent un caractère de végétation qui ne ressemble à aucun autre. La découverte des lignes isothermes, isochimènes et isothères, semblait cependant devoir faire sortir la géographie botanique de son état d'incertitude et l’élever à la hauteur d’une science exacte; mais il entre tant d’autres éléments dans la composition d’un climat, que l’on tombe encore dans l’arbitraire, et l’on est aujourd’hui à la recherche de la loi véritable. De Jouables efforts ont été faits dans cette direction, mais ils n’ont abouti jusqu’à présent à aucun résultat. La nature semble se jouer de nos méthodes, elle nous échappe toujours par quelque endroit; c'est pourquoi il n'y a pas, à proprement parler, de système satisfaisant en géographie botanique. Si nous employons la méthode des zones, nous avons un très-petit nombre de familles qui peuvent y entrer sans exception; nous sommes toujours obligés de nous jeter dans l'arbitraire pour concilier les faits avec la théorie. C’est cependant encore cette méthode qui est le plus généralement adoptée comme étant la plus simple; mais elle est en même temps la plus spécieuse. Ce ne peut être qu’un des éléments à employer dans l'étude des lois de distribution des végétaux , et c’est même par là qu'on devrait finir.

Willdenow le premier chercha la vérité dans une autre voie: il voulait grouper les végétaux de manière à former pour ainsi dire une région de chacun de ces groupes ; mais il était parti d’un point arbitraire, et ses efforts furent inutiles : il ne sortit pas la géographie botanique de son état d'incertitude. Il admit à priori que toutes les espèces végétales que nous trouvons dans les plaines et au pied des montagnes, ont pris naissance sur ces mêmes montagnes, et que de là elles sont descendues sur les rampes des monts, puis à leurs pieds, et de proche en proche jusqu'aux parties les plus basses des terres. Il en résultait que chaque système de montagnes était un centre de création végétale, et qu’il fallait établir autant de groupes d’affinités végétales qu’il y a de systèmes. Ainsi, nous aurions eu en France le système des Pyrénées et celui des Alpes comme les deux systèmes dominants. Il aurait fallu, pour que l'hypothèse de Willdenow fût fondée, que chacun de ces systèmes eût sa flore spéciale, unique; mais,il n’en est rien. Schouw nous apprend que, dans son voyage en Norwége, il prit la liste de toutes les plantes qu'il