SIXIÈME ÉPOQUE

FIN DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE ET PREMIÈRE MOITIÉ DU DIX-NEUVIÈME : DE 1789 JUSQU'AUX TEMPS MODERNES.

Progrès de l'anatomie et de la physiologie. — Perfectionnements de la méthode. — Développement du sentiment analytique. —

Dépérissement de la science syhthétique.

Pendant toute la durée de la tourmente révolutionnaire, et malgré les longues guerres de l’Empire, la science ne ralentit pas sa marche ; elle avait acquis, dans toutes ses parties, des notions assez précises pour que l’aliment ne manquât pas aux esprits actifs.

Nous avons vu dans le siècle précédent, et sous l'influence des perfectionnements successifs de la taxonomie, la botanique descriptive faire de rapides progrès et l’emporter sur les autres branches de cette science, surtout l’anatomie et la physiologie, qui exigeaient l'emploi d'instruments d’optique encore rares : l’anatomie, sur laquelle les travaux de Malpighi, de Leeuvwenhoek, de Grew avaient jeté du jour, était demeurée stationnaire ; mais la physiologie avait poursuivi ses progrès : Priestley, Sennebier, Ingenhousz, Th. de Saussure, dont les travaux appartiennent plus à cette époque qu’à celle que nous venons de parcourir, firent de nombreuses et savantes expériences, qui soulevaient une partie du voile qui dérobait aux yeux les mystères de

la vie végétale; ils nous apprirent que les plantes sont des composés TOME 1, INTRODUCTION. — Livraison ZZZZ. 3233

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ternaires, dont les éléments sont : l'oxygène, l'hydrogène et le carbone; que, sous l'influence de la lumière, les tissus végétaux versent dans noce de l’oxygène; que, pendant la nuit, leurs conditions vitales sont renversées, et qu ‘ils exhalent alors de l acide carbonique; que les tissus solides sont formés par la décomposition de l'acide carbonique, que le végétal puise dans le sol par ses extrémités radiculaires et dont il prépare la réduction au moyen de ses appareils respiratoires. L’électricité, de si fraiche découverte, eut un rôle assigné dans la végétation, et l’on reconnut la triple action de ce fluide, de la lumière et de la chaleur, ces agents essentiels de la vie. De Candolle, qui a été un des botanistes les plus complets de notre siècle, mais qui représentait, comme Cuvier, dont il était, du reste, coreligionnaire, la partie purement analytique de la science, continua ces observations et fixa plusieurs points douteux de la physiologie végétale. M. de Mirbel, qui a consacré sa longue carrière à l'étude de l’anatomie végétale, a contribué puissamment à ses progrès : ses observations sont encore des modèles d’exactitude, et la polémique qu’il n’a cessé de soutenir a tourné au profit de la science. La réponse qu'il fit en 4809 à ses antagonistes fut le point de départ de la formule qu’il donna de sa théorie de lo rganisation végétale. Ce fut à la même époque que parurent les observations de Dupetit-Thouars : ce savant botaniste reprit la théorie de Labire, et expliqua, sous le titre d'Histoire d'un morceau de Bots, la ao de la fibre ligneuse ou l’accroissement des végétaux par élongation. Palisot de Beauvois, Kieser, Moldenhauer firent paraître des travaux fort estimables sur la structure des végétaux.

La Société teylérienne de Harlem crut mettre fin aux débats relatifs à l'accroissement des végétaux, en proposant un prix pour la solution de cette grave et obscure question, comme s’il dépendait de la volonté d’un homme ou d’une société de décider des questions dont la solution n'appartient qu’au no et le prix fut accordé au mémoire de Kieser.

En 1814, M. Nees d’Esenbeck fit connaitre la structure des Algues d’eau douce, et, en 1817, il publia ses travaux sur la structure des Champignons. En Angleterre, Smith publia un traité de physiologie végétale ; en Allemagne, Kurt Sprengel, Freviranus et Martius publièrent des traités généraux et spéciaux sur la structure des plantes.

Le perfectionnement du microscope fut, pour la science anato-

INTRODUCTION. decixxx vi} mique, une source de progrès : on put pénétrer plus intimement dans le secret de la vie du végétal, et l’on rectifia ainsi des erreurs grossières; ce qui pourtant en introduisit de nouvelles, par suite des illusions, qui sont les compagnes inséparables de l'emploi de cet instrument. M. Amici se servit avec une grande habileté du microscope achromatique perfectionné, et publia un mémoire sur la circulation des Chara, ainsi que plusieurs autres sur la physiologie. Les travaux les plus importants de cette époque sont ceux de Treviranus, qui fit paraître plusieurs mémoires sur le mouvement de la matière verte dans les végétaux, sur l’épiderme des plantes, sur leurs sucs propres et sur la structure des organes de la fécondation. M. Meyen chercha à répandre quelque lumière sur le problème de la métamorphose des vaisseaux spiraux, sans que ses travaux aient résolu le problème. On commença à étudier la circulation encore problématique du latex, et ce fut M. Schultz qui publia le premier un mémoire sur ce sujet. Le travail de M. Lechevalier sur les Lichens (182%) contribua à faire mieux connaître ces végétaux. Le pollen fut l’objet de travaux plus nombreux et plus précis que ceux qui avaient précédé : Guillemin, Robert Brown, MM. Brongniart, Fritzsche, Mohl, Purkinje, s’occupent successivement de ce sujet, et l'élucident d’une manière satisfaisante. RS

Le développement et la structure de l’ovule occupent Robert Brown, ainsi que MM. Treviranus, Mirbel et Ad. Brongniart.

Les ingénieuses théories de Dutrochet sur la structure intime des végétaux et sur l'agent de la vie occupèrent le monde scientifique et donnèrent à leur auteur une réputation méritée.

M. Raspail publia à la même époque ses mémoires et ses travaux sur la fécule, et ses recherches sur la composition intime des tissus végétanx. M. Decaisne fit connaitre le développement du principe colorant dans la garance.

De Candolle, qui est un des flambeaux de la botanique et que nous voyons d’abord avee Lamarck publier une édition nouvelle et réellement neuve de la Flore française, fit paraître en 1827 la Théorie élémentaire de la Botanique, qui eut plusieurs éditions et peut prendre place parmi les ouvrages réellement classiques; en 1827, il publia son Organographie végétale, et, quelques années plus tard, sa Physiologie.

M. Ad. Brongniart fit, sur la génération et sur le développement

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de l'embryon dans les végétaux phanérogames, un mémoire remarquable.

Agardh, botaniste suédois, dont les travaux ne sont pas assez connus, écrivit sur l'anatomie des plantes un livre fort savant et rempli d'idées de haute philosophie; il publia en français quelques opuscules de physiologie et d'anatomie végétales qui ont un cachet de profonde originalité.

Turpin, à qui la Botanique doit des dessins botaniques de la plus admirable exactitude, fit connaître ses idées scientifiques, dans un travail sur l’organographie végétale : il y introduisit des idées plus systématiques que justes; mais 1l a exposé, sous le nom de Développement de la globuline, uné théorie qui jeta quelque lumière sur l’évolution de la cellule primitive. En 1836, M. Meneghini fit paraître un travail très-remarquable sur la structure de la tige des Monocotylédones, continué plus tard par M. Mob], et qui a détrôné la théorie primitivement admise.

En 1835, M. Gaudichaud , qui a repris et développé avec des modifications heureuses, qui l’ont élevé à la hauteur d’une théorie nouvelle et complète, les idées de Dupetit-Thouars sur l'influence du bourgeon dans la production du corps ligneux, a publié un grand et beau travail sous le titre de Recherches sur l'organographie, la physiologie et l'organogénie des végétaux. Depuis cette publication, il n’a pas cessé ses observations et ses expériences, et a soutenu une polémique très-active avec ses contradicleurs, polémique qui dure encore et ne peut que devenir profitable à la science. Nous devons regretter que les froissements d’amour-propre se mêlent à ces débats; mais derrière le savant se trouve l’homme avec ses passions personnelles, et il oublie trop souvent que la science est un sacerdoce. Vers la même époque, Adrien de Jussieu, tout récemment enlevé aux sciences, et M. Decaisne présentent des travaux sur la structure anormale de certains végétaux à tige volubile; M. Raspail présente une nouvelle théorie de physiologie végétale, dans laquelle l’observalion a moins de part que l'esprit d'innovation ; M. Boussingault, qui n’a pas cessé ses intéressants travaux , apparait avec des expériences destinées à porter la lumière sur plusieurs points obscurs de la science. M. Dumas, qui a fait sortir la chimie du laboratoire et l’a appliquée avec tant de succès à l'explication des phénomènes généraux de la vie, résume, dans une leçon qui à produit une sensation

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profonde dans le monde scientifique, l’état des connaissances de son époque sur le rôle que joue l’atmosphère dans la végétation.

Une idée féconde avait été entrevue par Linné, qui n’a pas laissé un seul point de la science sans y avoir touché : ilavait dit dans sa PAilosophie botanique que le principe des fleurs et des feuilles est le même; cette grande vérité philosophique passa comme une opinion dont la base était dans l'imagination poétique du grand législateur de la science; mais Gœthe, le célèbre poëte allemand, revient sur cette théorie et posa réellement les principes de la métamorphose végétale, cette grande et féconde pensée qui a, depuis la fin du siècle dernier, exercé tant de botanistes. Il formula nettement cet axiome, reconnu aujourd’hui comme une vérité : c’est que les divers et nombreux phénomènes de l’évolution végétale ne sont que la répétition d’un même acte, celui de la foliation. De Candolle, R. Brown, Turpin, Agardh, A. de Saint-Hilaire s’emparèrent de l’idée du philosophe de Weymar et lui donnèrent la forme que nous lui connaissons aujourd’hui. C’est un triomphe de plus pour l’école de philosophie naturelle dont Geoffroy Saint-Hilaire fut le chef.

La disposition spirale des feuilles, établie par Bonnet, fut étudiée de nouveau par MM. Schimper et Braun, et soumise à des observations plus complètes par MM. Martins et Bravais, et à une intelligente critique par M. Steinheil.

M. Brown et M. Rœper ont fait sur l’inflorescence, considérée suivant le mode de son évolution, des observations de la plus haute importance.

L'école de tératologie animale, fondée par Geoffroy Saint-Hilaire et continuée avec tant de succès par MM. Serres et Isidore Geoffroy, donna à M. Moquin-Tandon, qui avait été précédé dans cette voie par De Candolle, l’idée de faire sur le même plan une tératologie végétale; ce fat dans la science un jalon qui marqua un véritable progrès , car c’est par les développements anormaux qu’on apprend à connaitre la loi du développement normal et qu’on arrive à deviner le secret de la formation régulière ou irrégulière de certains appareils. C’est une des parties de la science qu’on ne peut trop étudier ; mais il faut, avant d'établir une théorie générale, commencer par réunir des faits qui sont les matériaux indispensables à la construction d’un édifice qu’il ne faut pas se presser de terminer, et qui sera le guide le plus sûr de la taxonomie.

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M. Schleiden a apporté des modifications profondes à la théorie de la fécondation; il veut que le pollen contienne l'embryon, le vienne déposer dans l’ovule, qui le nourrit et le fait arriver à l’état de semence. MM. Ad. Brongniart, Meyer, de Mirbel et la plupart des botanistes éminents ont combattu cette théorie, qui est morte presque à sa naissance et prouve jusqu'à quel point l'esprit d'investigation systématique peut jeter dans une voie erronée.

MM. Griffith et Decaisne ont publié des recherches sur la structure anormale de l’ovule des Santalacées et des Loranthacées. Ad. de Jussieu a étudié la structure de l'embryon dans les végétaux monocotylédones, et suivi leur développement. On peut même dire qu'on à attaché à l’étude de l’évolution embryonnaire plus d’importance qu’elle n’en mérite, et le résultat a prouvé qu’on ne pouvait rien ürer de cette minutieuse étude, qui a absorbé bien des observations et jeté les botanistes dans cette étude minutieuse des infiniment petits, dont le résultat est fatal à l'intelligence.

La théorie de l’endosmose et de l’'exosmose a pris naissance à cette époque; elle est due à Dutrochet, observateur ingénieux qui tira trop souvent des conséquences erronées de ses longues études; et, à part cette découverte bien positive, il n’introduisit dans la science que des hypothèses. C’est le tort de ceux qui se pressent trop de conclure et qui substituent les enfantements de leur imagination à la raison froide et à la déduction sérieuse. Depuis la découverte de ce double mouvement, on ne connait pas mieux la loi de l’ascendance de la séve. Les expériences de M. Boucherie sur la coloration du bois par des liquides chargés de matières minérales ont fait comprendre toute l’importance du rôle des feuilles; il y apparaît d’une manière évidente, et l’on voit que leurs fonctions sont toutes d'aspiration. Depuis lors, les travaux de Bischoff sur les vaisseaux spiraux et ceux

des autres physiologistes allemands sont survenus sans avoir avancé

cette question.

La taxonomie, science facile pour qui se borne à la simple imitas

tion, a été une des branches les plus étudiées de la botanique. On négligea complétement les systèmes et les artifices destinés à arriver à la connaissance des végétaux ; tous les efforts se portèrent vers le perfectionnement de la méthode naturelle. Il n’est pas un botaniste d’un certain mérite qui n’ait cru devoir faire sa méthode. La plupart des savants se sont réunis autour de deux méthodes : l’une, celle de

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L. de Jussieu, qui prend l'insertion des appareils générateurs pour base de ses associations, et suit la méthode directe, ou évolutive; l’autre, la méthode inverse de De Candolle, qui est fondée sur une autre série d'idées générales qui ne sont pas plus absolument vraies que celle de L. de Jussieu. Les seuls qui se soient jetés hors de cette voie sont Perleb, Bartling, Endlicher, M. Ad. Brongniart, qui se sont élevés à-des considérations plus générales que leurs devanciers. Ils ont établi, sous le nom de classes, des groupes généraux qui représentent avec plus ou moins de bonheur les grandes associations naturelles, et ne sont autre chose que les familles des premiers classificateurs. C’est un guide au milieu de la multiplicité des familles, qui se sont successivement élevées à plusieurs centaines. Jusqu'à ce moment, nous n’avons fait que peu de progrès en taxonomie, et nous ne sommes guère plus avancés qu’à l’époque où Bernard de Jussieu réunissait les premières familles végétales sans autre guide que sa sagacité naturelle. Nous perdons d’un côté ce que nous gagnons de l’autre, et ce qui manque jusqu’à présent, c’est la clef ou la réunion des principes généraux qui déterminent les grandes coupes primordiales sous lesquelles doivent être rangées les classes qui servent elles-mêmes de chefs aux familles, et ainsi de suite jusqu'aux espèces et aux variétés. Après avoir jugé les groupes par l’ensemble de leurs caractères, on est descendu à l’infiniment petit, sans avoir rien fait de plus ni de mieux.

Il faut mettre en dehors des taxonomistes les naturalistes qui, comme Oken, ont créé des méthodes d’après des idées systématiques dont le résultat est de dissocier les groupes les plus homogènes et de sacrifier les associations les plus naturelles à des théories qui n’ont de base que dans leur imagination.

Les monographies des familles et des mêmes genres se sont multipliées à un tel point, que je m’abstiendrai de ce fastidieux travail de nomenclature : je dirai seulement que de vastes Traités tels que le Genera d'Endlicher , le Prodrome de De Candolle, continué par son fils, qui est son digne successeur, le Répertoire de Walpert, comprennent les genres groupés systématiquement, ou bien les espèces plus ou moins minutieusement décrites; mais aucun n’approche d’un botaniste contemporain enlevé à la science il y a plus de vingt ans : c’est Persoon, qui avait au plus haut degré le sentiment des dissemblances caractéristiques , et a été un des descripteurs et des analystes les plus distingués de notre siècle.

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Une branche de la science qui appartient à notre temps et était liée d’une manière intime aux progrès de la géologie, c’est la Botanique fossile : elle a beau être récente encore, elle est déjà riche de dé-: couvertes, et elle est arrivée jusqu’à la reconstitution de la physionomie de la végétation aux périodes antérieures à notre époque. MM. Ad. Brongniart, Sternberg, Hutton, Lindley, Ungher, Schlotiheim, Gôppert, etc., en sont les savants interprètes.

Les Flores se sont multipliées, et l’on pourrait déjà composer une Flore universelle en réunissant les diverses Flores locales dont la science végétale ne cesse de s’enrichir depuis vingt ans surtout. Les voyageurs sillonnent le globe dans tous les sens, en rapportent des trésors qui contribuent à l’agrandissement de la science. C’est, en un mot, une époque d'activité universelle.

Sous le rapport de la philosophie de la science, nous ne sommes pas plus avancés que nos prédécesseurs. Que suis-je? où vais-je? se demande l’homme en se repliant sur lui-même et cherchant à pénétrer le mystère du passé de l'humanité et celui de son avenir. Que sais-je ? peut-il se dire en reconnaissant qu’un voile impénétrable cache jusqu’à présent les mystères dont la puissance organisatrice a entouré le monde sensible, et il est obligé d’avouer qu'il est dans la plus profonde ignorance de l'essence des choses et des êtres. Il faut donc observer beaucoup et bien, faire des déductions modestes . et être sobre de synthèse; car elle ne peut, en ce moment, que jeter la confusion au milieu des travaux sans nombre qui s’élaborent sur tous les points du globe où a pénétré la civilisation.

Le reproche que je ferais à notre siècle, si je ne savais, par l’observation de la marche de l’esprit humain, qu’il y a des époques entièrement synthétiques, et d’autres purement analytiques, c'est un penchant trop prononcé aux travaux d’analyse et d'analyse minutieuse; c’est une réaction qui devait se produire après les trop vastes conceptions du dix-huitième siècle. La Botanique attend un autre Linné ou un Laurent de Jussieu, savant architecte qui élèvera un édifice immense avec les matériaux sans nombre réunis par de laborieux ouvriers.

INTRODUCTION

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