LA NUBIE

siccité extrême. Extrêmes aussi, et surtout dans le désert, sont les écarts de la température. A celle du jour qui atteint d'ordinaire 27 degrés et dépasse souvent 40, succèdent des nuits très froides, la sécheresse de l'atmosphère laissant librement rayonner la chaleur du sol dans l'espace. Sur ce sol, les cadavres d'animaux se dessèchent sans se corrompre, la peste est inconnue et les fièvres n'apparaissent qu'à mesure que l'on se rapproche des terres basses inondées par le fleuve.

En dehors de la zone de pénétration de ses eaux, la végétation est à peu près nulle. Sur ses rives, la faune est abondante. Dans les forêts de mimosas gitent les lions, léopards, hyènes, girafes, autruches, gazelles, antilopes et nichent de nombreuses troupes d'oiseaux aquatiques. Toute la vie se concentre sur ses rives et nulle part, mieux qu'ici, on ne comprend le culte instinctif rendu au grand fleuve africain par la population dont il assure l'existence.

Cette population, diversement évaluée, mais qui n'est pas inférieure à un million d'habitants, se compose de races diverses : Nigritiens, Hamites, Turcs, Arabes, Barabras ou Berbérins, en forment le fond principal. « De taille moyenne et bien proportionnés, les Barabras, écrit M. Vivien de Saint-Martin, sont parmi ceux des Africains qui ont la nuance de peau la plus foncée; elle varie de la couleur du bronze florentin au noir presque bleu. Ils ont la barbe noire comme le Nigritien, mais leurs traits ont beaucoup plus de régularité et l'on rencontre fréquemment des Barabras qui rentrent dans le type de beauté admis par l'Européen. Le nez est droit et ferme, à larges narines, les lèvres, d'un dessin très pur, sont rarement grosses et bouffies; les pommettes n'ont qu'une faible saillie et, sur les figures régulières, les yeux bien fendus et largement ouverts brillent d'un vif éclat. » Ce sont des cultivateurs habiles, mais leurs champs trop limités ne suffisent pas à les nourrir, aussi bon nombre d'entre eux émigrent-ils sur la côte d'Egypte où ils se louent comme domestiques et où leur docilité et leur fidélité les font préférer aux serviteurs d'autres races.

Moins nombreux, les Ababdeh, à demi nomades, promènent leurs troupeaux de pâturages en pâturages, se construisant des huttes temporaires ou se terrent, comme les troglodytes, dans des grottes; ils font, en outre, un trafic de gommes et de poissons qu'ils échangent contre des grains. D'autres tribus enfin, les Hassanieh, campés dans la Nubie et le Kordofan, les Choukoubieh, les Chatkieh, établis entre Berber et Dongola, complètent la population de la Nubie, dont les agglomérations principales sont : Chandy, située dans la région connue sous le nom d'ile de Méroë, entre le Nil Blanc et l'Atbara; Damer, au confluent du fleuve et de FAtbara: Berber, en aval de Damer, et qu'une route de caravanes relie à Souakim; Abou-Hamed, au coude du Nil et point terminal de la route de Korosko; Dongola, ancienne capitale de la Basse-Nubie, ville autrefois populeuse et florissante, aujourd'hui village battu par les vents sur son rocher qui domine à pic le cours du Nil. Dans la Basse- Nubie se succèdent de petits centres : Soleb, Dal, Wadi-Halfa située près de l'avantdernière cataracte.

Khartoum, avec sa population de 40,000 âmes, est la ville importante et le centre commercial de cette région. A Khartoum aboutissent les routes de l'intérieur et aussi

les caravanes apportant l'ivoire, l'ébène, les plumes d'autruche que Khartoum échange avec le Caire. La ville qui vit mourir Gordon et qu'emportèrent les troupes du Mahdi, s'élève sur la rive gauche du Nil Blanc à peu de distance de son confluent avec le Nil Blanc. Elle se détache toute blanche, dans un cadre de verdure, sur un plateau qui surplombe le fleuve.

Au-dessus de Khartoum le Nil Bleu et le Nil Blanc s'évasent, embrassant dans leur double cours la région du Sennaar que le Nil Blanc sépare du Kordofan. La partie septentrionale, au sud de Khartoum, est cultivée et peuplée ; elle renferme de nombreux villages et hameaux ; le sol, d'un brun rouge, se déroule monotone et plat, mais remarquablement fertile ; ses produits alimentent le Soudan égyptien et, par Khartoum, descendent le cours du Nil. Sennaar, qui a donné son nom à cette région, est située sur le Nil Blanc; ce fut autrefois une cité importante, aujourd'hui déchue. A 60 kilomètres en amont de Sennaar et sur la rive droite du fleuve, se trouve Karkoj, point terminal de la navigation du Nil Bleu. Au-dessus de Karkoj se succèdent, Rosaires, autrefois capitale d'une province indépendante, Famaka au confluent du Tournât ; à l'horizon se dresse la cime du Fazogl, avant-garde du montagneux massif Ethiopien.

Au sud-ouest de Khartoum et à l'ouest du Nil Blanc s'étend le Kordofan que des steppes sablonneux séparent au nord et à l'ouest de la Nubie et du Darfour; au sud apparaissent de grandes forêts qu'habitent les Baggara et les Chillouk. Le Kordofan affecte la forme d'un plateau d'une altitude moyenne de 650 mètres, légèrement montueux et accidenté, et dont les terres cultivables- sont çà et là isolées les unes des autres par d'étroits steppes sablonneux. Au sud le sol se relève et prend un aspect montagneux.

Borné à l'est par le Nil Blanc, le Kordofan appartient géographiquement au bassin du grand fleuve, mais aucun de ses affluents ne le sillonne ; il ne possède que des cours d'eau temporaires orientés vers le Nil, cours d'eau ou Khôr que les pluies alimentent parfois et que le sol absorbe rapidement. Le plus considérable est le Khôr Abou el Habel ; ailleurs, quelques lagunes à fond d'argile conservent toute l'année l'eau des plaies, et forment, entre les steppes sablonneux de riantes oasis. « L'œil fatigué des sables brûlants, écrit le colonel Colston, se repose avec délice sur ce qui semble être une grande prairie serpentante d'un vert d'émeraude. Pendant quatre mois cette prairie est un lac ; le reste de l'année l'eau se trouve très près de la surface du sol et l'on y puise dans plus de deux cents trous qui se trouvent au bord de la zone de verdure. Tous les jours on y voit des milliers de chameaux qu'on mène s'y abreuver de tous les déserts environnants. De grands troupeaux de bœufs, de chèvres et de moutons viennent aussi se désaltérer à ces puits précieux. » Cette terre est surtout une terre de pâturages ; mais elle est aussi une terre de cultures spéciales, produisant une variété de grains désignés du nom de Doukhn, Penisetum typhoideum et Penicillaria spicata. Le Doukhn pourvoit à l'alimentation des habitants et aussi à celle des animaux domestiques. Une autre variété de culture est le gommier ; outre ces

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