CHAPITRE XLIE

SAHARA, Û SECTION L—GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

591.—Situation. Considéré dans sa plus grande extension, le Sahara (b) est cette immense région sèche et déserte qui occupe à peu près toute l'Afrique septentrionale et s'étend de l'Océan Atlantique à la mer rouge, des monts Atlas et de la Méditerranée occidentale au Soudan. Le tropique du Gancer le traverse en son milieu.—La superficie du Grand Désert égale à peu près celle de l'Europe entière.—Superficie 2,400,000 m. c.—Population supposée, 2,000,000 d'hab,

592. —Caractères et régions physiques. Le Sahara est presque partout sablonneux ou pierreux, sans eaux et sans végétation ; ce qui est dû : 1e à sa situation dans la zone torride ; 2° à la privation de golfes ou d'eaux intérieures dont l'évaporation rafraichirait l'atmosphère et formerait des nuages ; 3e à l'absence de montagnes assez élevées pour conserver des neiges éternelles, assez boisées pour retenir les eaux pluviales, circonstances qui donneraient lieu aux rivières permanentes,

Le Sahara parait être en partie le fond émergé d'une mer ancienne; il se compose généralement de plaines basses plus ou moins ondulées, couvertes d'un sable fin, salé, très mouvant, que le terrible simoun soulève en tourbillons de poussière, on relève en dunes qui atteignent jusqu'à à 600 pieds de hauteur, Çà et là, quelques parties de ces plaines, arrosées par des pluies d'hiver, très-rares, mais abondantes, se transforment en s{eppes herbeuses, pâturages temporaires brûlés en été, Ailleurs ce sont des plateaux de 1000 à 1500 pi. d'altitude; le Sahara central renferme même des régions montagneuses atteignant 5 à 6 milles pieds de hauteur, plus accidentées et mieux arrosées qu'on ne l'avait cru jusqu'à nos jours, et ressemblant aux régions mieux connues du versant méridional de l'Atlas et à celles de la Haute-Egypte et de la Nubie,

Les plateaux et les parties hautes du Sahara sont sillonnées par des ouaddis, dépressions ou vallées plus ou moins larges et profondes, sèches en apparence, mais souvent pourvues de rivières temporaires, de marais d'eau saumâtre, ou d'eaux souterraines alimentées par des pluies périodiques. Des sources abondantes, soit naturelles, soit artificielles, coulent en ruisseaux qui servent à l'irrigation du sol, font croître le dattier, cette providence du désert, et donnent lieu aux oasis, seules parties cultivées et habitées d'une manière permanente.

593.—Le Olimat est continental, excessif et torride ; la température de l'air s'élève pendant le jour jusqu’à 140° Fahrenheit (195° dans le sable) et descend parfois la nuit suivante à près de 32.—Le Simoun est un vent sec et brûlant d'une extrême violence, Les pluies, nulies en certains endroits, sont rares ailleurs et n'arrivent qu'en hiver,

594—Productions. Le Sahara n’est pas absolument improductif comme on pourrait le penser : les sources naturelles, dans les oasis, êt les pluies d'hiver, dans les steppes, font développer une végétation herbacée assez abondante pour nourrir de nombreux animaux sauvages : antiloppes, gazelles, la proie des lions et des panthères ; lièvres, autruches, etc,

(a) Le Dahomey est tristement célèbre par ses fêtes sanguinaires nommées les grandes coulumes, où l’on égorge à la fois jusqu'à 4,000 prisonniérs, Le roi a une armée de 20,000 hommes et une garde de 5,000 femmes. Il vend chaque année aux négriers plusieurs milliers d'esclaves à $5 piastres environ par tête; ou il les troque contre du tabac, de la poudre, etc,

(b) Sahara bela ma, en arabe, désert sans eau.

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Srerion 1—GÉOGRAPHIE POLITIQUE,

595.—Æthnographie, La population Sahanonne est formée de Berbères, plus où moins môlés aux Arabes et aux Nègres, et portant à l'Ouest le nom de Maures, au centre, do Touaregs, à l'Est de Tibbous, La Langue est l'arabe et la Aeligion l'islamisme, Ces peuples sont généralement pasteurs et nomades, pillards, féroces, ignorants et à demi barbares, fs vivent en tribus, habitant sous la tente, où construisant des huttes en terre on en pierre, Purtout le Gouvernement ost despotique,

596,—Divisions et villes, 1, On distigue d'abord les parties du Sahara, dépendant politiquement du Maroc, de l'Algérie, de la Tunésie, du Tripoli, de l'Egypte et de la Nubie,

2, Le Sahara indépendant qui comprend : 1° la plaine diructe de l'Ouest où du littoral de l'Atlantique ; 2 au centre, Les Oasis du Touat, ville principale /asolah ; de l'Haggar, ville principale /delés, 3,000 hab, ; (tributaire de Tripoli), ville principale Moursouk, de l'Air, ville principale Agadès ; et Tibesti, ville principale Tibesti, Toutes ces bourgades sont des marchés de commerce,

3, A l'Est, le désert de Libye, qui s'étend jusqu'au Nil

597.— L'Industrie des habitants du désert est plus variée qu'on ne pourrait le penser et satisfait aux besoins de la vie domestique et nomade, Il y a parmi eux des tisserands, destanneurs, des forgerons,des armuriers, des orfèvres, ete, Dans les oasis, on cultive pour l'homme, le maïs, le blé, les dattes, les légumes, pastèques et melons, le tabac, la garance, ete, ; pour les animaux : le millet, le dourah et une espèce de trèfle, Les troupeaux de moutons et de chèvres, les chameaux et les chevaux, constituent la principale richesse du désert; au temps des pluies ou en hiver, ils sont conduits alternativement, dans les steppes et les parties les plus chaudes, et en été sur les plateaux les plus froid: de là, la nécessité de la vie nomade et ses conséquences,

598.—Le commerce du Sahara se fait par de nombreuses caravanes (a) qui suivent des dir ctions régulières plus ou moins marquées par les ravins, les sources, ete, et se rendent d'une bourgado à l'autre, Le trafic consiste dans l'échange dés grains, dattes, sel et autres produits du, pays ; exportation de gommes, plumes d'autruche, ivoire, laines, peaux, cire, poudre d'or, ete, /mportalion de marchandises européennes: cotonnades, calicots, verroterie, quincaillerie, couteaux, fil, papier, sucre, café, etc,