IV. — LA TRIPOLITAINE

Entre la Tunisie et l'Algérie à l'ouest et l'Egypte à l'est, la province turque de la ïripolitaine se déploie sur une superficie de 1,200,000 kilomètres carrés peuplés d'un million d'habitants. Elle ne constitue ni un ensemble géographique ni une unité politique ; elle tient de la terre saharienne par ses déserts, par son sol sablonneux et ses oasis ; elle est méditerranéenne par son développement de côtes de 2,000 kilomètres; elle se compose de régions que ne relie aucun lien historique : la Tripolitaine proprement dite avec l'oasis de Ghadamès, l'ancienne Cyrénaïque ou plateau de Barka, le Fezzan et l'oasis de Ghât. Elle a pour limites : au nord, la Méditerranée, à l'ouest une frontière qui, au sud d'El-Biban, décrit une ligne courbe, puis se redresse rejoignant Ghadamès, s'infléchit à l'est, côtoyant les dunes d'Edeyen, et va finir aux monts de Tummo, dans le Sahara. A l'est, une ligne conventionnelle la sépare de l'Egypte.

Les Grecs donnèrent à une partie de cette région le nom de Tripolis, la « terre aux trois villes », à cause des trois grandes villes d'Œa, de Leptis et de Sabrata; les Romains firent de cette partie orientale du territoire de Carthagc la Tripolitana provincia et la réunirent à la province d'Afrique. Après Rome, les Arabes s'en emparèrent, puis les Espagnols en 1510; cédée par Charles-Quint aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, elle ne resta que peu d'années entre leurs mains ; les Turcs la reprirent en 1551 et la gardèrent, tributaire d'abord, puis vilayet de l'Empire. Ainsi firent-ils de la Cyrénaïque, du plateau de Barka; colonie grecque, Cyrène, la somptueuse cité des Hellènes, donna son nom à cette région que l'on appela aussi la Pentapoïe, à cause de ses cinq villes : Cyrène, Apollonie, Barce, Teucyre et Bérénice ou Hespéris. L'époque de la prospérité de Carthage fut aussi celle de la Cyrénaïque, Grèce africaine, commerçante comme l'autre, comme elle passionnée pour les arts et les sciences. Cambyse, puis Alexandre et Ptolémée la conquirent ; après eux les Romains. Avec l'invasion arabe, la nuit se fit sur elle et son nom disparut de l'histoire.

Sur cette longue côte de 2,000 kilomètres, les ports sont rares et la mer est déserte. Les Grecs et les Italiens ont désappris la route de la Libye que 400 kilomètres à peine séparent du cap Matapan, 250 des côtes de la Crète qui, sous les Romains, faisait partie de la même province. C'est que, si brillante que fut Cyrène, elle était une création

artificielle, la tète d'un pays de peu de culture, tirant des oasis de l'intérieur ses produits commerciaux qui lui arrivaient lentement et péniblement. Aussi la Cyrénaïque ne se releva-t-elle pas du coup que lui porta l'invasion arabe : les habitants désertèrent leurs villes ruinées, le pays retomba dans l'obscurité et la barbarie reconquit sans peine ce qu'une civilisation d'emprunt ne lui disputait plus.

Vestibule du Sahara, dont ses déserts sablonneux et ses oasis annoncent le voisinage, la Tripolitaine est sillonnée au nord-ouest par la chaîne des monts Ghàrian, d'une altitude moyenne de 1,000 à 1,200 mètres; cette chaîne se rattache, par des hauteurs sablonneuses, au massif de l'Atlas et, à l'est, à la double ligne parallèle des Haroudj , dénommés, à cause de leur couleur, Haroudj Blanc et Haroudj Noir; ce dernier, le plus élevé des deux, ne dépasse pas 800 mètres en moyenne; les plus hauts sommets seraient, croit-on, dans la partie orientale où plusieurs atteindraient 1,500 mètres. Une autre chaîne longe le plateau 'de Barka, dessinant à l'horizon des formes arrondies qui rappellent celles des Apennins et dominée parle massif du Djébel Akdar, « Mont Vert » , dont les cimes dépassent 1,000 mètres. On comprend le culte des Arabes pour cette montagne verte, fraîche et parfumée, quand on a parcouru la région stérile et désolée qui l'enveloppe de tous côtés et donne un double prix aux eaux courantes qui ruissellent sur ses flancs et à la riante verdure qui les recouvre.

Ici d'ailleurs la couleur est le principal charme du paysage. Les débris de coraux qui jonchent la plage de la Cyrénaïque la teintent de rose ; si le socle calcaire qui porte le plateau de Barka se détache en blanc cru, il ne fait que plus vivement ressortir le vert des collines boisées, le sol rougeâtre qui recouvre les monts et a fait donner à Barka le nom de El Hamra, « Barka la Rouge » . Au sud l'œil ne rencontre que les teintes grises des dunes de sable qui vont se perdre dans le Sahara.

Suivant Hérodote, le territoire de Cyrène renferme trois belles régions. Les côtes donnent en abondance des fruits précoces, on y moissonne et on y vendange plus tôt qu'ailleurs. Les récoltes sont à peine emmagasinées que les fruits sont mûrs sur les collines et qu'il faut les cueillir: plus tard, la région supérieure donne ses produits, de sorte que, pendant huit mois de l'année, dit-il, les Cyrénéens n'ont qu'à récolter.- Si cette région favorisée ne possède aucun cours d'eau permanent, elle n'en est pas moins arrosée par des pluies suffisantes ; mais telle est la porosité du sol calcaire que les eaux fuient dans les fissures du plateau pour jaillir en sources à sa base ou, par des canaux souterrains, se déverser dans la mer. Les anciens avaient capté ces eaux et, les ramenant à. la surface, avaient fertilisé ce sol dont ils tiraient les bois de Thuya recherchés à Rome, l'essence de roses et les plantes médicinales, entre autres le Silphium. C'est dans cette région, près de Bérénice, selon Pline, près du promontoire de Phykus, extrémité septentrionale du plateau de Barka, selon Scylax, qu'ils plaçaient le jardin des Hespérides. Aujourd'hui la terre de Barka ne produit plus que des céréales et des fruits, du miel et de l'huile.

Vue à vol d'oiseau, la Tripolitaine offrirait l'aspect d'une vaste plaine en façade sur la mer et se prolongeant dans l'intérieur sur une longueur d'environ 150 kilomètres. A l'est, le sol se soulève en pentes abruptes, dessinant le plateau de Barka, la vieille

LA TRIP0LITA1NL

Cyrénaïqiie, semé de ruines antiques et projetant au-dessus de la Méditerranée sa masse compacte. Au sud-est le plateau s'incline et s'affaisse vers la frontière d'Egypte. A l'ouest de la grande plaine, un autre plateau, Y Hammada, dresse ses flancs arides et dénudés. Par delà se déploient les montagnes noires que domine le Djébel Es-Soda, tandis qu'au sud les longs plissements du sol vont mourir près de l'oasis du Fezzan.

Ici, l'Arabe domine et aussi le fanatisme musulman. On se sent sur une terre où l'Européen est tenu pour ennemi, où la haine qu'il inspire se trahit dans les regards, où la crainte seule retient les bras. On est au seuil du Continent Noir, des déserts de l'ouest et du Sahara. Par l'oasis du Fezzan au sud, par Ghadamès à l'occident, s'ouvrent les routes de l'intérieur, du lac Tsad et du Touat, du pays des Touareg et de Timbouctou. Du cœur de l'Afrique, ces races diverses remontent dans la Tripolitaine avec leurs caravanes; elles y prennent contact avec notre civilisation européenne qu'elles haïssent et qu'elles redoutent, qui de toutes parts les enserre et, par le nord et le sud, l'est et l'ouest, pénètre toujours plus avant dans les régions mystérieuses dont les explorateurs nous révèlent les richesses.

C'est à Tripoli, la grande ville de cette côte, qu'il faut observer ce flux et ce reflux des races africaines. « Tripoli, dit le Dr Nachtigal, est le grand entrepôt commercial des habitants de Ghadamès, qui commandent, par leur trafic, le désert de l'ouest, sont les correspondants d'affaires des Touareg, possèdent des comptoirs dans les Etats d'Haoussa, et vont, par Touat, jusqu'à Timbouctou. Les négociants locaux eux-mêmes, ainsi que ceux de la Cyrénaïque, les habitants du Ghàrian et des oasis du Fezzan partagent leur activité commerciale entre les États d'Haoussa et le Bornou ; ils se sont mis dans ces derniers temps à aller jusqu'à FOuadaï; réciproquement on trouve à côté de ces négociants leurs correspondants de toutes les régions de l'Afrique centrale, depuis le riche Ghadamésien, porteur de burnous et d'escarpins, jusqu'au Touareg à la face voilée, depuis le Fezzanais jusqu'au nègre de Bornou et d'Haoussa, et au Touban à la taille élancée. » Tripoli est le musée ethnographique du nord-est du continent.

Vue du large, Tripoli offre l'aspect d'un beau port naturel, aux eaux profondes, au mouillage sûr, que bordent des maisons blanches surmontées de terrasses et de belvédères, que dominent un fort, un phare, et le massif palais du Pacha. Au sud-ouest, se déploie l'oasis de Mcschija qu'entoure un désert sablonneux et gris, sur lequel se détachent en relief des massifs de verdure. En pénétrant dans la ville le voyageur éprouve l'éternelle déception que causent ces cités d'Orient, décors élevés au bord de la mer, façades brillantes qui masquent le plus souvent une écœurante vulgarité, une indescriptible saleté, un dédale de voies tortueuses. La population de la ville dépasse 30,000 âmes dont environ 5,000 Européens.

Intermédiaire commercial entre le Soudan Oriental et l'Europe, Tripoli a, sur les villes de l'Algérie et de la Tunisie, l'avantage de servir d'entrepôt et de marché d'échanges aux produits de ces régions. Ce commerce s'effectue au moyen de caravanes dont Ghadamès autrefois était le point de départ, mais qui, maintenant, s'organisent directement à Tripoli. « En moyenne, écrit M. E. Reclus, il part chaque année de Tripoli, six ou huit grandes caravanes, ayant de 1,000 à 3,000 chameaux et toujours

escortées par des centaines d'Arabes armés qui se hasarderont sans crainte en territoire hostile : le voyage dure ordinairement de deux à trois mois jusqu'aux premières villes du Soudan. Plusieurs négociants sont associés chacun pour une part différente dans la spéculation commune ; mais ils ne peuvent guère réaliser avant deux années leur part de bénéfice proportionnel, car les opérations d'un troc fructueux entre les cotonnades, les écus de Marie-Thérèse et autres objets d'Europe, et les plumes d'autruche, l'ivoire, la poudre d'or, les esclaves, durent longtemps etles caravaniers tripolitains ont à promener souvent leurs marchandises en de nombreux marchés. Quand ils reviennent, ils se font annoncer de Sokna ou de Ghadamès par des courriers montés sur des mahari ou chameaux rapides, et de nouvelles spéculations se nouent avec les marchands d'Europe en prévision de la prochaine arrivée du convoi ; d'ordinaire les marchandises se vendent aux enchères à l'arrivée. » Le commerce de Tripoli porte principalement sur les plumes d'autruche, l'ivoire, les peaux et surtout l'alfa dont l'exportation à destination de l'Angleterre, par la voie de Malte, semble appelée à prendre d'importants développements.

A l'ouest de Tripoli, la longue côte de la Grande Syrte ne possède pas une ville. Sur ce littoral de 500 kilomètres on rencontre de loin en loin des campements de nomades, de rares cabanes et des ruines. Au sud de la GrandeSyrte, les steppes sont, eux aussi, dépourvus de centres ; l'eau des puits y attire quelques pasteurs errants avec leurs troupeaux, et des bandes de pillards à la recherche des dattes des oasis. Il faut descendre jusqu'à l'oasis de Zella pour trouver une agglomération humaine de 1,200 âmes, jusqu'à celle de Djofra dans l'ouest pour en rencontrer une plus considérable. Dans le Djébel Ghourian, Zenthan, dont les habitants vivent dans des galeries souterraines, est l'unique centre.

Aucune des villes de la Cyrénaïque n'égale Tripoli en population et en importance. Benghazi ou Bérénice, capitale du pays de Barka, est la plus considérable; malgré les désavantages de son port, son commerce d'exportation dépasse 10 millions à l'année, la pêche des éponges produit environ 2 millions et la population s'accroît, atteignant déjà le chiffre de 15,000 ; ville peu salubre d'ailleurs et méritant son surnom de « ville des mouches ». Au long de la côte, à l'ouest, on relève Tokra qui de son antique passé n'a conservé que ses magnifiques remparts, de même que Ptolémaïs, aujourd'hui Tolmitah, dont l'enceinte mesurait 7 kilomètres. De Barka, qui donna son nom au plateau, il ne reste rien que les ruines d'un fort et de vastes citernes. Une source abondante marque le site où s'éleva Cyrène ; le sol est jonché de ruines qu'environne une immense nécropole; partout les bouches béantes des sépulcres s'ouvrent sous les pas, on les compte par milliers et ils forment une souterraine cité des morts. Apollonia, sur le bord de la mer, a tout perdu en perdant son port ; Derna est une réunion de villages que traverse le lit d'un torrent, éveillant sur son parcours une végétation luxuriante et arrosant de riches vergers. Enfin Tobrouk, ou Tabarka, situé à l'ouest du montueux plateau de Barka, est, après Tripoli, le meilleur port de cette côte.

Peuplé d'habitants recrutés dans toutes les régions de l'Afrique, le Fezzan est sou-