LA TRIPOLITAINE

danais par sa population nigritiennc, saharien par son climat, tripolitain de par les conventions politiques. En réalité il constitue la zone intermédiaire entre le littoral et l'intérieur ; il est l'entrepôt des produits de l'Europe, le seuil d'entrée de l'Afrique Centrale. Le chiffre de sa population est encore si peu connu que les évaluations de Nachtigal le portent à 43,000, et celles de Rholfs à 200,000. Le Fezzan affecte la forme d'un plateau dessiné en amphithéâtre, d'une altitude moyenne de 500 mètres. Ce plateau est sillonné de ravins, lits de torrents presque toujours à sec, creusé de lacs salins temporaires ou permanents, dont quelques-uns sont peuplés de vers très appréciés des gourmets de cette région. De ces vers on fabrique une pâte, au goût de crevettes avancées, que l'on emploie comme assaisonnement.

Mourzouk est la ville principale des oasis du Fezzan; elle est située dans la dépression de la Hofra, la « fosse méridionale » de la région; une muraille d'argile flanquée de tours et mesurant trois kilomètres de circonférence environne cette cité de 6,000 à 7,000 habitants autour de laquelle s'étendent des jardins, se groupent des palmiers et se déroule une plaine marécageuse, insalubre l'été. Traghen, dans l'oasis du même nom et capitale déchue du Fezzan, n'est plus qu'un amas de ruines dépeuplées.

Non plus que le Fezzan, le territoire de Ghadamès, situé dans l'angle occidental de la Tripolitaine, ne fait géographiquement partie de cette province turque; il appartient au versant du désert et ses oasis constituent le poste avancé dans l'intérieur, comme elles constituèrent longtemps le point de départ des caravanes. Ghadamès, qui donne son nom à ce groupe d'oasis, n'est ni la plus grande ni la plus riche en eau et en dattes; elle est la plus active et la plus industrieuse et ces qualités ont compensé et au delà l'infériorité de son sol et de ses cultures.

On estime à 6,000 âmes la population de Ghadamès que 520 kilomètres séparent de Tripoli. La ville offre l'aspect d'un souterrain troué de galeries, les rues étroites étant presque recouvertes et ne recevant de jour que par l'interruption des voûtes; les maisons elles-mêmes ne sont éclairées que par un regard au centre et n'ont point de cour intérieure à cielouvert comme dans les villes du nord de l'Afrique. L'unique préoccupation des habitants est de s'abriter des rayons brûlants du soleil et de demander à l'obscurité une fraîcheur relative. « Au point de vue du négoce, écrit M. A. Charbonneau, Ghadamès est, depuis bien des siècles, l'entrepôt des marchandises venues de Tripoli ou du Soudan, le rendez-vous des caravanes, une halte pour les pèlerins. Toutefois il s'agit de préciser les choses quand on parle du commerce soudanien. Sans la vente des nègres, il n'y eût eu que de bien faibles bénéfices à tirer du trafic de la poudre d'or, de l'ivoire, des armes, de l'indigo, du safran, des gommes, des dépouilles d'autruche, etc. ; le commerce des esclaves a toujours tenu la première place dans les opérations de ces négociants si pieux et si consciencieux, et l'abolition de la traite par les Turcs explique parfaitement la ruine du pays. A cette cause de l'appauvrissement de l'oasis vient se joindre la concurrence qui lui est faite par Mourzoukj si avantageusement située sur la route qui va de l'Egypte aux provinces de Bornou et d'Haoussa. C'est par ce côté, pour ne parler que de l'est, que voyagent les marchands afin d'être plus sûrs d'échapper aux Touareg, terreur du désert. »

Le commerce extérieur delà Tripolitaine n'est pas, en effet, en progrès. Dans les dix dernières années il a baissé de près de moitié et n'excède pas un total de 15 millions à peu près également répartis entre l'importation et l'exportation. Cette dernière se compose surtout d'alfa, d'ivoire, plumes d'autruche, peaux, bétail et laine. Ce commerce est desservi par un mouvement maritime dont Tripoli est le centre et qui emploie 1,860 navires jaugeant 400.000 tonnes. L'industrie est à peu près nulle et se borne à un petit nombre d'articles tels que nattes, cuirs de Ghadamès, tapis du Fezzan, essences et parfums de Tripoli. La mer est poissonneuse et les pêcheurs exploitent en outre avec profit les gisements d'épongés au large de Benghazi.

Cour de la Mosquée du Paeba, à Oran.