DU PLAN DE SYMÉTRIE ASCENDANTE SERVANT DE LOI AU RÈGNE VÉGÉTAL

Comment se produisent dans leur innombrable variété les végétaux des ordres inférieurs ? D’où partent et où vont ces myriades de corpuscules qui, poussés par une force inconnue, semblent attendre pour se développer qu’ils aient trouvé un milieu propre à leurs conditions particulières d'existence? C’est ce que nul ne sait; et dans son besoin de trouver une explication à toutes choses, l’homme, cherchant à soulever le voile qui cache ces mystères, enfante des théories qui aboutissent, après de longs débats, à une même incertitude. J’exposerai ces diverses hypothèses, qu'on à poussées au delà, sans doute, des limites assignées par la raison à toute généralisation.

Harvey a le premier, parmi les modernes, car je ne parle pas des rêveries des anciens sur les générations primitives, dit formellement que les animaux et les végétaux naissent tous « soit spontanément, soit d’autres êtres organisés, soit en eux, soit de parties d’entre eux, soit par la putréfaction de leurs excréments ; qu’il est général qu'ils tirent leur origine d’un principe vivant, de telle sorte que tout ce qui a vie ait un élément générateur, d’où il tire son origine ou qui l’engendre. » l

Tréviranus dit que « la matière organisée, dépourvue de forme par elle-même, mais apte néanmoins à prendre celle de la vie, conserve une forme déterminée sous l'influence des causes extérieures , n’y persiste qu’en tant que ces causes continuent d'agir, et qu'elle en prend d’autres dès que de nouvelles causes influent sur elle. »

« Les êtres organisés, dit Tiedemann, sont produits par leurs semblables, ou doivent naissance à la matière des corps organisés en état de décomposition. La puissance plastique de la matière ne s'éteint pas après la mort; elle conserve la faculté de revêtir une nouvelle forme et de se montrer apte à jouir de la vie. La mort ne porte donc que sur les individus organiques , tandis que les matières organiques entrant dans la composition de ces êtres continuent à pouvoir prendre forme et recevoir vie. »

Telle est la théorie des savants qui croient que la matière orga-

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nisée est apte à entrer, après la destruction de sa forme définie, dans des combinaisons nouvelles.

Spallanzani pensait que ces êtres nouveaux tirent leur première origine de principes qu’il appelle corpuscules préorganisés. Le savant Cuvier croyait à la préexistence du radical de l’étre qui existe avant la série des évolutions ; mais il avoue que la reproduction des êtres est un problème à jamais incompréhensible pour notre esprit.

Quant au célèbre Bonnet, il croyait fermement que les germes sont emboîtés les uns dans les autres indéfiniment, et il ne fait sur ce point aucune concession. ;

On croit aujourd’hui à la diffusion, à travers l’espace, de myriades de corpuscules ou de germes, qui attendent pour naître à la vie qu’ils se trouvent dans des conditions favorables. Sans préjuger sur cette grave question, et bien que partisan de la doctrine de la génération primitive (je n’emploie pas à dessein lexpression de spontanée , dans la crainte qu’on ne traduise ma pensée par génération fortuite, c’est-à-dire assemblage d’éléments organiques réunis par l'effet du hasard, s’agrégeant de même et formant des combinaisons variées par l'effet de leur simple rencontre), je suis convaineu que chaque organisme a sa loi, et que ses variations gravitent entre certaines limites, sans qu'il y ait pour cela cependant fixité éternelle ; bien loin de là, certaines formes ne se produisent qu'après que d'autres ont disparu, et ces métamorphoses s'effectuent par la puissance de la loi d'évolution, inexplicable en principe, mais démontrée par les faits.

Je vais succinctement exposer la série des faits propres à jeter du jour sur cette question. Il faut reconnaitre que les lois qui président à la vie des êtres primordiaux ne sont pas absolument les mêmes que chez ceux d’un ordre plus élevé, qui ont besoin pour soutenir leur existence d’appareils assimilateurs compliqués, et chez lesquels la vie est un mouvement continu sans qu’il y ait possibilité de la suspendre, ne füt-ce qu’un seul instant. Nous voyons, au contraire, les Nostocs, les Mousses, les Jungermannes, subir une dessiccation complète et prolongée, et revenir à la vie par la plus simple humectation. Chez les animaux , tels que les Tardigrades, cet exemple est vulgaire. Il faut donc qu'il y ait en eux une puissance vitale qui résiste bien énergiquement à la destruction, pour que les causes qui entraînent le plus communément l’extinction de la vie, chez les autres êtres, n'aient aucune influence sur eux.

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Ce qu’on a itérativement constaté, c’est l’état d’indifférence dans lequel se trouve la matière organique à son point de départ; elle flotte entre l'animal et le végétal. On ne sait, en effet, auquel des deux règnes rapporter certains êtres inférieurs; car l’on voit les Conferves se former de globules libres, doués d’un mouvement spontané. Le travail de M. Unger sur le moment de l’animalisation des Zygnema confirme cet état d'incertitude entre les deux formes. Il est cependant un fait que j'ai remarqué bien des fois, et que je recommande à l'attention des observateurs : c’est que, dans les liquides destinés à l’étude des Microscopiques, les générations animales ne sont pas contemporaines des apparitions végétales, et celles-ci ne commencent à se produire que quand tous les animaux ont disparu, ce qui semblerait établir un antagonisme réel entre les deux règnes. Ce serait donc à la destruction des éléments organiques animaux que les organismes végétaux devraient naissance? C’est ce qu'on est obligé d'admettre, dès le moment qu’on a reconnu l’absence de contemporanéité entre eux.

Nous voyons la rnatière verte de Priestley se développer dans les liquides exposés à l'influence de la lumière, même en l’absence de l'air. Les Conferves apparaissent dans toutes les circonstances où des liquides réunis en masse sont soumis à l’action des milieux ambiants; elles naissent même dans des solutions alcalines. Retzius vit s’en développer au sein d’une solution de chlorure de baryum dans de l’eau distillée, abandonnée pendant six mois dans un flacon bouché à l’émeri. Il se forme, au bout d’un temps très-court, des filaments confervoïdes dans l’eau de Sedlitz artificielle; les matières organiques amorphes, appelées Barégine, et qui se trouvent dans les eaux thermales, s'organisent régulièrement dès que les eaux sont refroidies, ce qui prouve que la matière organique amorphe n'attend que les circonstances favorables pour revêtir une forme.

Le Nostoc, qui se développe sur la terre comme une gelée animale; le Protococcus, qui végète sur la neige qui couvre la cime des monts, au point où la vie organique semble avoir cessé; les Conferves et les Batrachospermes, qui naissent sur certaines espèces de poissons et de mollusques, prouvent beaucoup en faveur de la génération primitive, qui s’applique aux Diatomacées, véritables animaux-plantes, aux Nostochinées, aux Confervacées, aux Characées, aux Ulvacées, aux Floridées, aux Fucacées et aux Lichens, toujours

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avec cette réserve, que chaque groupe présente des formes simples, se composant de plus en plus, et terminant la série par l’être le plus complexe, qui jouit de la propriété de se reproduire par gemmation ou par fissiparité, et les plus élevés par des spores.

Les eaux présentent d’abord les organisations primitives propres aux eaux douces, et plus rarement aux eaux salées, telles que des Charas, des Ulves, etc. : ce sont les pygmées de l’ordre; les eaux marines nourrissent exclusivement les Floridées et les Fucacées. Les Lichens appartenant aux groupes inférieurs se développent au milieu des mers, sur des rochers nus, sur des points où aucun être vivant n’a pu en apporter les germes, et se succèdent ensuite dans un ordre régulier. Ce sont les premiers organismes qui s’attaquent aux corps bruts etles détruisent; quelques-uns cependant se développent sous les tropiques, sur les feuilles de plantes toujours vertes. Après eux viennent les Champignons, qui affectionnent les corps organisés en état de maladie ou de décomposition. On trouve parmi ces derniers une telle variété de formes et de stations, accompagnées de circonstances si singulières, qu’on peut douter de leur production par des germes répandus dans les airs. Commen: expliquer autrement que par la génération primitive la présence des Mucédinées, qui ne se développent que quand il existe, dans le lieu où elles se trouvent, un corps en décomposition? Dutrochet, partisan de la panspermie, où de la diffusion universelle des germes, a fait développer des Botrytis et des Monilia dans des dissolutions d’albumine et de fibrine, et dans de l’eau distillée de Laitue mêlée à des alcalis ou à des acides. Il obtint des moisissures articulées, tantôt avec les premières, tantôt avec les secondes. La plupart des substances animales ou végétales en état de décomposition, telles que le pain, les fruits, le fromage, le bois, le cuir humide, etc., se couvrent de Byssacées. Leur développement à l'extérieur des corps ne serait qu'une preuve secondaire, si la variété des formes suivant les corps ne compliquait la difficulté. D'autres ont des stations spéciales et ne se trouvent pas ailleurs : je citerai le Coremium cütrinum, qui forme de petits groupes jaunes sur les crottes de souris ; l’/saria felina, qui se développe sur les crottes de chat; certaines espèces de Sphéries et d’/saria ne croïssent que sur des cadavres d'insectes : tels sont l’/saria sphyngum, qui a pour station unique les cadavres des papillons de nuit; l’/sarita aranearun, ceux des araignées; l’/saria crassa, les chrysalides; lZsarta

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eleutheratorum, certaines espèces de carabes. Pourquoi ne rencontret-on l’Onygena equina que sur les sabots de cheval en décomposition ? D’autres se développent sur des animaux vivants, mais sans doute en état de maladie : c’est ainsi que j'ai vu des Champignons volumineux sur le thorax d’une grosse fourmi américaine; la Muscardine des vers à soie est dans le même cas.

Les conditions pathologiques dans lesquelles se trouvent certains êtres donnent souvent encore naissance à des Champignons microscopiques qui se développent dans des cavités closes : tels sont ceux trouvés dans les cellules aériennes d’une cigogne, par M. Heusinger, et par M. Mayer, à la surface du poumon d’un geai. Certaines plaies gangréneuses donnent aussi naissance à des moisissures. Ils’en développe dans les Citrons, sans qu’ils aient été ouverts, et au centre de la masse compacte de certains fromages. Le célèbre forestier Hartig a trouvé de petits Champignons, qu’il a appelés Vyctomycètes, dans les cavités du ligneux d’arbres dont les couches extérieures étaient parfaitement saines, et il affirme qu’ils ne produisent pas de spores. Marklin a trouvé le blanc d’un œuf de poule converti en Sporotrichum. J'y ajouterai cette longue série de Champignons qui croissent sur les végétaux malades et sont de genres et d’espèces différentes suivant la nature de la plante, ou même la partie affectée. Parmi les Gymnomycètes, nous avons les Urédinées, qui causent la carie des grains et attaquent les Violettes, les OEillets, les Groseilliers, à la surface inférieure des feuilles desquels elles se trouvent; les Æcdium , qui se développent sur les feuilles des Borraginées, des Cirsiumn, des Épilobes, des Renonculacées, etc.; les Puccénia, sur les feuilles de certaines Composés, de la Bétoine, du Pigamon des prés; les Fusidium, sur les feuilles des arbres, les tubercules de Pomme de terre malades ou en état de décomposition; le Spermædia de Fries, qui parait être la cause de l’ergot du Seigle et peut-être aussi de celui du Maïs. Aux Hyphomycètes appartiennent, outre les Mucédinées, les Æypha et les Lanosa, qui se développent au milieu des brouillards d’automne et dans les mines, où l'air est chargé d'hydrogène; les Mycodermes, qui se produisent dans les solutions chimiques ; les Rhacodium , qui tapissent les tonneaux et les poutres des caves de leurs longues ramifications noires; le Rhëzomorpha, qui obstrue les conduits destinés à la circulation des eaux, et croît dans des mines profondes, dans des fissures du sol. entre des couches de

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houille hermétiquement closes. Je m’arrêterai là, car si je voulais épuiser ce sujet, je serais obligé d'écrire tout un volume.

Un fait qui vient à l’appui de l'influence des conditions ambiantes sur le développement des êtres, est l'expérience de Gleditsch, qui ayant rempli de pulpe de Melon des pots bien nettoyés et préalablement chauffés, qu'il couvrit ensuite d’une gaze, obtint des Byssus et des Tremelles dans ceux qu’il avait placés dans un lieu sec et élevé, et des Mucorinées dans ceux qui se trouvaient dans un lieu bas et humide. Le papier exposé à l'humidité se couvre de plaques roses, Lois noires, qui sont autant d’organismes différents, ce qui tient

à l’hétérogénéité des substances qui entrent dans la composition da papier, et dont chacune s’organise à sa façon.

Comment se reproduisent ces infiniment petits? Les plus grands par des spores, et les microscopiques de l’échelle inférieure, par gemmation, le premier mode de génération.

On demandera où s’arrête la génération primitive; je ne sais : la question est encore pendante devant le tribunal de la science; le temps seul et la persévérance des observateurs parviendront , Sans doute, à porter la lumière dans ces ténèbres.

Le monde végétal est aujourd’hui arrivé à sa fixité : il n’oscille plus qu'entre d’étroites limites; ce ne sont plus les grandes formes qui changent, ce sont les mille détails accessoires de la forme qui sont devenus les jeux du milieu ambiant, ou le résultat des transmissions héréditaires, ayant une même origine, mais plus éloignée; aussi, tant que la terre restera dans cet état d'équilibre si propre à l’entretien de la vie, il n’y aura pas d’altérations profondes dans les types; il faudra qu’une perturbation nouvelle, en changeant toutes les lois qui régissent le monde actuel, change les conditions d'existence des êtres vivants; alors, tout sera modifié; car il existe dans le règne organique, qui comprend les animaux et les végétaux, une si étroite solidarité, que rien ne peut changer dans cette longue chaîne sans que le reste n’éprouve d’altération.

Pour bien connaître la signification du règne végétal, il faut en étudier les lois d'évolution, et l’on y reconnaïîtra, comme loi première, que tout le règne végétal peut se résumer en trois grands groupes : 1° les Acotylédones, ou végétaux asymétriques (en en exceptant les Vasculaires), et les symétriques , qui comprennent : 2 les Monocotylédones ou végétaux articulés; 3° et les Dicoty-

INTRODUCTION. CIx x vi] lédones où végétaux axillaires. Les trois planches d'ensemble destinées à exposer graphiquement cette pensée présenteront synoptiquement les caractères qui distinguent ces trois groupes répondant à une triple série d'évolution, et parallèlement aux trois séries animales: Radiaires, Articulés et Vertébrés.

Les Radiaires et les autres animaux inférieurs n’ont pas d’axe, et l’on trouve dans cette série tous les jeux bizarres de la nature pour arriver à une forme définie : la plupart des organes propres aux êtres supérieurs manquent ou sont de figure étrange : ce sont des poches, des sacs, des étoiles, des tubes , des masses presque amorphes comme certains Mollusques; enfin, il semblerait que la puissance plastique, qui a réuni ces éléments, cherchàt péniblement une forme et ne la cherchât d’abord pas dans la symétrie; ils se multiplient par division ou par bourgeons. Les Acotylédones sont dans le même cas : depuis les Champignons jusqu'aux Lichens, ce sont des êtres polymorphes, gracieux parfois, étranges toujours, affectant toutes les figures et toutes les couleurs. À mesure que l’on s'éloigne de ces groupes inférieurs, les formes se régularisent sans pour cela devenir réellement axifères : on trouve cependant dans les Fougères, et je citerai particulièrement le genre Æ#/sophila, certains genres qui non-seulement se dressent comme des Palmiers, mais se bifurquent; ce n’est pas néanmoins un appendice raméal, une branche implantée sur le tronc : c’est un simple dédoublement. Des gemmes, des spores, sont le mode ordinaire de reproduction des êtres de cette classe.

Dans les Articulés et les Annelés , on retrouve le second type : les Annelés sont composés de segments dont chacun semble être construit sur le même plan et paraît être la reproduction de celui qui précède; les plus élevés dans l’ordre des Articulés sont également composés d’anneaux qui concourent cependant à former une unité organique limitée. La sexualité s'élève aussi, et à l’hermaphrodisme succède la diclinie ou la séparation des sexes.

Les Monocotylédones correspondent aux Articulés en ce qu’ils présentent, comme eux, des articulations réelles, des nœuds : tels sont les Palmiers, les Graminées; les Cypéracées, et si les autres ont une tige simple en apparence, comme les Liliacées, les Narcissées, etc. (car c’est la hampe qu’on prend pour la tige), ce sont, au lieu d’articulations, des emboîtements qui rentrent dans le même mécanisme.