III. — LA TUNISIE

Les Arabes désignent du nom de Djezirat-el-Maghreb, «île occidentale », la longue côte africaine qui, sur 2,300 kilomètres, s'étend de l'extrémité du Maroc au golfe de Gabès. Elle comprend le Maroc, l'Algérie et la Tunisie ; elle forme une île montagneuse encadrée entre l'Atlantique et la Méditerranée d'une part, et, de l'autre, l'océan de sable du Sahara. Elle se détache en relief vigoureux, en lignes rigides, en face des rives européennes bien autrement échancrées et articulées; elle forme un tout compact, une véritable région insulaire sillonnée parles mêmes chaînes, présentant partout le même caractère, n'offrant nulle part une solution de continuité, une barrière géographique qui les séparent. Entre le Maroc et l'Algérie, entre l'Algérie et la Tunisie, les lignes de démarcation sont fictives, et si, la frontière franchie, il semble que l'on aborde une autre région, un examen, même superficiel, montre qu'il n'en est rien et que le contraste résulte, non du relief du sol, des conditions climatériques, de la nature des produits, mais du degré de civilisation et de colonisation. Il y a peu d'années encore, Bône semblait marquer la limite entre deux contrées distinctes : à l'ouest, l'Algérie, semée de villes et de villages, traversée par de grandes routes, florissante et cultivée;

LA TUNISIE

à l'est, la Tunisie, aride et déboisée, personnifiant l'immobile Orient à côté de l'Orient moderne et civilisé. Le contraste était saisissant ; il s'efface depuis que le traité du Bardo, signé le 12 mai 1881, a rétabli la vérité historique et géographique et fait de la Tunisie ce qu'elle a toujours été, le prolongement oriental de l'Algérie, le complément naturel du Maghreb.

Sur une superficie d'environ 1 16,000 kilomètres carrés, la Tunisie renferme une population diversement évaluée entre 1,500,000 et 2 millions. A l'est et au nord elle confine à la Méditerranée ; au sud, sa frontière à travers le désert passe près de Nefta, suit le chott El-Djérid, traverse les montagnes de Douirat, les plaines d'El-Djefara et se termine au fort d'El-Biban sur la Méditerranée. A l'ouest, la ligne qui la sépare de l'Algérie commence au cap Roux, coupe les sommets du Djebel Ghorra et du Djébel Dir, rejoint la vallée de l'Oued Bou-Hadjar et pénètre dans le désert, à l'est de l'oasis de Négrin. Son climat est analogue à celui de l'Algérie, sa température moyenne se maintenant à 18 degrés, mais les vents d'est et de sud-est apportent à la Tunisie des pluies plus abondantes, aussi la culture descend-elle plus bas dans le Sahara Tunisien que dans le Sahara Algérien et retrouve-t-on des ruines de colonies romaines plus au sud delà Tunisie que dans la province de Constantine.

Orientée au nord et à l'est, la Tunisie comporte un grand développement de côtes, 300 kilomètres au nord, du cap Roux au cap Bon, 600 à l'est du cap BonauRas-Adjir. Au long de la côte nord se trouve l'île de Tabarca, campement de pécheurs bretons, à l'est de laquelle s'ouvre Bizerte, puis se déroule une plage sablonneuse et d'accès difficile. Par delà le cap Farina, se creuse le golfe de Tunis que le cap Bon ferme à l'est. Au cap Bon commence la côte orientale qui fuit dans le sud. La presqu'île du cap Bon constitue une région riche et populeuse. Sur cette côte se succèdent les ports d'Hammam et de Sousse, de Monastir, Mehedia, Sidi-Mansour, Sfax, et Gabès, les îles Kerkenaet Djerba. Cette dernière renferme30,000 habitants. Au-dessus de Djerba, de longues flèches sablonneuses formant des lagunes se prolongent jusqu'à l'extrémité méridionale de la Tunisie, au Ras-Adjir.

Moins montueuse que la partie occidentale du Maghreb, la Tunisie est divisée en deuxpartiespar une chaîne de montagnes orientée àl'est-nord-est et qui forme le prolongement de l'Atlas algérien. Cette chaîne qui, de Tébessa aboutit au cap Bon, se relie à la Sicile par le seuil sous-marin qui sépare la Méditerranée en deux bassins ; elle forme la ligne de partage des eaux qui, par le versant septentrional, s'écoulent dans la mer et, par le versant méridional, alimentent les lacs d'eau douce, ou sebka, semés sur la côte orientale, ou vont s'épancher dans les chotts. Cette ligne de partage dont l'altitude dépasse 1,000 mètres à son débouché de l'Algérie n'en mesure plus que 500 parle travers de l'Oued Miliana, elle va s'affaissant jusqu'au cap Bon. Au nord de la chaîne principale se déroulent deux chaînes secondaires et parallèles, dont l'une s'arrête à Porto-Farina à l'entrée du golfe de Tunis et dont l'autre va se perdre au cap Serrati; elle constitue la région Khroumire ; en dehors de ces chaînes, se succèdent de l'est à l'ouest, des collines qu'interrompent des reliefs montagneux orientés du nord au sud.

C'est dans le massif central qu'apparaissent les plus fortes altitudes. Le Djébel

Chanbi, près de Fériana, est le plus haut sommet de la Tunisie ; il mesure 1 ,590 mètres. Sur la même chaîne se succèdent le Ras-Sidi 1,520 mètres, le Djébel Semama 1,450, le Djébel Lazered 1,429, le Mghila 1,445, le Serdj 1,375. Les deux plus hauts sommets du massif Khroumir, le Djébel Bir et le Ghorra, ne dépassent pas 1,014 à 1,212 mètres. Une région, dite des Hauts-Plateaux, s'étend au long de la frontière algérienne, entre la chaine du Kef, celle du centre, et le système montagneux du sud. Son altitude, de 1,000 mètres à l'ouest, va en diminuant vers le sud-est, où ses grandes plaines ondulées s'inclinent vers les chotts et les terres basses de la côte entre Kairouan et Gabès. Très rapprochées, au nord, les montagnes, à versants rapides, sont sillonnées par des vallées étroites et profondes; les plaines y sont rares et d'une médiocre étendue, on les rencontre surtout à l'embouchure des rivières ou le long des grands cours d'eau, telles les plaines de Tabarka, de Mogod, de Mateur et de la Medjerda.

Ce relief orographique détermine trois versants distincts au nord, à l'est et au sud. A chacun de ces trois versants correspond un cours d'eau important. Au versant du nord appartient la Medjerda, originaire de l'Algérie, près de Souk-Ahras ; elle franchit la chaine du Kef à l'Oued Zerga et se jette dans la Méditerranée au nord de Tunis, après avoir ramassé les eaux de l'Oued Mellègue, de l'Oued Tessa et du Siliana descendus des Hauts-Plateaux. Au sud, l'Oued Nebhàna se déverse dans le lac Kelbia, non loin de Kairouan, ainsi que l'Oued Marguellil et le Zéroud. Enfin le golfe de Gabès reçoit le Leben ou Rann, tandis que les eaux du versant opposé vont se perdre dans les chotts ou le Sahara.

Tous ces cours d'eau sont torrentueux, à sec l'été, d'un médiocre débit l'hiver, mais sujets à des crues soudaines, comme la Medjerda qui monte parfois de 12 mètres et décroît aussi rapidement. Telle est l'inclinaison du thalweg- que ces rivières ne peuvent rendre aucun service comme voies de transports ou de communications ; par contre l'industrie peut s'approprier leurs forces motrices et l'agriculture les utiliser à l'aide de barrages.

De l'étude du relief de la Tunisie et de ses conditions climatériques il résulte qu'au dessus de l'altitude de 1,000 mètres le sol devient impropre à la culture, il se couvre de broussailles et de forêts de pins, d'alfa et de chênes verts. Au-dessous, entre 600 et 1,000 mètres, s'étend la région des Hauts-Plateaux, agricole et forestière. C'est dans cette zone que l'on rencontre les plus beaux massifs boisés de la Khroumirie et de la chaîne centrale. Entre 400 et 600 mètres l'alfa cesse, l'olivier prospère. Plus bas se déploie la région des lacs, des chotts, des plaines et des dunes du Sahara. De beaucoup la plus étendue, cette région recouvre 10 millions d'hectares, dont une grande partie improductive, mais les plaines portent de riches récoltes de céréales, d'importants vignobles, des plantations d'oliviers, de palmiers et d'arbres à fruits. On évalue à 2,600,000 hectares, les terres labourables et les prairies de la Tunisie, à 5,200,000 les landes à pacage, à 1,500,0001a zone de l'alfa, à 810,000 la zone forestière.

Sur cette terre phénicienne s'éleva l'antique Byrsa, la puissante Carthage qui, un moment, tint la fortune indécise entre elle et Rome. Si Rome la détruisit, César

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et Auguste la rebâtirent, les Vandales en firent la capitale, de leur royaume. Bélisaire s'en empara et Hassan la rasa. « Qui peut dire, écrivait M. Beulé en 1860, qu'elle ne se relèvera pas un jour et qu'un peuple civilisé qui comprendra tous les avantages de sa situation, n'imitera pas l'exemple des Romains ? » En attendant ce jour, le sol s'exhausse, le port marchand est comblé et des vignobles occupent remplacement où s'abritaient les trirèmes carthaginoises. Les ruines, converties en carrières de marbre et de granit, ont à peu près disparu et Chateaubriand n'y retrouva qu'« un sol uni semé de petits morceaux de marbre ». Peu de terres ont été, à ce point, pillées et saccagées. Chrétiens et Barbares, Pisans et Génois, Espagnols, Anglais et Français, Arabes et Turcs, Romains et Vandales ont fouillé ces décombres pour en extraire des matériaux de construction ou des reliques du passé.

Ici, les anciens maîtres du pays, les Carthaginois et les Romains, les Grecs et les Vandales n'ont laissé que des ruines, mais leurs descendants n'ont pas pris racine dans le sol. Aucune tradition, aucun élément ethnique ne les rappellent; rien dans les traits physiques des habitants, dans leur langue ou dans leurs coutumes n'évoque leur souvenir. Ce qui semble avoir persisté, c'est la race antérieure aux conquêtes, la race autochtone, celle que les Phéniciens trouvèrent établie dans la région. Elle forme encore la majorité; puis viennent les Arabes Koulouglis, descendants des Turcs et des Maures, les Arabes nomades, les Juifs, quelques nègres et la population européenne. Entre les Berbères et les Arabes, entre les Arabes sédentaires et les Arabes nomades, les vieilles antipathies persistent. Les Arabes sédentaires se marient entre eux, répugnant à toute alliance avec les nomades, de môme que ceux-ci avec les Kabyles.

Tunis, capitale de la région à laquelle elle donne son nom, est, après le Caire et Alexandrie, la cité la plus populeuse du continent Africain, 130,000 habitants. Admirablement située dans l'angle oriental du Maghreb, entre les deux bassins de la Méditerranée et à l'issue de la vallée de la Medjerda, elle réunissait les avantages qui firent si grande Cartilage," dont quelques kilomètres la séparent, qu'elle remplaça quelque temps, mais dont elle n'eut pas le triste sort. Tunis, « la fleurie, l'odorante, la blanche, la fiancée de l'Occident », fut, pour le monde musulman, la cité sans égale, le rendez-vous des voyageurs venus de l'Orient et de l'Occident, la ville des rêves réalisés.

Au cours des siècles, les avantages de la situation de Tunis se sont modifiés, sa lagune s'est en partie comblée et son port artificiel remplace mal celui dont la nature l'avait dotée. Elle n'en reste pas moins un paysage maritime incomparable. « Lorsque par une mer tranquille et sous un ciel pur, écrit M. J. de Crozals, le navire qui a suivi la côte est arrivé à la hauteur de Ras-Sidi-Ali el-Mekki, un merveilleux spectacle se découvre. A gauche, vers le nord, s'arrondit comme un dos liquide, scintillant sous les feux du soleil la mer sans limites ; devant la proue du navire, dans le lointain, une grande île rocheuse, l'ancienne OEginure, paraît être la gardienne avancée du golfe du côté souvent menacé de la Sicile; à quelques encablures du vaisseau à l'extrémité opposée, vers la côte occidentale, l'île Plane, l'antique Korsura, lui répond. Entre le Ras-Sidi et le Ras-Addar s'ouvre le golfe. Près de 70 kilomètres

MODERNE

séparent ces deux points extrêmes, promontoires fameux, consacrés par le souvenir des Dieux : les anciens avaient mis le premier sous la garde d'Apollon, le second sous celle de Mercure. La distance qui sépare les deux bras du golfe, l'arc immense de sa courbure, sa profondeur, semblent être exactement ceux que le regard humain, dans sa portée extrême, peut embrasser. Les hauteurs qui forment la corne orientale du golfe : le Djébel Hamil. le Bou-Kournein, apparaissent d'abord dans le lointain comme de grandes îles rocheuses jetées en regard de la côte; peu à peu on voit émerger de l'horizon les terres qui les soutiennent et les relient; le profil du littoral se dessine; le massif puissant du Zaghouan ferme le paysage vers le nord, et tandis que l'œil suit les jeux de la lumière sur les flancs du mont et contemple les arêtes vives de son sommet découpé en forme de croissant, l'esprit se reporte aux temps où cette même montagne, le mons Zeugitaniis, encore aujourd'hui riche en sources, versait un fleuve aux citernes de Carthage. »

Dépendance de Carthage, Tunis suivit sa fortune, de même qu'elle suivit celle de Rome quand Rome fut maîtresse de ces côtes. Devenue ville arabe en 609, aujourd'hui ville à demi française, elle offre l'aspect pittoresque de ces cités d'Orient, qui impressionnent si vivement à distance, mais désenchantent vues de près. Si la vieille Tunis a gardé ses longues voûtes, ses colonnes de marbre prises à Carthage, ses arcades et ses chapiteaux bariolés, ses marchés et ses bazars, la nouvelle Tunis, « le quartier franc », s'élargit et s'étend vers la lagune, juxtaposant à la vieille cité africaine une cité européenne et nécessitant la création d'un port nouveau.

La Goulette, en arabe Halk-el-Oued, le « goulot du fleuve », s'élève, autour d'une forteresse en ruines, sur la rive occidentale du canal donnant accès dans le lac de Tunis. Ce fut V Oppidum Ligulœ des Romains et la Galabras des Byzantins, la porte de la baie intérieure dans laquelle Carthage abritait une partie de sa flotte. Le port militaire de la grande cité carthaginoise était plus à l'est; il a gardé sa forme sauf du côté du rivage où le vent chasse les sables. Du port marchand, il ne reste plus rien et les murs mêmes ont disparu sous les atterrissements d'un sol qui ne cesse de s'exhausser. Dans le nord-est, près du cap Blanc, Bizerte s'élève sur la pente d'une colline ; son lac semble être appelé à devenir le port militaire de la France en Afrique ; il renferme 1,300 hectares et les grands navires y trouveraient 13 mètres d'eau. Situé sur la route de Gibraltar en Orient, il peut devenir une importante escale le jour où le curage des canaux en rendra l'accès facile. Par delà Bizerte, la côte occidentale qui va rejoindre le littoral de la province de Constantine se déroule rigide, inaccessible et inhabitée. A l'exception de Béja, la Vacca de Salluste, cité riche et commerçante au temps de Jugurtha, aujourd'hui annexe militaire de la subdivision de Tunis, aucun centre important ne s'est créé dans cette région peu salubre.

Si Tunis est la capitale politique de la Tunisie, Kairouan en est la capitale religieuse. Située à 160 kilomètres au sud de Tunis, la ville sainte s'élève dans une immense plaine à la fois saharienne et marécageuse, "et dessine à l'horizon, de quelque côté qu'on l'aborde, une masse blanche et imposante que domine le minaret de la mosquée de Sidi-Okba. Sa muraille crénelée, ses terrasses et ses