PLAN D'ALGER

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LA TUNISIE

coupoles, ses constructions, ses bazars, ses bains se détachent en relief puissant sur un sol dénudé portant quelques rares oliviers et des haies de cactus, mais se couvrant après la saison des pluies de riches pâturages promptement brûlés. « Kairouan, écrit M. Victor Guérin, est la cité sainte par excellence, la véritable métropole du culte, métropole où le croissant domine sans partage. Là, jamais le Muezzin, en annonçant la prière du haut des minarets, n'a rencontré sous son regard aucun autre symbole religieux arboré sur un sanctuaire rival où le nom de Mahomet ne fût point invoqué; là, depuis douze siècles, l'iman, interprète et apôtre du Coran, n'a jamais vu paraître en sa présence le ministre de l'Evangile. Kairouan, en effet, a toujours été une ville rigoureusement interdite à ceux qui ne professent pas l'islamisme. Ce n'est que par exception qu'un petit nombre de voyageurs chrétiens ont pu y pénétrer. »

Sousa, ou Sousse, est le seuil d'accès de cette région du Sahel tunisien ; elle est aussi l'une des principales cités de la Tunisie. Ancienne colonie phénicienne, elle joua un rois important dans les guerres puniques ; sous le nom de Hadrumetum elle fut le chef-lieu de la Byzacine romaine. Vue de la mer, elle dessine à l'horizon une longue ligne blanche entourée de murs crénelés, et flanquée de tours. Port de Kairouan, elle entretient avec Marseille un important commerce d'huile ; les oliviers abondent autour de Sousa, dont le trafic intérieur est aux mains des Juifs.

Sfakès ou Sfax est plus au sud, sur la côte, en face des îles Kerkenna. Le chiffre de sa population, environ 35,000 âmes, fait d'elle la seconde ville de la Tunisie. Ce fut la Taphura des Romains, située à la limite de la culture de l'olivier et du palmier. Plus industrieuse et plus active que la plupart des autres villes de la Tunisie, Sfax fait un important commerce d'huiles, de raisins, figues, amandes, éponges, poissons secs des pêcheries de Kerkenna et aussi d'alfa. Le territoire environnant est couvert d'oliviers et de vergers, mais le port de Sfax est inabordable aux grands navires, obligés de mouiller à 2 où 3 kilomètres de la plage. Un détroit de 50 kilomètres sépare Sfax des îles Kerkenna, où se réfugia Annibal avant de se rendre près d'Antiochus. Marius y débarqua et Tibère y exila Sempronius Gracchus.

Gabès, au fond du golfe qui porte son nom, est moins une ville qu'une oasis semée de villages et de hameaux, un nid do verdure dans lequel se détachent des constructionsblanches et qu'arrose un ruisseau saigné par des canaux d'irrigation. Djara et Menzel constituent les deux plus importantes agglomérations de cette région fortunée, riche en produits de toute nature et centre militaire de premier ordre. Tout semble indiquer qu'avant peu Gabès deviendra une ville importante, une escale commerciale fréquentée.

A l'ouest de Gabès, dans l'intérieur des terres, s'ouvre le Beled-el-Djerid, le « pays des Palmes », serre chaude naturelle où, sous un ciel de feu, se récoltent les meilleures dattes de l'Afrique. Plus d'un million de palmiers y recouvrent une superficie de 2,000 hectares et 20,000 chameaux transportent annuellement à la côte les produits des oasis de Tozer, Nafta, El-Oudian et El-IIamma. « Les villages de cette oasis, écrit M. Victor Guérin, bâtis sur des collines sablonneuses qui se touchent les unes les autres, renferment une population totale d'environ 8,000 âmes. Les habitants se Géog. — t. V. 163

livrent à la fois à la culture du sol et à la confection des étoffes de laine qui ont un grand débit dans la Régence. Les jardins sont arrosés par un oued qu'alimentent deux sources principales. Cet oued serpente à travers une véritable forêt de palmiers mêlés d'orangers, de citronniers et de grenadiers qui embaument l'air de leur parfums. Çà et là, des vignes capricieuses, aux ceps gigantesques, grimpent le long des dattiers, s'enroulent autour de leurs troncs ou courent en guirlandes d'un arbre à l'autre. D'innombrables petits compartiments ensemencés d'orge ou de blé, ou plantés de légumes, sont arrosés chaque jour par l'eau qui dérive de Toued. Cette eau est tiède comme dans la plupart des oasis; je lui ai trouvé une température de 28 degrés centigrades. »

Au centre de cette région, le chott El-Djérid déploie sur 200 kilomètres de l'est à l'ouest et sur 75 du nord au sud sa grande plaine lacustre, comparable à un miroir dont la surface, composée de dalles salines unies, recouvre des eaux profondes. Plusieurs routes de caravanes relient les oasis des deux rives; ce ne sont que des pistes, mais souvent dangereuses, sur lesquelles il ne faut s'avancer qu'avec préca ution, vu les vasières où s'enliserait le voyageur, les gouffres qui l'engloutiraient. U n nuage de poussière, un mirage, une erreur du guide, un effarement des animaux conduiraient une caravane à sa perle. Le seuil de partage, qui sépare de la Méditerranée le bassin immergeable, et que l'on propose d'ouvrir aux eaux de la mer, comporte une saillie de 47 mètres de hauteur et une longueur totale de terres à traverser mesurant 175 kilomètres.

Au sud de Gabès et du chott El-Djérid, on ne rencontre plus de centres importants ; Kasr-El-Moudenin, Zian, El-Biban n'ont guère que des ruines. Par delà El-Biban commence la Tripolitaine.

Pays essentiellement agricole, la Tunisie compte plus d'un million d'hectares, un sixième de sa superficie totale, en culture. Elle possède en outre plus d'un million et demi de tètes de bétail et d'animaux de transport. Son commerce extérieur n'excède guère 54 millions de francs dont 33 à l'importation et 21 à l'exportation. Dans ce mouvement commercial, la France figure au premier rang avec un total d'environ 21 millions, 28 en y comprenant l'Algérie; viennent ensuite: l'Italie avec 7 millions, Malte avec 4, puis l'Angleterre, la Russie, l'Autriche, etc. Les exportations tunisiennes consistent principalement en blé, 4 millions, alfa, 2,500,000 francs, huile d'olive, tan, laines et tissus de laine, avoines et éponges. Ce commerce est desservi par 13,000 navires, entrées et sorties réunies. Les trois cinquièmes du tonnage sont sous pavillon français, les deux autres sous pavillons italien et anglais.

Quand la France prit en mains l'administration de la Tunisie, la Tunisie n'était qu'une ruine. L'œuvre de relèvement fut aussi une œuvre de salut à laquelle M. Cambon attacha son nom. « Ce qui frappe tout d'abord, écrit M. P. Foncin, quand on embrasse l'emsemble de l'œuvre accomplie par M. Cambon en Tunisie, c'est sa complexité , son étendue. Organisation du contrôle sur toute l'administration indigène, subordination définitive de l'autorité militaire à l'autorité civile, suppression de la commission financière et réformes des finances, suppression des juridictions consulaires et création