II. — HAUTE ET BASSE-NUBIE. — SENNAAB. — KORDOFAN

Fréquemment dénommée Soudan égyptien ou Soudan oriental, la Nubie comprend, outre la Haute et la Basse-Nubie : le Sennaar, le Khartoum et le Kordofan, soit la région enfermée entre le Nil et la mer Rouge, depuis la pointe Ras-Benas jusqu'à Massaouah, entre le Nil Blanc et le Nil Bleu, et confinant, à l'ouest du Nil Blanc, au Darfour.

En amont de la première cataracte, le Nil dont le cours s'est jusqu'ici maintenu à peu près parallèle à la mer Rouge, décrit une vaste courbe à l'ouest, s'infléchit au sud, remonte au nord, enserrant dans sa courbe orientale le désert de Nubie, dans sa courbe occidentale le steppe de Bayouda, au sud duquel s'ouvre le Kordofan. Entre le steppe de Bayouda et les solitudes mornes des côtes de la mer Rouge, serpente la vallée du Nil, lumineuse et fraîche, oasis de végétation rayant d'une bande verte la zone terne et grise de l'aride désert deYAtmour. Parfois ce n'est qu'une étroite lisière, là où le fleuve resserré, encaissé dans les roches ne peut étendre faction fécondante de ses eaux, mais c'est là, sur ses rives, que se groupe la population et que s'élèvent les villages.

A l'est, la mer Rouge, ou golfe Arabique, s'étend du nord-ouest au sud-est ; elle mesure 2,250 kilomètres de longueur sur 200 à 300 de largeur moyenne et se termine au nord dans les deux golfes profonds et étroits d'Akabah et de Suez. Au sud elle aboutit au détroit étranglé de Bab-el-Mandeb, Porte de Vaffliction, par delà lequel s'ouvrent le golfe d'Aden, la mer d'Oman et l'océan Indien. De toutes les mers commerçantes du monde, la mer Rouge est, à juste titre, la plus abhorrée des voyageurs et des matelots; près de 200,000 voyageurs la traversent annuellement et tous sont unanimes à la tenir pour l'une des plus redoutables de notre globe, non à cause de ses tempêtes qui ne sont pas à comparer avec celles de l'océan Indien ou avec les cyclones du Pacifique, mais à cause de l'intolérable chaleur qui se dégage de cette longue fosse encaissée entre des terres brûlantes et des montagnes dénudées. Telle est l'évaporation de son bassin

que le barrage du détroit d'Aden réduirait, en un demi-siècle, la mer Rouge, à la condition d'un immense Chott marécageux.

Bordée par des chaînes volcaniques élevées, semée, au long de ses côtes, de bancs de corail, de récifs et d'îlots, la mer Rouge renferme des îles nombreuses. Schedouan, Massaouah, Havakil relèvent de l'Egypte ; Dahlak, Périm, Kamaran appartiennent à l'Angleterre, les îles Dessi à la France. Sur la côte asiatique se trouvent quelques petits archipels; quant aux principaux ports, ce sont Kosseïr, Souakim et Massaouah appartenant à l'Italie. Ces ports n'ont d'importance qu'en tant que débouchés des produits que les caravanes apportent d'Abyssinie, du Sennaar, du Kordofan, du Darfour et qui, par Kosseïr et Suez, par Djeddah et Aden, gagnent l'Orient.

Au nord du confluent du Nil et de l'Atbara, la bande de terre qui s'étend à droite du fleuve vers la mer Rouge en est séparée par une longue chaîne, orientée parallèlement au littoral et que Ton désigne du nom de chaîne Arabique, nom qui reviendrait plus légitimement à la bordure rocheuse qui, sur les côtes d'Arabie, longe la mer Rouge. On donne aussi l'appellation générique à'Etbaï à ce système montagneux qui s'étend du Ras Benas à Souakim et dont l'îlot pyramidal de Zemerdjil qui se dresse au large du Ras Benas, servant de point de repère aux navigateurs, n'est que le prolongement. L'axe central de la chaîne, dont l'élévation s'accentue du sud au nord, paraît être au Djébel Orba, son point culminant, d'une altitude de 2,300 mètres. De là, partent les chaînons qui rejoignent les hauteurs de l'intérieur et vont, orientés de l'est à l'ouest, traverser le bassin du Nil et, obstruant le cours du fleuve, former le barrage des cataractes près d'Assaouan, ou soulever, au nord-est d'Abou-IIamed, le Djébel Chikr. Entre ces chaînes qui constituent l'ossature rocheuse de la Nubie, le désert se déploie, non monotone et plat, mais bossué de milliers de monticules isolés, de collines de grès, effritées, délitées, affectant les formes les plus bizarres : pyramides ou tours mesurant quelques vingtaines de mètres de hauteur, trouées de part en part, minées par la base ou découronnées par le sommet. Çà et là, des dunes mouvantes cheminent au travers de la plaine profilant leurs cornes en croissant tournées vers le sud, chassées qu'elles sont par le vent du nord qui accélère ou ralentit leur marche.

De l'autre côté de l'étroite bande verte du Nil, s'ouvre le steppe de Bayouda : la Nubie occidentale. Elle diffère quelque peu d'aspect avec la Nubie orientale, bien que son système montagneux soit de même formation et de même origine. Les sommets les plus élevés se groupent au centre même de la courbe décrite par le fleuve ; ce sont le Djébel Ghilif, le Djébel Magaga, le Ghekdoul, d'une altitude moyenne de 1,000 mètres. Ces sommets dominent une large dépression au travers de laquelle passait autrefois, croit-on, l'un des bras du Nil. Moins dénudé que YAtmour de la Nubie orientale, le steppe de Bayouda se cornue parfois, à la saison des pluies, d'une maigre verdure.

Soustraite, par sa situation géographique, à l'influence des pluies équatoriales qui ne dépassent pas le 17e degré de latitude nord, et à celles de la zone méditerranéenne qui ne pénètrent pas aussi avant dans l'intérieur, la Nubie est un pays d'une