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400 mètres, elle est de 19°; sur le Saint-Gothard, à 2,091 mètres, elle est de 14°,9; sur le Saint-Bernard, à 2,493 mètres, de 13°,8. De Saussure pensait qu’à 12 ou 13,000 mètres, la différence entre les saisons devait disparaître. La moyenne du décroissement, en France, a été évaluée à 145 ou 148 mètres pour un degré.

Dans l’Amérique du Sud , le décroissement de la température a été évalué à 1° pour 191 mètres dans les montagnes, et 1 pour 243 sur les plateaux; dans les Indes, on trouve au midi 477, et au nord 296; en Sibérie, c'est 247 mètres, et aux États-Unis 222.

La quantité moyenne de pluie joue un grand rôle dans la végétation, etil existe, sous ce rapport, des différences caractéristiques, ce qui influe puissamment sur l’aspect végétal d’une région. Dans certains pays, la pluie ne tombe qu’avec une extrême rareté; dans d’autres, ce sont de véritables torrents. M. de Humboldt a vu, sur les bords du Rio-Negro, tomber en cinq heures 47 millimètres d’eau, et il en tombait autant tous les jours. À Bombay, il en est tombé en une seule journée 108 millimètres. Depuis huit heures du soir jusqu’à six heures du matin, la quantité d’eau recueillie était de 277 millimètres. Sous les latitudes plus élevées, il tombe moins d’eau dans un temps donné, et lorsque la quantité d’eau qui tombe en un jour dépasse 3 centimètres, les plaines basses sont inondées.

Entre les tropiques, l’abondance des pluies est grande, mais la chute en est plus réglée ; aussi divise-t-on l’année en deux saisons, la saison sèche et la saison pluvieuse. Dans l'Amérique méridionale, située au nord de l'équateur, le ciel est serein depuis décembre jusqu’en février; à la fin de ce dernier mois, l’air se chaïge d'humidité, et pendant tout le cours de mars les éclairs sillonnent le ciel. A la fin d’avril on est entré dans la saison des pluies; mais il s’en faut que les pluies tombent à la même époque. Quelquefois il ne pleut que la nuit, d’autres fois c’est seulement le jour, et, dans d’autres pays, c’est aussi bien la nuit que le jour, ce qui paraît tenir au voisinage des montagnes. L'évaporation de l’eau tombée la veille sature l'air de vapeurs à un tel point, qu’en Afrique les objets qui ne sont pas exposés à l’action du feu sont pénétrés d'humidité. C’est cette époque qui amène généralement les maladies si funestes aux Européens. En Afrique, près de l'équateur, la saison des pluies commence en avril; dans le pays qu’arrose le Bengale , entre le 10° de latitude boréale et le tropique , elle dure depuis le commencement de juin jusqu’au com-

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mencement de novembre. Il en est de même dans l’intérieur des terres.

Sur les côtes occidentales de l'Amérique, à Panama, les pluies commencent dans les premiers jours de mars, et à San-Blas, en Californie , il pleut rarement avant le milieu de juin. Dans les pays situés près de l’équateur, où les époques du passage au zénith sont séparées par un intervalle plus long, on a deux saisons pluvieuses et deux saisons sèches.

La limite septentrionale de ces pluies périodiques n’est pas encore connue avec exactitude : à la Havane et à Rio-Janeiro, on remarque déjà des conditions climatériques qui ont quelque analogie avec celles des hautes latitudes. Dans le désert de Sahara, la limite paraît être vers 16 degrés de latitude boréale; mais, sur les deux mers qui baignent les côtes d'Afrique, elle est plus septentrionale.

Dans l’Inde, la succession des saisons présente la même anomalie. La côte occidentale a la saison des pluies pendant la mousson de S. O., et la saison sèche pendant celle de N. E. : tant que règnent les vents du S. O., il y a des orages chaque jour. Dans lin térieur des terres, les pluies sont rares, et sur la côte orientale le ciel est serein. C’est au mois de juillet que les pluies sont le plus abondantes.

Pendant la mousson de N. E., les pluies tombent sur la côte de Coromandel; mais comme les montagnes y sont moins escarpées, les pluies sont moins fortes. A cette époque, la côte occidentale jouit de la belle saison.

Sur le plateau du Décan, il y a un climat moyen, participant des deux , et l’on a remarqué, pour cette région, que la distribution de la pluie dépend de la distance qui la sépare de la mer.

La quantité de pluie qui tombe dans les Indes est telle, que, dans des lieux situés près de la mer, il en tombe pendant l’année de 190 à 320 centimètres; cependant la pluie est loin d’être continue : il ne pleut que pendant quelques mois, et seulement durant quelques heures de la journée. Les gouttes d’eau sont énormes, très-serrées et tombent à terre avec force. Dans l’intérieur, la pluie diminue à mesure qu'on s'élève; aussi, à Seringapatnam, est-elle à peine supérieure aux régions pluvieuses moyennes de l’Europe.

A mesure qu’on s’éloigne de l'équateur, la périodicité des pluies diminue , et l’on n'en peut déterminer la transition avec exactitude.

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Seulement on sait qu'entre les tropiques, il pleut en été, et au nord des tropiques, en hiver.

En Europe, la loi générale est la même; il pleut d'autant moins qu’on s'éloigne davantage des bords de la mer. En Angleterre il tombe, sur la côte occidentale, 95 centimètres d’eau par an; sur la côte orientale et dans l’intérieur, il n’en tombe plus que 65. Sur les côtes de France et de Hollande, la quantité de pluie est de 68 centimètres, et de 65 dans l’intérieur du pays; dans les plaines de l’Allemagne, de 54; à Saint-Pétersbourg et à Bude, de 43 à 46. Cette loi se trouve confirmée par le nombre de jours de pluie dans l’année. En Angleterre et dans la France occidentale, il y a en moyenne 152 jours de pluie par an; dans l’intérieur de la France, 147; dans les plaines de l'Allemagne, 141; à Bude, 112; à Kasan, 90, et dans l’intérieur de la Sibérie, 60 seulement.

Pour faire apprécier les différences que peuvent apporter, nonseulement la quantité de pluie, mais encore sa distribution suivant les saisons, je donne quelques-uns des principaux rapports entre la somme de pluie tombée en hiver et celle tombée en été. En Angleterre et en France, la quantité d’eau qui tombe en été est à celle qui tombe en hiver comme 9 : 10; en Allemagne, il en tombe deux fois plus en été qu'en hiver; à Saint-Pétersbourg, trois fois, et en Sibérie quatre fois.

L’océan Atlantique n’exerce que peu d’influence sur les pays situés au nord de la Méditerranée. Les vents d'ouest se déchargent de l’eau qu'ils contiennent, sur les Pyrénées, les montagnes de l'Espagne et celles du midi de la France. Dans la vallée du Rhône, la quantité de pluie est à peine supérieure à celle qui tombe en Allemagne; mais avec unerépartition différente.

Ea Italie, la distribution des pluies n’a rien de régulier, de sorte que cette étroite bande de terre, si accidentée pourtant, est soumise à des variations assez grandes dans la végétation, à cause même de la différence d'humidité de son climat.

La lumière exerce encore sur la végétation une influence qu'il est impossible de méconnaître; c’est à élle que les tissus doivent, nonseulement leur couleur, mais encore leur fermeté; sous son influence, les fleurs sont plus chaudement colorées et plus odorantes; les principes essentiels sont plus exaltés, les poisons plus dangereux, et les fruits plus sucrés et plus savoureux. Avec un décroissement dans

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l'intensité lumineuse, les tissus deviennent flasques et décolorés, la maturation est incomplète et les fluides aqueux dominent. La lumière est donc, avec la chaleur, une des principales sources de la vie. Ce qui explique la variété qui existe dans le caractère végétal propre à chaque climat, c’est que chacun d’eux reçoit d’une manière différente les rayons lumineux , et de leur plus ou moins grande obliquité, de la plas ou moins longue durée de la lumière dépend l'intensité des divers phénomènes que j'ai signalés plus haut. On comprend de ‘quel océan de lumière doivent être inondées les régions équatoriales, qui reçoivent presque verticalement les rayons du soleil pendant la moitié du jour, tandis qu’au fur et à mesure qu’on s’en éloigne, les nuits surpassent les jours en durée, les rayons lumineux ne frappent plus qu’obliquement la terre, etles végétaux ne jouissent plus au même degré de son influence bienfaisante. Une autre cause qui tend encore à modifier l'intensité des rayons lumineux , c'est la masse des vapeurs qui en interceptent l’action et en diminuent la force.

D'un autre côté, les plantes des montagnes reçoivent, il est vrai, la lamière plus directement; mais elles en jouissent moins longtemps, car à peine sont-elles délivrées de leur manteau de neige et ont-elles joui des bienfaits d’une atmosphère lumineuse, qu'elles rentrent dans les ténèbres et n’ont connu la vie que quelques jours.

On a constaté, par des expériences réitérées, l'influence de l’électricité atmosphérique sur la végétation ; on a même cherché à l’appliquer comme moyen d’excitation au développement des plantes; mais nous en savons trop peu sous ce rapport pour pouvoir assigner à ce fluide le rôle véritable qu’il joue dans l’évolution des végétaux. Je m'abstiendrai donc de me jeter dans des considérations théoriques qui seraient hors de propos. Ce que j'ai voulu faire, dans ces prolégomènes, c’est établir les causes qui, en modifiant les climats, c’est-àdire les conditions d'existence des végétaux, ont pu apporter des changements dans leur développement, leur forme et la durée de leur vie, afin de faire comprendre à la fois la loi de leur distribution, et celle de variation dans leur forme, sous l'influence des modificateurs ambiants.

Pour déterminer le mode de distribution des plantes à la surface du globe, on a divisé la terre en huit zones, qui sont :

1° La zone équatoriale, qui s'étend à 15° de chaque côté de lé-

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quateur, et jouit d’une température annuelle moyenne de 26° à 28° C. L’humidité de son atmosphère contribue, avec le concours de la chaleur, à développer les formes végétales, qui y sont aussi belles que variées.

2° La zone tropicale, qui commence au 15° et s'étend jusqu'aux tropiques, avec une température estivale moyenne de 26° et hibernale moyenne de 15%C. Déjà, sous cette zone, on trouve des variations assez nombreuses dans la température.

3 La zone suhtropicale, qui partant des tropiques s'élève jusqu’au 34°. Sa tempéralure moyenne est de 17° à 21° C., ce qui permet encore à des plantes équatoriales d’y réussir. C’est la plus agréable pour l’habitation de l’homme, parce que l'hiver n’y oblige pas encore à chercher les moyens de se soustraire à sa rigueur.

4° La zone tempérée chaude comprend du 34° au 45° de latitude; la température moyenne y est de 12° à 17°C.

ÿ La zone tempérée froide, qui commence au 45°, et finit au 58, avec une température moyenne de 6° à 12° C.

6° La zone subarctique, qui comprend du 58° au 66°,32, avec une température moyenne de 4° à 6°.

7° La zone arctique, qui part du cercle polaire, 66°,32, et s’étend jusqu’au 72°. La température moyenne n’y est guère de plus de 2° C.

8° La zone polaire, qui part du 72° et se prolonge jusqu'aux pôles. La durée de l’été y est de cinq à six semaines. La température moyenne y est de —16°,9 : en été, elle est de + 3°,1; dans le mois de juillet elle s'élève à 5°,8; mais, en août, elle retombe à 1°,2, et l'hiver, elle descend jusqu'à — 33°,3.

Ce système paraît au premier abord capable de satisfaire l’esprit : on y voit des coupes régulières avec des températures moyennes bien tranchées; mais ce qu’on ne sait pas, c'est qu'à l'exception, peut-être, de la première et de la dernière zone, qui sont les mieux déterminées, les autres comportent une infinité de nuances dans les climats, avec une différence en plus ou en moins souvent considérable. Il y a dans ces zones, comme partout ailleurs, des climats continentaux et marins, des plaines, des terrasses et des montagnes. En un mot, On ne pourrait, même en multipliant plus encore les zones, arriver à des unités climatériques et régionales.

On a beau vouloir faire intervenir les lignes isothermes , on n'est pas arrivé à une loi qui satisfasse l'intelligence. Les climats sui-