TEMPS ANTÉRIEURS A LA CIVILISATION GRECQUE

Empirisme grosster.

Il nous serait impossible, en compulsant même les livres les plus anciens que nous aient légués les nations dont l’origine se perd dans la nuit des âges, de dire où commence l’histoire de la botanique, et quand pour la première fois parurent des essais de descriptions scientifiques ou même empiriques. La science des végétaux est liée si intimement à tous les besoins des sociétés, qu'il est possible de lui assigner pour principe l’époque où les hommes portèrent leur attention sur la nature végétale, qui est celle où les peuples primitifs, renonçant à vie rude et agitée du chasseur, se livrèrent à l’éducation des troupeaux, et surtout, quand les peuples pasteurs eurent passé de la vie nomade à celle plus sédentaire des agriculteurs.

L'homme est plus encore peut-être en contact avec la nature végétale qu'avec la nature animale; il est impossible qu’il ait construit une grossière cabane, un ajoupa, ou, s’il se peut, un abri plus modeste encore, sans qu’il ait remarqué les végétaux qui convenaient le mieux à cette architecture rustique, et qu’il les ait désignés sous un nom qui püt les faire reconnaître de ceux qui vivaient avec lui ou de ses descendants. Les jeunes filles recherchèrent, comme de nos jours, les fleurs des champs et des bois, aux parfums suaves et doux, et en firent des bouquets et des couronnes; les plus brillantes durent décorer les autels des dieux, et le poëte oriental inventa sans doute le Selam avant que sa poésie eüt acquis une forme savante et régulière. L’agriculteur choisit, pour régler l’ordre de ses travaux , l’époque de la foliation ou de la floraison de certaines plantes,

dccxlvii] INTRODUCTION.

ainsi que celle de leur effeuillaison, ou de la maturation de leurs fruits; enfin, il dut nécessairement s’établir entre l’homme et la nature des rapports qui devinrent de plus en plus intimes , une espèce de solidarité à laquelle il ne pouvait se soustraire. Ce que je dis ici n’est pas fondé sur une simple vue de l'esprit : car nous ne pouvons nous refuser à reconnaitre que le régime végétal ne soit antérieur au règne animal, que la phytophagie ne soit antérieure à la créophagie, et que la vie sédentaire n’augmente les rapports de l’homme et des végétaux.

Les documents les plus anciens qui fassent mention des propriétés des plantes nous viennent de l’Asie orientale. Ce sont les Chinois qui nous les ont légués. C’est dans les livres antérieurs au Chou-King, et dans le Chou-King même, que sont déposés les secrets de cette civilisation antique. Chin-noug (3218 avant l’ère chrétienne) fut le premier qui enseigna à ses peuples à cultiver les végétaux utiles et à convertir le blé en aliments. Il dénomma toutes les plantes, dont il indiqua, le premier, les diverses propriétés. Le Chou-King, chap. XI, dit que Fo-hi et Chin-noug firent sur euxmêmes l’épreuve des plantes médicinales. On attribue au dernier une analyse des principes élémentaires des végétaux.

Voici ce que dit un auteur chinois en parlant de Chin-noug : « Les plantes se divisent en quantité d’espèces différentes; mais si l’on examine bien leur figure et leur couleur, si on les éprouve par l’odorat et par le goût, on pourra distinguer les bonnes des méchantes, et en composer des remèdes, sans qu’il soit nécessaire d’en faire l'épreuve sur soi-même : » c’est la méthode des analogies, ce qui indique une observation déjà exacte de lassociation des végétaux par affinités.

Yu (2200 avant J. C.) a consigné dans le Chou-King des notions agricoles sur le Blé, le Riz, le Panic, le Sorgho, désigné dans ce livre sous le nom de Mil noir, le Chanvre, les Pois, les Fèves et le Coton. Nous trouvons déjà, dans les ordonnances impériales qui règlent la production, que le nombre des végétaux cultivés s'élevait à 100. Le chapitre Yu-Kong, du Chou-King, est rempli de noms de plantes.

L'Encyclopédie chinoise contient des articles de botanique qui révèlent une observation attentive de la nature, quoique les notions scientifiques des Chinois soient mêlées à de nombreuses erreurs. Les

INTRODUCTION. decxlix iconographies de végétaux indiquent le sentiment des caractères d’ensemble, car jamais les peintres chinois ne représentent un végétal sans figurer la plante tout entière avec ses racines, de sorte qu'aucun de ses détails organographiques ne reste ignoré. Il est vrai que ces figures manquent souvent de précision caractéristique; mais il y a des végétaux représentés en perspective avec un véritable talent.

La culture du Thé, celle de la soie, non-seulement en nourrissant les vers avec des feuilles de Mürier, mais avec celles d’une espèce d'arbre plus rustique, le Fagara, remontent à une haute antiquité ; et l’Europe était encore plongée dans la barbarie, que déjà ces produits de luxe, et non de première nécessité, fournissaient au trésor public des sommes considérables.

Sans avoir une botanique réellement scientifique, les peuples de la race jaune ont depuis longtemps des connaissances très-précises sur l’application des végétaux aux besoins de l’économie sociale. La forme positive et rigoureusement utilitaire du gouvernement chinois exclut les connaissances profondes et les études minutieuses propres aux peuples de l’Europe, ou plutôt à la race caucasique, car elle porte partout ses idées progressives, et imprime le cachet qui lui est propre à toutes les civilisations.

Ce qui prouve que les hommes ont été, dans tous les temps, impressionnés de la même façon par les mêmes faits, et que les idées systématiques seules viennent étouffer le sentiment des affinités naturelles, c’est que, dans la langue idéographique des Chinois, nous trouvons certaines associations naturelles désignées par les mêmes clefs ou caractères d'écriture. Ce n’est pas un commencement de méthode, mais c’est une indication qui fait voir que les types de forme frappent les esprits, même les plus incultes.

Tsao, les Herbes et les Végétaux herbacés, 1426 dérivés.

Mou, le Bois et les Arbres ou les Plantes ligneuses, avec 1233 dérivés.

Koua, les Citrouilles, les Melons, les Concombres et toutes les Cucurbitacées, 47 dérivés.

Ho, les Grains, les Céréales, la vie, 342 dérivés. Re

Tiou, les Légumes, les Pois, les Légumineuses, 48 dérivés.

Tchou, les Roseaux, 471 dérivés.

Kiéou, les Oignons, les Aulx, 14 dérivés.

Me, le Froment, l’Orge et autres Céréales, 116 dérivés,

decl INTRODUCTION.

M, le Chanvre et les plantes analogues, 29 dérivés.

Les Hindous, dont le pays fut le foyer de tant de révolutions, et le lieu de passage de tant de peuples, l'Officina gentium, bien plus que l’Europe septentrionale, comme le voulait le Goth Jornandès, ont vu s’éteindre, au milieu des commotions sociales, les monuments scienüfiques dont les noms seuls sont conservés. Les Védas, qui formaient une encyclopédie complète, n’existent plus que par fragments; nous savons seulement que le deuxième livre, Æ4youch, entièrement perdu, comprenait les sciences naturelles, et entre autres la botanique et les sciences médicales. On trouve, dans le livre des Lois de Manou, relatif à l'initiation des Dwidja, des indications assez précises sur certains végétaux , et sur leur usage dans les cérémonies religieuses, pour qu’on y constate la connaissance des produits tirés du règne végétal ; mais chez les Chinois, nous voyons la botanique appliquée l’emporter sur la botanique spéculative, et chez les Hindous, la botanique spéculative dominer.

Nous trouvons, dans les Lois de Manou, liv. IE, $ 45 : Un brahmane doit, suivant la loi, porter un bäton de Vilva (Ægle marmelos, genre voisin du Citronnier) ou de Palasa (Butea frondosa, genre de Papilionacée de la tribu des Érythrines); celui d’un kchatriya doit être de Vata (Figuier des Indes) ou de Khadira (Wimosa catechu); celui d’un vaisya de Pilou (Careya arborea, espèce de Myrtacée) ou d’Oudoumbara (Ficus glomerata). Chez ce peuple, Soumis à un gouvernement théocratique, tout avait sa signification religieuse, et les sciences naturelles étaient l'apanage d’un petit nombre d'initiés, qui formaient avec les prêtres la caste religieuse.

Tous les monuments de l’antiquité, le Zend-Avesta, la Bible, si remplie d'images poétiques, renferment sur les végétaux des notions plus ou moins étendues ; mais il y a loin de ces données éparses à une science coordonnée comme celle que nous avons décorée du nom de science végétale.

Les pérégrinations commerciales des Juifs, leurs relations étendues avec les peuples de l’Asie, car on sait que les navires de Salomon pénétrèrent jusqu’au golfe Persique et étendirent leurs voyages jusqu'aux iles de la mer des Indes, durent enrichir la botanique de connaissances nouvelles; mais, chez ce peuple agité par tant de révolutions, et qui changea tant de fois de maîtres et de pays, les sciences n'eurent pas le temps de se perfectionner. Il n’en faut pas

INTRODUCTION. declj toutefois accuser le génie israélite, car nous voyons au moyen àäge, et même antérieurement à cette époque, les Juifs s’occuper avec succès des sciences exactes et de médecine; c’est donc à des causes politiques, et sans doute aussi au régime théocratique qui pesa sur la Judée, qu’il faut attribuer cet état de délaissement des sciences.

Les mages de Perse et les prêtres d’Isis se distinguèrent des prêtres juifs par leurs connaissances profondes, et cultivèrent les sciences avec une application orgueilleuse. Convaincus que chez les peuples soumis à un gouvernement despotique les lumières sont un danger et portent les esprits à la rébellion, 1ls ne laissèrent germer au dehors aucune de leurs théories scientifiques, et ils firent de la science un arcane. Ce ne fut qu’à l'abri des murs des temples, dans la profondeur des souterrains où se faisaient les initiations que l’on enseignait les nctions scientifiques qui élevèrent si haut la réputation des prêtres d'Égypte. Élèves des prêtres indiens et des Mages, dont ils adoptèrent les institutions mystérieuses, ils devinrent à leur tour les maîtres des Grecs, qui ne sortirent des ténèbres de la barbarie, que quand ils eurent reçu leurs leçons. Il en est des prêtres égyptiens comme des Druides, nous n’en pouvons parler que sur la réputation que leur attribuent leurs contemporains. Si l’on en juge par les idées théoriques des sages de la Grèce, nous pouvons présumer qu’ils n'avaient que des connaissances «à priort, des idées synthétiques qu'aucune observation n’avait précédées, et que leur valeur scientifique vient de l’ignorance où nous sommes de ce qu’ils savaient réellement.

Ce qui nous frappe en lisant les récits des voyageurs les plus anciens, c'est de voir qu'il y avait dans toute l’Asie une agriculture bien entendue et des procédés plus simples que les nôtres, à cause de la fertilité du sol, et que les plantes qui faisaient l’objet d’une culture régulière étaient très-nombreuses, ce qui indique une étude attentive des végétaux et de leurs propriétés. Si nous parcourons les narrations des voyageurs modernes qui ont visité l’Asie et l'Afrique, nous trouvons chez les peuples de ces contrées, où s’est éteinte une civilisation ancienne, ou bien chez ceux où les lumières n’ont pas encore pénétré, la plupart des végétaux dénommés, surtout ceux qui sont utiles ou nuisibles, et les différentes variétés ou races de plantes cultivées ont leur nom spécial. Sous ce rapport, ils sont plus

dcelij INTRODUCTION.

avancés que les paysans de certaines parties de l’Europe méridionale, qui ne se donnent même pas la peine d'observer les végétaux qui croissent sous leurs pas.

On gagnerait beaucoup à pénétrer dans le secret des connaissances agrestes des peuples encore dans l’enfance : ils ne connaissent pas toujours avec une précision scientifique les propriétés des végétaux ; mais il leur a été transmis traditionnellement des notions positives qui ont subi l’épuration des siècles. C’est, au reste, le but que je me suis proposé en coordonnant les matières contenues dans cette Flore : j'ai voulu emprunter à tous les peuples des renseignements sur les propriétés et les usages des végétaux, afin d’en pouvoir faire l’histoire usuelle la plus complète.