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LE SAHARA

jumeaux, le Ouâtellan et l'Hikana. Au sud-ouest du Tibesti et au sud-est du Djébel Ahaggar, l'Aïr découpe sur une plaine de sable et de roches ses hauts massifs orientés du nord au sud, qui recouvrent une superficie évaluée à 15,000 kilomètres carrés; sa cime la plus élevée, le Tangik dépasserait, selon Barth, 1,600 mètres. Par cette latitude méridionale, le voisinage du Soudan se fait sentir; l'Aïr n'a pas l'aspect des montagnes Sahariennes; les pluies y sont moins rares, les dépressions du sol plus humides, l'herbe tapisse les plateaux et la végétation sourit dans les vallées.

Le Tibesti et ses ramifications des monts de Tummo et des plateaux des Tassili, le Djébel Ahaggar et l'Aïr constituent la charpente osseuse du Sahara. A l'ouest de l'Ahaggar, en se rapprochant de l'Atlantique, le Sahara occidental n'offre plus de massif montagneux. Sur 2 millions de kilomètres carrés, la plaine se déroule, ridée çà et là de collines n'excédant pas 500 mètres, perdues comme des attols au sein de l'Océan. Là se creuse, en une apparente dépression, la large tache blanche de 300,000 kilomètres carrés que laisse sur nos cartes la région du Djouf, inexplorée même par les caravanes. En arrière du Djouf on a constaté l'existence d'un long et bas plateau sablonneux, le Temar ou l'Adrar, par delà lequel s'ouvre le littoral. Littoral dangereux, avons-nous dit, redouté des marins et qui commence au cap Noun, ou Non, ainsi nommé parce que, dit la tradition, la mer s'opposait à ce que les navires descendissent plus bas. Du cap Noun au cap Blanc, sur 1,200 kilomètres de côtes, la mer brise au large et une brume épaisse voile les approches de la terre.

Le Sahara fut, de tous temps, un obstacle insurmontable aux migrations de peuples. Mieux que ne l'eût pu faire aucune autre barrière orographique, ce vaste désert abrita l'intérieur de l'Afrique et défia les efforts de l'Europe. Aucune route historique ne le sillonne du nord au sud ou de l'est à l'ouest; aucune n'eût pu nourrir et abreuver une armée ou un peuple en marche ; tout au plus le Sahara est-il, sur certains points, accessible à des caravanes, mais encore faut-il qu'elles ne soient pas nombreuses, les oasis et les puits étant hors d'état d'alimenter et désaltérer au delà de quelques centaines d'hommes et d'animaux. Ces routes de caravanes sont les seules voies traditionnelles du Sahara. Nous indiquerons les principales et les régions qu'elles traversent.

A l'est, l'une des plus fréquentées est celle qui, de Tripoli à Mourzouk, par les oasis du Fezzan, par Hofra et par Gàtroun, traverse les monts de Tummo, laissant le Tibesti à l'est et, descendant droit au sud, gagne les oasis de Kawar et de Bilma, atteint Agadem et aboutit à Kouka, sur la rive orientale du lac Tsad. Elle mesure un peu plus de 2,000 kilomètres de longueur et, sur une partie de son parcours, elle est semée d'oasis qui en font la voie naturelle de la Tripolitaine au Soudan, le tracé tout indiqué d'un futur chemin de fer transsaharien. L'oasis de Kawar, au débouché des monts Tummo, est la plus importante et la plus précieuse pour les caravanes; elle s'étend, interrompue çà et là par les sables et les rochers, sur une longueur de 80 kilomètres. C'est la terre des Tibbou, qui, plus à l'ouest, occupent le massif du Tibesti. Race de troglodytes, cantonnés dans leur montagneux massif, ils n'en ont jamais été

dépossédés et, de fait, aucun autre peuple qu'eux n'y saurait vivre. Il faut leur héréditaire sobriété, l'étonnante force de résistance qui leur permet de braver la faim et la soif, pour résister aux épreuves qu'ils supportent.

Maigre, robuste, merveilleusement découplé, le Tibbou a le teint plus clair et les traits plus réguliers que le Nigritien. Nulle population, semble-t-il, n'est plus épargnée par la maladie, grâce à sa sobriété, à sa vie au grand air et au travail. « Les Tibbou, écrit M. E. Reclus, résistent à la faim pendant des journées entières; quand ils sont perdus dans le désert, sans eau et sans nourriture, ils passent le jour à l'ombre sans mouvement et ne voyagent que de nuit. S'ils trouvent un os de chameau, ils lé ramassent pour le broyer et en faire une espèce de pâte qu'ils mêlent au sang tiré d'une veine de leur monture. Leur dernière ressource quand la stupeur de la faim commence aies envahir, est de s'attacher fortement sur le dos de l'animal et de s'en remettre à son instinct pour la découverte du campement le plus prochain. »

A l'ouest de la roule du Fezzan au lac Tsad, une autre route, s'embranchant plus au nord sur Ghadamès, rejoint par le Djébel Ahaggar, le pays des Touareg et aboutit à Tombouctou au seuil du Soudan occidental. Une autre, de Ouargla gagne le Touat et rejoint la première à l'ouest du Djébel Ahaggar. Ce fut celle que suivit l'expédition Flatters qu'anéantirent la trahison des indigènes et le meurtre de son chef. Treize hommes seulement échappèrent au massacre et purent rallier Ouargla après une marche de deux mois pendant laquelle ils n'eurent parfois que du sang à boire et de la chair humaine à manger.

Le Touat au nord et le Djébel Ahaggar au centre constituent les deux principales étapes de ravitaillement de cette longue et périlleuse voie. On désigne du nom de Touat, « oasis par excellence », l'ensemble des oasis situées au sud de l'aride et triste région de l'Erg occidental. Ces oasis se succèdent entre le pays des Touareg et les dunes interminables d'Iguidi que découpent en bassins séparés des Hamadas pierreuses et des bourrelets de sable ; elles reposent sur une nappe souterraine alimentée par les eaux qui, tombées en pluie ou en neige sur le versant méridional des Hauts Plateaux, arrivent au jour, après un long voyage, offrant, à une faible profondeur, un réservoir que l'industrie des Berbères a su exploiter pour abreuver ces palmeraies, ces jardins, d'autant plus riants que le désert environnant est plus terrible. Le Touat proprement dit ne constitue qu'une partie de ces oasis ; il a donné son nom à deux autres groupes : le Gourara et le Tidikelt. Créé par les eaux souterraines venues de l'Algérie, ce pays relève, géographiquement, de la terre française. Il mesure, du nord au sud, 200 kilomètres de longueur, 60 de l'est à l'ouest; sa population dépasse 200,000 âmes; on évalue à plus de 3 millions le nombre des palmiers.

C'est la route indiquée entre le Tell algérien et le Soudan, celle que préconisait déjà, il y a 35 ans, le capitaine de Colomb. « A Sidi-Mansour, écrivait-il, commence cette admirable forêt de palmiers qui couvre de son ombre une vallée longue de cent lieues et qui nourrit de ses dattes la population de près de 300 villages. Le Gourara, Tabelkouza, Taganet,Talmin, Timmi, Tamest, Touat, Tidikelt, îles de verdure dans un océan de feu, splendide trait d'union tiré par la Providence entre les peuples

LE SAHARA

inquiets et chercheurs du nord et les noirs enfants des riches contrées du Soudan. »

Très mélangée, nonobstant la situation isolée de cette région, la population du Touat comprend des Berbères, Nigritiens, Arabes, Harratin, métis de blancs et d'Arabes ; cette population est pacifique mais fanatique, probe et hospitalière, ses oasis sont très arrosées et très cultivées. Dans celle de Timimoun, s'élève la ville du même nom, la plus populeuse du Touat, la plus fréquentée par les caravanes, avec Beni-Abbas et Karzas que sa situation centrale a fait proclamer ville neutre et que n'entoure et ne défend aucune muraille. Plus au sud, l'oasis de Timmi possède une population nombreuse groupée dans la ville de même nom, population non plus seulement agricole mais adonnée à l'industrie; on y trouve des armuriers, bijoutiers, cordonniers, serruriers.

Au sud du Touat, le Djébel Ahaggar, relativement arrosé par les pluies, possède des vallées ombreuses et les pâturages indispensables pour les caravanes. Ici commence le pays des Touareg, de la nation « à la face voilée », que son costume, sa langue et ses mœurs rendent un objet de curiosité même pour les autres nations musulmanes. Le chameau, son indispensable compagnon, a fait du Touareg un nomade ; là où son sol suffirait à le nourrir, ce sol est trop pauvre en pâturages pour nourrir ses nombreux troupeaux; force lui est donc de se déplacer avec eux et, suivant les saisons et les pluies, de chercher les pâtis qui leur conviennent. C'est chez les Touareg que l'élevage des chameaux a pris le plus de développement et que l'on trouve ces étonnants Mahari capables de franchir 300 kilomètres en deux jours, ne criant pas quand ils souffrent pour ne pas trahir leur maître, supportant, chargés et en marche, jusqu'à sept jours d'abstinence, restant deux mois au pâturage sans boire.

Silencieux, braves et fiers, les Touareg dédaignent le travail manuel qu'ils tiennent pour servile et qu'ils délèguent à leurs esclaves nègres; d'origine berbère, ils se divisent en quatre groupes distincts campés sur les saillies montagneuses du Sahara dont ils occupent les points d'intersection des routes de caravanes ; les Azdjer dans le Tassili, les Hôggar dans le Djébel Ahaggar, les Kel-Oioi dans l'Air, les Aouèlimmiden sur le plateau d'Adghagh à l'ouest de l'Air et au sud de l' Ahaggar. M. Duveyrier a parlé avec éloges des Touareg, dont le général Daumas disait : « Je n'ai rien vu de bon chez eux que leur beauté et leurs chameaux. Braves, rusés, patients comme tous les animaux de proie, ne vous fiez jamais à eux, ils sont de mauvaise parole. Si vous recevez l'hospitalité chez l'un d'eux, vous n'avez rien à craindre de lui sous sa tente, ni quand vous serez parti, mais il préviendra ses amis qui vous tueront et ils partageront vos dépouilles. » Le triste sort de l'expédition Flatters semble confirmer ces appréciations.

Plus à l'ouest enfin, dans le Sahara occidental, une route de caravanes relie le sud du Maroc, par l'oasis de Tafilet, Tendouf, Bir-el-Abbas, Taoudeni et Araouan, à Tombouctou. Tendouf est une ville commerçante par excellence; ses habitants vivent des caravanes auxquelles ils louent leurs animaux et servent de guides. C'est de Tendouf que part tous les ans, en janvier, la Kafila-el-Kebir, la grande caravane de Tombouctou composée de milliers de chameaux. Ses deux uniques centres de ravitaillement,

sur ce long parcours, sont Taoudeni et Araouan. L'eau y est abondante et l'on exploite, à Taoudeni, des bancs de sel gemme qui alimentent un commerce actif avec les régions du Sahara où le sel fait défaut. Tombouctou à l'ouest et le lac Tsad à l'est, forment la lisière du Sahara et du Soudan.

Terre en apparence déshéritée, le Sahara, qui occupe en Afrique une superficie si considérable, vaut d'être conquis par l'homme, et sa conquête est moins une question de force qu'une question d'eau. L'eau seule peut rendre cette région accessible, habitable et productive; partout où elle jaillit l'oasis apparaît et s'étend, le sol se couvre de cultures et de graminées, de palmiers et de troupeaux. Les forages artésiens ont plus fait que des victoires pour la pacification des indigènes. Les rapports de tous nos officiers s'accordent pour attester avec quelle joie et de quelles clameurs enthousiastes les tribus les plus hostiles saluent la création des puits, l'eau jaillissante qui répand sur son passage la vie et la prospérité. Le premier puits artésien foré en 1857, à Chegga, en plein désert, inspirait à Si-Mohammed-Bel-Kadi, le chant suivant : « Gloire à Dieu, seul maître de l'univers. — Ecoutez des choses merveilleuses. — L'eau a jailli du milieu des sables, — Dieu a donné l'eau au Sahara, — Par la main de celui qui nous gouverne. — Ce pays autrefois désolé, — Va renaître et devenir habitable ; — Tamelkat, la stérile, va produire. — L'abondance et la paix seront notre apanage parce que celui qui nous gouverne est juste. — La justice engendre la prospérité ; — L'iniquité ruine et tue. » C'est par centaines aujourd'hui que se comptent les puits artésiens forés à la lisière du Sahara, et par centaines aussi que se comptent les oasis créées par les eaux amenées à la surface du sol.

Aucune frontière ne sépare le Soudan du Sahara qui le borne au nord. Le Sahara finit et le Soudan commence là où le désert cesse, là où l'eau et les cultures reparaissent. La ligne incertaine de démarcation part de la Sénégambie, du massif de Fouta-Djalon; elle remonte au nord avec la grande courbe du Niger, rejoignant le lac Tsad, contournant le Ouadaï et le Darfour, aboutissant à Khartoum. A l'est, elle s'arrête au Nil Blanc ; au sud, elle longe les États de la côte de Guinée et, par le Bahr-El-Ghazal, rejoint le haut plateau Éthiopien.

Pays de terres sans relief, au nord, où la plate orographie du Sahara se dégage mal de la sienne , le Soudan ne dépasse pas en moyenne l'altitude de 300 à 400 mètres. A l'ouest, le sol se relève et le renflement du Fouta-Djallon atteint environ 1,200 mètres de hauteur, 2,000, croit-on, à son point culminant que Lambert estimait dépasser 4,000 mètres. A l'ouest, les contreforts des monts Manding séparent les eaux du Sénégal de celles du Niger; ici l'altitude tombe à 500 mètres ; plus au nord se déroule une vaste plaine de sables ; les hauteurs s'effacent et font place à des monticules de 15 à 20 mètres.

Le Soudan se divise en trois régions distinctes qui correspondent elles-mêmes aux trois versants par lesquels s'épanchent ses eaux ; ce sont : à l'ouest, le Soudan occidental, le bassin du Niger ; au centre, le Soudan central, le bassin des lacs intérieurs ; à l'est, le Soudan oriental ou égyptien, le bassin du Nil Blanc dont nous avons parlé plus haut dans notre étude de l'Egypte.

Le Niger, le fleuve des Noirs, comme le désignent les géographes, le fleuve des Esclaves, comme l'appellent dédaigneusement les Arabes, est, par la longueur de son parcours, le troisième fleuve de l'Afrique ; par le volume de ses eaux, il est le second. De sa source à son embouchure, il mesure un peu plus de 4,000 kilomètres; à vol d'oiseau la distance n'excède pas 1,800 kilomètres, mais, ainsi que la plupart des fleuves occidentaux de l'Afrique : le Sénégal, l'Ogôoué et le Zambèze, le Niger décrit une vaste courbe, doublant, et au delà, l'étendue de son parcours. Une tradition locale affirme qu'autrefois le Niger, dans sa courbe de l'ouest à l'est, et dont Tombouctou marque le point culminant, déversait ses eaux dans l'est, remplissant de vastesbassins lacustres, tels que le lac Tsad, et, par le Bahr-El-Abiad, rejoignait le cours du Nil, d'où le nom de Nil des Noirs que les Nigri tiens lui ont longtemps donné.

Peu de fleuves d'ailleurs ont reçu des appellations plus diverses ; elles étaient pour dérouter les explorateurs et les géographes. Chacune des populations riveraines, et elles sont nombreuses, donnait au grand fleuve un nom différent : il était le Djolïba pour les Mandingues, le Mayo pour les Foula, Vissa pour les Songhaï, le Chaderba pour les Haoussaoua, XEdon pour les Nifaoua, le Kouara dans son cours inférieur. Même confusion dans les noms de ses affluents, et cependant la région qu'il parcourt fut l'une de celles où apparurent de bonne heure de grands centres commerciaux, où se fondèrent de grandes villes. Les Vénitiens connurent le royaume de Ghana, devenu depuis la Guinée ; Tombouctou passait alors pour la grande Babylone africaine, mais ce n'était ni à l'embouchure du fleuve ni dans son bassin inférieur que se groupaient les nationalités naissantes et que la civilisation se développait. C'était plus avant dans l'intérieur, sur le cours moyen du Niger ; les populations s'écartaient de la mer et, fait significatif, l'Europe connaissait l'existence des grands centres du fleuve alors que les navigateurs ignoraient ou avaient oublié sur quel point de la côte s'ouvrait son delta. Ce ne fut qu'en 1830 que les frères Lander relevèrent et remontèrent son cours inférieur que Rennell faisait se perdre dans une mer intérieure, que Dureau de la Malle reliait au Nil, que Tuckey confondait avec le Zaïre. Moins difficile à résoudre que le problème des sources du Nil, celui de l'embouchure du Niger n'en a pas moins dérouté pendant quelque temps la curiosité des géographes.

Mungo-Park fut le premier qui tenta l'exploration du Niger, en 1796. Il aborda le fleuve par son cours supérieur, par Ségou, à 800 kilomètres de sa source, à 750 en aval de Tombouctou. Il le descendit jusqu'à Silla et, dans son second voyage, gagna le Haoussa et périt près de Boussa. Depuis, de nombreuses explorations ont soulevé le voile qui cachait le cours du Niger. Attaqué par son cours supérieur et par son embouchure, il n'a plus guère de secret. Thompson l'a remonté en quatre mois jusqu'à Sokoto, par delà Tombouctou ; Laing a relevé ses affluents supérieurs et si Zweifel et

Mouslier n'ont pu boire à la source même du fleuve, ils ont vu et décrit le Tembi- Koundou, la colline sacrée où naît le Niger.

Elle se trouve au nord du mont Daro, l'un des points occidentaux et culminants de la chaîne montueuse, au sud du massif du Fouta-Djalon, par 850 mètres d'altitude. Orienté à l'est puis au nord-est, le fleuve naissant reçoit de nombreux affluents torrentueux ; le Fouta-Djalon lui envoie le Tankisso ou fleuve noir dont le cours dessine la limite méridionale des territoires dépendant de la France. A Bammako, gros village du Bélédougou, où Galliéni rejoignit Piétri, le fleuve mesure un demi-kilomètre de largeur, il pénètre dans le pays des Toucouleurs, l'empire éphémère fondé en 1850 par le Hadj ou « Pèlerin » Omar, et dont il ne subsiste que des débris.

Au long du cours du Haut-Niger se succèdent des tribus nombreuses, hostiles et divisées : Mandingues et Kouranko, Kissi et Maniania, Sangaraet Ouassoulou, sur lesquelles Winwood Reade relate d'étranges légendes. Les Sangara pourraient vivre des heures entières au fond du fleuve; ils excelleraient dans l'art d'apprivoiser les crocodiles. Chez les Kissi, une grande ville, Nalialo, réaliserait le mythe des Amazones. Habitée exclusivement par des femmes, tout homme qui y pénétrerait serait mis à mort. Seuls, les captifs, qui leur agréent, y seraient détenus. Les enfants mâles issus de ces unions seraient tués à leur naissance, les fdles survivraient. Par contre, la nation des Ouassoulou serait hospitalière aux étrangers et posséderait de grands troupeaux de bétail. Caillié les dit braves et pacifiques, durs à la fatigue et très jaloux de leur indépendance.

Voisins des Ouassoulou, les Bambara ont de nombreux traits communs avec eux. Ils sont doux et hospitaliers, braves et industrieux, forgerons habiles et excellents cultivateurs. « En dehors des indigènes employés au travail de la terre, écrit M. Galliéni, on rencontre, dans les villages de la région des forgerons qui fabriquent les couteaux, sabres et outils d'agriculture en usage dans ces contrées ; des cordonniers qui confectionnent d'assez jolis objets en cuir; des tisserands qui, avec le coton récolté dans le pays, font des bandes d'étoffes servant à la confection des vêtements indigènes ; enfin des vanniers qui fabriquent des corbeilles, des taras, sorte de lits en baguettes de bambous. Mais, quant à présent, toutes ces industries sont si rudimentaires qu'elles n'ont aucune importance commerciale. Pourtant des progrès ont déjà été faits et nous nous rappelons qu'à notre retour du Niger, cette population que nous avions laissée misérable et en haillons, nous la retrouvâmes proprement vêtue, habitant dans des cases plus confortables et pourvue de quelques meubles grossiers vendus par nos traitants du haut fleuve. La vue des brillantes étoffes que leur montraient ces derniers avait fait naître chez eux le désir de les posséder, et ils s'étaient mis au travail. »

La région du Haut-Niger est riche et fertile dans les vallées; le sol d'alluvions y est d'une étonnante fécondité et les forêts abondent en essences variées ; l'un des arbres les plus curieux que l'on y rencontre est « l'arbre à beurre », le Karitè, qui porte un fruit de la grosseur d'une noix contenant une chair savoureuse et dont les Soudaniens extraient une substance analogue au beurre, dont ils se servent aussi bien pour la cuisine que pour leurs lampes et pour la préparation du savon; ils l'emploient aussi pour

le pansement des plaies. Les acacias, les gommiers, tamariniers, citronniers prospèrent sur les rives du fleuve.

En aval de Bammako, Ségou, capitale d'un empire détruit, n'en reste pas moins le centre d'un mouvement commercial important. Elle le doit à sa position sur la rive droite du Niger, à 40 kilomètres du Bakhoy ou Niger oriental qui coule parallèlement au grand fleuve et s'unit à ses affluents. Plus bas, Sansandig, autre centre commercial, a été ruiné par les Toucouleurs. Dans cette région, qu'ils n'ont pu asservir et garder, ils n'ont laissé que des traces de leur passage et de leur impuissance. Il en est de même à Djenné qu'a visité Caillié.

A Tombouctou, située non sur le fleuve, mais à une journée de marche, commence le bassin moyen du Niger. Après avoir remonté au nord, comme s'il se dirigeait vers la Méditerranée, le fleuve oblique brusquement de l'ouest à l'est, contournant les monts de Hombori qu'il laisse au sud, longeant au nord la terre des Touareg méridionaux et des Songhaï, débris d'un grand peuple qui, pendant le xvie siècle, tint le premier rang parmi les nations africaines. Tombouctou date de plus loin; elle était déjà une ville prospère au xive siècle, enrichie par le commerce du sel et de l'or. Cette richesse l'exposa aux convoitises puis aux attaques des Touareg, des Foula, des Toucouleurs qui s'en disputèrent la possession. Elle ne resta à aucun d'eux, payant tribut à tous et mettant les trêves à profit pour reprendre pacifiquement son commerce d'échanges.

Caillié fut l'un des rares Européens qui pénétrèrent à Tombouctou ; il le dut au mépris qu'inspiraient sa misère, sa pauvreté et ses haillons, à l'indomptable volonté qui animait ce pèlerin de la science et ce corps chétif. « Je ne trouvai, dit-il, la ville ni aussi grande ni aussi peuplée que je m'y étais attendu. Sa population ne dépassait pas, à l'époque de mon passage, en 1827, 12,000 âmes. Son commerce est bien moins considérable que ne le publie la renommée, et l'on n'y voit pas, comme à Djenné, ce grand concours d'étrangers accourus de toutes les parties du Soudan. Des chameaux venant de Cabra avec les denrées de la flottille, quelques groupes d'habitants assis par terre sur des nattes, devant leur porte, pour faire la conversation ou la sieste, et un petit nombre de marchands de noix de kolah criant leur marchandise, animaient seuls de loin en loin les rues de Tombouctou, sur lesquelles semblaient planer le sommeil, l'inertie, la tristesse des déserts environnants. » Cinquante-trois ans plus tard, en 1880. Mardochée Aby Sérour, originaire du Maroc, pénétrait dans Tombouctou, et ce qu'il en disait confirmait le témoignage de Caillié. « Cette ville n'est plus aujourd'hui que l'ombre de ce qu'elle a dû être jadis. Avant d'y pénétrer, on traverse une large ceinture de terrains déserts, où des ruines de vieilles murailles permettent de juger de l'étendue du Tombouctou d'autrefois. J'estime que le nombre des habitants ne dépasse pas 20,000, mais à l'époque des caravanes ce chiffre s'accroît de celui de la population flottante. »

A l'est de Tombouctou, le fleuve, décrivant sa courbe orientale, contourne le pays de Bouroum. C'est là, bien que 3,000 kilomètres l'en séparent encore, que le Niger atteint le point le plus rapproché du bassin du Nil et que par la voie du lac Tsad, se nouèrent, entre les deux bassins, les premières relations commerciales. Orienté du nord-

MODERNE

ouest au sud-est, le fleuve passe à Gogo, autrefois capitale des Songhaï, aujourd'hui déchue et réduite au rang de village. Sous une pyramide informe, édifiée au centre de Gogo, repose Mohammed Askia, fondateur de l'empire éphémère des Songhaï.

En aval de Gogo, sur un parcours de 300 kilomètres, le Niger coule entre des rives dépeuplées. Ce n'est qu'à partir de Sinder que les cultures reparaissent et que les villages se succèdent. Sinder et sa ville jumelle Garou, renferment, selon Barth, près de 18,000 habitants; elles constituent l'une des grandes agglomérations riveraines. Doré, plus au sud, en contiendrait 4,000, et Saï marquerait le terme des explorations européennes. Entre Saï au nord-est, et le confluent du Sokoto, s'étend une région que Mungo-Park seul a parcourue.

A l'est de Saï, entre le Sahara au nord, le Niger à l'ouest, le Bénoué au sud et le lac Tsad à l'est, s'ouvre une contrée géographiquement distincte de celle que nous venons de décrire. C'est FHaoussa, l'une des plus riches et des plus populeuses terres du Soudan. Sa superficie approximative serait de 400,000 kilomètres carrés; sa population s'élèverait, dit-on, à 10 ou 12 millions d'habitants, chiffre qui paraît exagéré et que M. E. Reclus, s'appuyant sur les récits de Barth, Rhalfs et autres, estime ne pas dépasser 4 millions.

Semé de roches entre lesquelles les eaux ont déposé d'épaisses couches d'humus, FHaoussa offre l'aspect d'une région faîtière au sol tourmenté, qui sépare le bassin du Niger de celui du lac Tsad, mais cette région faîtière n'a que des pentes indécises et ce sol accidenté n'a qu'un relief incertain. Les cavités forment des lacs et des étangs, entre lesquels les cours d'eau se traînent paresseusement ; par contre la végétation y est puissante, les champs fertiles et les pluies abondantes. Quatre races occupent ce sol que les Foula conquirent sur les Haoussaoua et sur lequel les Songhaï et les Touareg sont nombreux. Avec la paix, le pays s'est rapidement peuplé et les provinces centrales de Gando et de Sokoto rappellent, par leur mouvement commercial et leur incessante activité certaines régions populeuses de Chine. « M. Joseph Thompson, écrit M. E. Reclus, visitant les bords de la rivière de Sokoto, trente ans après Barth, parle avec admiration de l'activité commerciale des habitants et compare le mouvement incessant de va-et-vient sur la grande route de Gando à Sokoto à celui qu'on observe autour d'une fourmilière : bêtes et gens se pressent comme dans les rues d'une cité; sur le dos des chameaux, des bœufs, des chevaux et des ânes on voit passer les denrées et les marchandises du Soudan et des oasis, de la Berbérie et de l'Europe; d'élégants cavaliers, drapés dans des vêtements d'une splendeur orientale, écartent la foule du poitrail de leurs coursiers; des Touaregs armés de la lance et le visage voilé, dominent les passants du haut de leurs méharis. L'horizon est bordé de villages : du regard on peut en compter jusqu'à dix et chacun est aussi peuplé que des villes ailleurs. Pas un lieu d'étape qui ne soit une cité considérable; en plaine campagne, chaque baobab, chaque tamarinier recouvre une auberge en plein vent, où des négresses offrent au voyageur des rafraîchissements ou des vivres. »

Ces villes sont peuplées d'artisans ; partout le bruit des instruments de travail atteste l'industrielle activité. Telles Tessaoua, ville de forgerons et de teinturiers en étoffes;

Géog. — V.

Gossenako et Gassaoua très commerçantes; Kano, ville militaire, devenue un centre de tisserands et de tanneurs, et dont les produits sont très appréciés sur les marchés de Tombouctou, du Touat, de Ghadamès et de la Berbérie. A l'est de Kano le sol s'incline vers le Bornou et le lac Tsad, la ligne de faîte est franchie, Kammané s'élève sur le seuil de partage. Elle est, elle aussi, un centre très actif, réputé pour ses cotonnades et ses teintureries. Dans le nord-ouest, Wourno et Sokoto, villes voisines et rivales, se disputent, avec la résidence royale, la prééminence sur FHaoussa. Sokoto la posséda et aussi, dit-on, 120,000 habitants. Elle est beaucoup déchue par le fait de son insalubrité, ainsi que Chifaoua.

Plus au sud, dans l'angle que forme la jonction du Niger et du Bénoué, s'étend la province de Noupé, au sol fertile, aux vastes forêts, et que le fleuve relie à l'Atlantique. Admirablement située, elle pourrait nourrir des millions d'habitants ; désolée par les guerres, elle se relève et semble appelée à un grand avenir. Bida, sa capitale, renfermerait, selon le missionnaire Milum qui la visita en 1879, près de 100,000 habitants. Il n'est pas douteux qu'avec la paix et la sécurité, cette partie du Soudan ne devienne une région productive et commerçante que le Soudan français reliera à nos établissements du Sénégal .

Par le Bas-Niger et le Bénoué, elle se rattache surtout au golfe de Gainée. Navigables jusqu'à 1,500 kilomètres dans l'intérieur, les deux fleuves offrent une voie de communication que n'interrompt aucun rapide. Orienté de l'est à l'ouest, le Bénoué, remontant vers le lac Tsad, trace une route qui, par le pays des Niam-Niam, rejoint le bassin du Nil, et cette route naturelle traverse quelques-unes des régions les plus peuplées et les plus fertiles de l'Afrique. Du massif du Fouta-Djalon à Lokodja, dans le Noupé, par le Niger, de Lokodja à l'Adamoua par le Bénoué, le double réseau fluvial se déploie de l'est à l'ouest sur 1,000 lieues de parcours; 500 kilomètres à peine séparent les sources du Bénoué du cours du Chari, par delà lequel s'ouvre le « Pays des Rivières » et des hauts affluents du Nil. Les caravanes suivent cette voie, mais le mouvement commercial oblique vers le sud, vers le golfe de Guinée sur lequel débouche le Niger, grossi du Bénoué.

Né dans la haute région de l'Afrique équatoriale, le Bénoué, « la mère des Eaux », dont le cours a été visité jusqu'aux frontières de l'Adamoua, à 600 kilomètres de sa jonction avec le Niger, est sujet à des crues considérables qui atteignent 10 à 15 mètres. Il apporte au Niger un important volume d'eau et arrose un pays fertile, mais dépeuplé par les guerres. On y retrouve les Haoussaoua et les Foula; auprès d'eux les Bolo, race physiquement inférieure, et les Niam-Niam, réputés anthropophages. L'Adamoua, que le Bénoué traverse et où dominent les Foula, est l'une des belles régions de l'Afrique. Plus à l'est, le Bénoué reçoit la Gongola et pénètre dans l'Hamaroua. Mouri, capitale de ce petit royaume, se trouve à peu de distance du Bénoué, en face de Zhirou, en aval de laquelle la Kaddera débouche dans le fleuve. Plus bas, il reçoit le Soungo, puis l'Okoua et, à Lokodja, dans le Noupé, il s'unit au Niger.

En aval de Lokodja, le cours du Bas-Niger se déroule à travers une région fertile et peuplée. Les centres se succèdent : Idda, capitale de l'Ibo, peuplée de Haoussaoua,;

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Onitcha, puis Assaba où apparaissent les factoreries anglaises; Ado, dans le nord-ouest et que l'on croit la capitale du Bénin. Sur le fleuve, les barques se multiplient; tous les dialectes de l'Afrique, toutes les races se confondent, le Delta s'ouvre ; ses rameaux, que les Anglais désignent du nom d"Oil Rivers, « rivières d'huile, » se divisent. Par eux, en effet, débouchent sur la côte de Guinée les amandes et les huiles de palme qui constituent le trafic principal avec l'Angleterre dont l'influence domine sur cette région. Ces produits se concentrent à Brass, à New-Calabar et Bonny-Town, comptoirs anglais où ils s'échangent contre les produits d'Europe.

A l'est du bassin du Niger et au nord-est de celui du Bénoué, le bassin du lac Tsad se déploie entre le Sahara, le Bornou, FAdamoua et l'Ouadaï sur lesquels il déborde. Situé au centre géographique de l'Afrique, il en constitue le trait caractéristique, à savoir une vaste dépression du sol. Alors qu'en Europe et en Asie ce centre géographique est constitué par des massifs montagneux, ici, il est représenté par une vasque plate, d'une altitude de 270 mètres au-dessus du niveau de l'Océan, aux contours irréguliers et modifies par les crues, d'une superficie de 27,000 kilomètres carrés, d'une longueur de 170 kilomètres, semée d'îles et bordée de marécages.

Le Tsad est alimenté par des affluents qui lui viennent de l'ouest, du sud et du sud-est. Ni le nord ni le nord-est, ni le steppe ni le désert ne lui en envoient. A l'ouest, c'est le Yoobé issu de l'Haoussa, long de 600 kilomètres mais parfois à sec; au sud-ouest le Mboulou, né au sud du Bornou et long de 200 kilomètres, puis le Gambarou, le Missénéranï et la Lébà, enfin les bras de décharge du Chari qui lui apportent près de 60 kilomètres cubes d'eau. Nachtigal calcule que le lac Tsad reçoit annuellement de ses tributaires et des pluies près de 100 kilomètres cubes. Cette masse liquide s'écoule, en partie par des dérivations souterraines dans les vastes dépressions du Bodélé, dei'Égueï et du Borkou dont elle avive la fécondité et dont le Bahr-El-Ghazal fut longtemps le déversoir visible. Il a cessé de l'être depuis quelques années par suite de modifications survenues dans les contours du lac, modifications qui font dire aux indigènes que le Tsad « dévore peu à peu sa rive ouest ». Par un autre phénomène assez singulier, le Tsad est essentiellement un lac d'eau douce bien que toute la région traversée par ses affluents soit saturée de sel, que ses côtes et ses îles abondent en natron qui constitue l'un des principaux articles d'exploitation et d'exportation de ses riverains.

Cette région est l'une des plus riches et des plus peuplées de cette riche et populeuse Afrique dont chaque année nous révèle quelque partie inconnue, quelque ressource nouvelle. Sur 700,000 kilomètres carrés de superficie, le bassin du Tsad renferme près de 10 millions d'habitants. De partout il est facilement accessible; les hommes et non la nature sont les obstacles qui se dressent devant l'explorateur et ont longtemps défendu les abords du lac mystérieux qu'ont successivement visité depuis un demi-siècle Denham, Clapperton, Richardson et Overweg qui y moururent, Vogel tué dans le Ouadaï, Beurnam assassiné dans le Kanem, Nachtigal qui nous l'a décrit.

Il l'aborda par le nord, par Kawar et Agadem. « Si le lac, dit-il, n'offrait point l'aspect que dans ma pensée je lui avais prêté, du moins l'étrange tableau de vie qui

se déroulait sur ses bords était-il pour moi une compensation. La grande plaine herbue qui entourait le village était toute couverte de bœufs, d'ânes, de moutons et de chèvres ; les habitants se démenaient partout d'un air affairé ; d'innombrables oiseaux aquatiques, cigognes, hérons, canards, pélicans, oies de toute couleur suivaient sans souci bêtes et gens afin d'en obtenir la pâtée, et près du village au bord de l'eau, un paisible éléphant étanchait sa soif en aspergeant de sa trompe son corps gigantesque. Des hippopotames caracolaient gaiement dans les flots, en bêtes curieuses et qui n'ont nulle idée de la rage de meurtre et de destruction qui distingue les hommes civilisés; ces hippopotames s'avancèrent sans méfiance tout contre le bord et je me gardai bien, pour mon compte, de troubler leurs ébats. Des résonnances métalliques semblaient leur plaire particulièrement et quand ils avaient l'air d'avoir tous décampé, on n'avait qu'à tambouriner sur un chaudron de cuivre pour les voir accourir derechef, en vrais dilettantes, de tous côtés. » Les îles duTsad sont nombreuses et habitées par les Bouddouma dont l'élevage de la race bovine parait être la principale occupation, en dehors du brigandage. Retranchés dans leurs repaires faciles à défendre, ils en sortent pour attaquer les voyageurs isolés, quelquefois même les caravanes. On évalue leur nombre à 30,000.

Le Bornou constitue la partie méridionale du bassin du Tsad. Il est habité par des races diverses dont l'ethnographie est des plus compliquées ; les Kanouri en sont l'élément dominant; autour d'eux se juxtaposent les Magomi, Toubou, Kanembou, Ngoma, venus du dehors, puis les races primitives: Makari, Keribina, Gamergou, Manga, Mousgo et enfin les Arabes, moins nombreux qu'au Dar-Fôr et dans l'Ouadaï plus à l'est et dont ils sont originaires. Leur tribu la plus considérable, celle des Schoa, n'excède pas 100,000 âmes.

La température du Bornou se maintient en moyenne entre 23 et 24 degrés, avec des maxima de 35 et des minima de 15, ce qui. rapproché des chiffres relevés dans d'autres parties du Soudan, constaterait que la température moyenne du Soudan, plus rapproché de l'équateur, est plus tempérée que celle du Sahara. La saison pluvieuse est celle où la végétation est la plus luxuriante, mais elle coïncide avec la fièvre paludéenne, assoupie l'été, et qui sévit avec les premières pluies.

Kouka est la capitale du Bornou. Détruite par le roi de l'Ouadaï, il y a plus de trente ans, reconstruite par le cheik Omar, elle se compose de deux villes distinctes : une ville administrative et une affectée au menu peuple et aux étrangers. Elles sont reliées par une large voie, le Déridai, sur lequel se concentre tout le mouvement. « La place du marché qui esta l'un des bouts de cette artère, écrit Nachtigal, est le rendezvous de la partie affairée de la population, tandis que l'extrémité opposée où est le palais attire surtout les oisifs, les ambitieux, les spéculateurs. Là défilent, devant l'étranger, tous les types de la population bornouane, depuis le Kanouri ou le Kànemma aisé jusqu'au vieux noble, représentant de l'ancienne aristocratie, qui chemine, tout de blanc vêtu, la tète rasée, portant à la main le lourd bâton à pomme en forme d'olive, qui est son attribut historique et traditionnel. A côté, voici le marchand tripolitain qui chevauche fièrement, en costume arabe, et le rouge tarbouch sur le chef ; voici

également l'habitant du désert, reconnaissable au litham qui lui enveloppe le nez et la bouche. Puis ce sont des femmes et des jeunes filles désoeuvrées qui flânent par la rue, drapéesdansle châle bornouan ouporlant unechemisette blanche ou bleue àbroderies de soie. Un appendice d'argent en forme de demi-lune couronne les innombrables et courtes nattes de leur chevelure, et un petit morceau d'isil leur agrémente l'aile droite du nez. »

Toute cette région du Soudan qui confine au Sahara est d'une grande richesse de vie animale et végétale ; c'est par milliers que Tony compte les antilopes et les gazelles; les autruches pullulent, les girafes errent en troupeaux, les éléphants voyagent en ordre de bataille; puis les lions et les hyènes, les oiseaux et les innombrables insectes. A mesure que l'on avance vers l'est, la végétation s'intensifie; elle envahit le Baghirmi où apparaissent les essences de la zone équatoriale, elle décroît dans le Ouadaï plus septentrional et qui forme une région intermédiaire entre le Sahara et le Soudan. A l'extrémité occidentale du Ouadaï se trouve le lac Fitri que 225 kilomètres séparent du lac Tsad. Abechr, capitale du Ouadaï, a remplacé Ouara dans laquelle Vogel pénétra, sacrilège qui lui coûta la vie. Ouara est aujourd'hui déserte et, bien que pauvre en eau, Abechr est devenue la cité principale. Ici, d'ailleurs, les centres importants font défaut et, à côté des riches régions occidentales, le Ouadaï paraît pauvre et désert.

Il en est de même du Kanem, situé au nord-est du lac Tsad et qu'une route de caravanes relie aux oasis de Kawar et du Fezzan. La superficie du Kanem n'excède pas 80,000 kilomètres carrés mais la partie habitée se réduit à un tiers de cette superficie, formant un triangle dont la base serait le lac. Par une transition insensible, à mesure que l'on s'élève vers le nord, la végétation décroît, le steppe, puis le désert remplacent les plaines fertiles, les abondants pâturages et les vallées ombreuses. Nachtigal évalue à 700,000 environ le chiffre total de la population du Kanem.

A l'est de l'Ouadaï s'ouvre le Dar-Four, ouDar-Fôr, par lequel nous rejoignons le Kordofan dont nous avons parlé plus haut dans notre étude du bassin du Nil supérieur. Nachtigal estime à 4 millions la population du Dar-Four dont les parties les plus habitées sont le sud et l'ouest; ce sont aussi les plus riches en eaux et en pâturages. Pays de plaines, le Dar-Four est sillonné au centre par une chaîne montagneuse, le Djébel Marrah, coupé de gorges et de défilés. Son peu de longueur totale lui donne l'aspect d'un massif central formé de sommets reliés par des plateaux et dont l'altitude dépasse de peu un millier de mètres. Le plus élevé, le Toura, en mesure 1,440, le Mouné 1,275, le Kébé 1,150, le Nartafal 1,056, le Tourona 1,000. Du Marrah, centre hydrographique du Dar-Four, descendent de nombreux cours d'eau orientés vers le sud-est et l'ouest, souvent à sec l'été, mais presque partout, dans l'ouest notamment, il suffit de creuser à un mètre de profondeur pour rencontrer la nappe liquide. Le climat est salubre grâce à l'élévation générale du pays et aux massifs montagneux. Le sol est fertile ; il produit en abondance le doukhn, espèce de millet qui constitue le principal aliment des habitants et du bétail, le Dourah, Andropogon cornuus, très cultivé dans le Soudan, puis le blé, le melon d'eau, le tabac, le coton, les arachides et aussi le miel, le beurre, la cire. Il nourrit des troupeaux d'ânes, chameaux, chevaux, bœufs et moutons, et les forêts sont riches en essences variées et en animaux sauvages.

Les Fôriens, premiers occupants du sol, forment encore aujourd'hui le noyau principal de la population, noyau autour duquel se sont groupés Berbères et Arabes. Us occupent surtout le massif du Djébel Marrah. « Les Fôriens, écrit Browne, ont les traits différents de ceux des nègres de la côte de Guinée. Leurs cheveux sont communément court et laineux. Ils ont en général la peau très noire. » Les Berbères sont, pour la plupart, originaires du Sahara ou émigrants de la Nubie ; quant aux Arabes, à demi nomades, ils promènent leurs troupeaux de chameaux, de bœufs et de chevaux clans la région intermédiaire du Dar-Four et du Kordofan.

Browne estime à huit le nombre des grandes villes du Dar-Four, Scetzon en cite 97 et M. d'Abbadie 140. Les plus connues sont Kabbeh, qui fut quelque temps la résidence du sultan, et aussi le centre commercial du pays ; Tinéat que visita Nachtigal, Kabkabia et Omchanga. Par sa situation géographique, le Dar-Four est l'un des principaux centres commerciaux du Soudan, la voie naturelle et l'étape des caravanes entre l'Egypte et l'Afrique centrale ; il est l'entrepôt des produits de toute cette région, de l'ivoire, des plumes d'autruche, cornes de rhinocéros, gommes, alun, natron qu'une grande caravane organisée chaque année ou tous les deux ans, la kalifah, comprenant souvent plus de 10,000 chameaux, vient charger à Soueïneh et transporte, en trois mois de voyage, à travers le Kordofan, jusqu'en Egypte.

Aux rives du Nil finit le Soudan oriental, le triple bassin du Niger et du Bénoué, du lac Tsad et du grand fleuve Égyptien. Nous compléterons cette étude du plateau central par celle du bassin de l'Atlantique, du versant occidental de la côte de Guinée.

Usègre de la Casahance.

Vue générale de Gorée.