I. — LE SAHARA

Derrière l'épais bourrelet montagneux, long de 2,300 kilomètres et large de 500, que, depuis le cap Ghir jusqu'à Tunis, l'Afrique dresse en face de l'Europe, derrière les plateaux de la Tripolitaine et de la Libye, s'ouvre un autre monde, presque aussi vaste que l'Europe, mesurant 5,000 kilomètres de l'est à l'ouest, 1,500 du nord au sud, recouvrant une superficie de plus de 6,000,000 de kilomètres carrés et que l'on désigne du nom du Sahara.

Le monde dont ce nom évoque l'aspect ne répond guère à l'idée que s'en faisaient les anciens, idée qu'ils nous ont transmise et qui, longtemps, s'est perpétuée ainsi qu'une tradition. Pour eux, le Sahara était un fond de mer desséché, une immense dépression sablonneuse et brûlante où, sur un sol calciné, ne pouvaient vivre hommes, plantes ou animaux. Si quelques généraux romains l'avaient abordé, s'ils avaient pénétré jusqu'à

Cydamus et Garama, par contre on ne comptait plus les armées et les caravanes englouties par le désert et dont nul n'était revenu dire le sort. Cette terre mystérieuse gardait ses secrets, une ombre épaisse la couvrait et cette ombre voilait le centre du continent.

Ce n'est guère qu'au commencement de notre siècle que l'on a soulevé ce voile, ce n'est que depuis trente ans que le Sahara, traversé du nord au sud, a cessé d'être une terre inconnue, aux solitudes immenses, un océan de sable inabordable à l'homme ; mais, si du nord au sud, on a pu franchir la barrière que le Sahara interpose entre le massif méditerranéen et le Soudan, on n'a pas encore, de l'est à l'ouest, traversé le Sahara dans le sens de sa longueur, du désert de Nubie au cap Blanc. On en sait assez toutefois pour rectifier les idées erronées que nous avaient transmises les anciens, pour restituer à ce monde mystérieux son véritable aspect.

Et, tout d'abord, l'on a constaté que loin d'être, comme on le croyait, une vaste dépression inférieure au niveau de la mer, le Sahara formait un large plateau d'une altitude moyenne de 350 mètres ; que ce n'est pas le sable qui y domine, mais un sol dur et caillouteux ; que ce plateau offre une variété inattendue de hauteurs et de vallées. Ce qui constitue le Sahara, son trait caractéristique, c'est la rareté ou l'absence de l'eau. Il commence là où l'eau cesse, il finit là où elle reparait, aussi ses limites septentrionales et méridionales sont-elles vagues et flottantes. Suivant la zone de pénétration des eaux du massif méditerranéen, ces limites commencent plus au moins au nord et cette zone de pénétration dépend des courants aériens arrêtés par les chaînes bordières sur lesquelles ils déversent leurs pluies et qui, allégés des eaux qu'ils contenaient, poursuivent, asséchés, leur course au-dessus des hautes terres dénudées. Nulle part on ne retrouve, dans le Sahara, même dans les dépressions profondes qui se creusent au sud de l'Algérie, les vestiges d'une mer intérieure ; l'élévation moyenne du plateau, la nature de son sol écartent absolument cette hypothèse ; on ne relève partout que les traces de l'action du soleil, des "vents ou des pluies.

Si on l'aborde par le nord, le Sahara commence à quelques journées de marche au delà des versants sud de la chaîne septentrionale. On pénètre tout d'abord dans une région de hautes plaines que recouvrent des pâturages, que sillonnent de nombreuses vallées aux oueds souvent -à sec. A mesure que l'on avance au sud les pluies se font plus rares, les sources moins abondantes ; l'humus disparaît, puis le sable et l'argile auxquels se substitue un fond rocheux semé de cailloux; dans les\allées moins profondes la végétation cesse, les collines se dépouillent, la région des Sërirs apparaît. C'est celle des plateaux dénudés, à laquelle succède YHamada. L'IIamada est le véritable désert, le sol dur et rocheux, inhospitalier et inhabitable, sans végétation et sans animaux, brûlant et sans eau, la température y varie entre 40 et 50 degrés le jour, elle est froide la nuit. \J Hamada et les Sèrirs recouvrent la plus grande partie du Sahara, près de 4,000,000 de kilomètres carrés.

On désigne du nom à" Erg ou AI ire g la région des dunes ou du sable ; c'est celle que les caravanes empruntent de préférence, celle où l'on trouve encore des nappes d'eau stagnante, où, à une faible profondeur, on peut creuser des puits et où les

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chameaux rencontrent encore quelque végétation rabougrie. Moins étendue que VHamada, cette région n'occupe pas une superficie d'un million de kilomètres carrés. Elle est le résultat du travail des agents météoriques. Le soleil, les vents, les changements de température l'ont créé, désagrégeant les molécules des gypses, des grès, des dolomies, rongeant lentement leur surface effritée qui, une fois entamée, se décompose, ne laissant subsister que le noyau intérieur qui seul reste debout dans les sables, dessinant çà et là des colonnes ou des pyramides, des dalles ou des pavés. Chassée par le vent, la poussière est emportée par lui ; elle s'accumule dans les fonds, prête à obéir à ses mouvements giratoires, à former ces dunes errantes qui cheminent à travers le désert, écrètées par les tourbillons atmosphériques, fumantes, comme disent les voyageurs, quand leurs nuées obscurcissent le soleil et que du sommet de ces dunes, ils voient monter et tourbillonner dans l'espace les flots d'une poussière rougeâtre. Puis enfin, et çà et là, les Chotts, ou Sébka, accidents du Sahara, bassins temporairement inondés, et les oasis ou zones de culture ; ces dernières, rares et clairsemées, n'occupent qu'une bien faible partie de la superficie.

Le Sahara ne fut pas toujours tel que nous le voyons aujourd'hui. Sur cette immense page nue, la nature a écrit l'histoire géographique du passé. On retrouve le lit et les berges des grands fleuves qui arrosaient autrefois cette terre desséchée ; on retrouve les troncs pétrifiés des antiques et épaisses forêts sous lesquelles vivaient tout un monde animal dont les ossements sont tombés en poussière, mais dont l image grossièrement sculptée revit sur les parois rocheuses des montagnes du Fezzan, de l'Algérie et du Maroc : éléphants et rhinocéros, crocodiles et bœufs. « Ces animaux, écrit M. E. Reclus, ont disparu avec les forêts qui leur donnaient asile; il ne reste que de rares sources Adves, et pour obtenir de l'eau il faut creuser des puits aux endroits favorables, que sait reconnaître l'œil du nomade. Mais cette eau est presque toujours saumàtre et le voyageur s'y accoutume difficilement ; en arrivant au puits de Dibbela, le premier puits du désert, sur la route de Tzaddé au Fezzan, les gens des caravanes venus du sud, riche en eaux vives, tombent toujours malades; quand ils viennent du nord, ils se sont faits par degrés au goût des eaux sahariennes et celle du Dibbela leur paraît bonne. »

C'est aux extrémités du plateau saharien, au désert de Libye à l'est, dans l'Iguidi à l'ouest, et au sud de l'Algérie que VErg domine et que s'étendent les régions des dunes et des sables. Les mieux connues sont celles de l'Erg oriental et de l'Erg occidental plus rapprochées de nos possessions françaises. Là, les dunes mouvantes cheminent vers le nord et l'ouest, à l'assaut des oasis; elles s'élèvent jusqu'à 150 mètres de hauteur; M. Duveyrier en a relevé, dans l'Erg oriental, mesurant 200 mètres, découpant leur fines arêtes dorées auxquelles les Arabes donnent le nom de Siouf, tant la ligne en est pure et rappelle la lame de fine trempe. Un singulier phénomène d'acoustique se produit dans ces dunes. Au milieu du grand silence, un son argentin et vibrant se fait entendre des hommes et aussi des animaux qu'il effare; les sables chantent, puis se taisent et plus loin, dans une autre direction, un autre son répond au premier. Il semble qu'une voix mystérieuse erre sur l'immense solitude et le

voyageur se croit le jouet d'une hallucination. Ce phénomène est dû à l'affaissement intérieur des dunes et au froissement des milliards de molécules; nos soldats l'ont surnommé le « tambour des sables ».

Entre FHamada brûlante et caillouteuse et les Erg sablonneuses, entre les puits rares et les sources plus rares encore, on peut se rendre compte des périls que court une caravane à travers le désert, de ce qu'il faut de courage et de sang-froid, d'expérience et de persévérance à celui qui la dirige. Il n'a pour se guider que des indices connus de lui seul, des traces promptement effacées, de rares broussailles, le vol des oiseaux vers les oasis, un flair surprenant qui lui révèle dans quelle direction s'orienter, un œil exercé qui lui fait deviner où creuser le sol pour atteindre la nappe d'eau souterraine. Les routes changent et se déplacent, les puits se comblent ou se perdent; il les retrouve ou les remplace et sa mémoire fidèle note les moindres accidents du terrain. Combien de fois cependant sa sagacité est-elle mise en défaut et qui pourrait dire combien de caravanes richement chargées reposent à jamais dans les ravins desséchés ou sous le linceul de sable ?

Presque inaccessible par mer, le Sahara déploie sur l'Océan un littoral rigide bordé de dunes stériles. La mer est aussi inhospitalière que la terre; ses flots sans profondeur sont semés d'écueils; quelques caps rompent seuls la monotonie de la longue côte qui s'étend du cap Noun au cap Blanc; ce sont le cap Juby par le travers des Canaries, le cap Bojador et le cap Barbas. Les baies sont rares : baie du Lévrier, île et baie d'Arguin, baie du Rio de Oro.

Etant donnés le sol et le climat, l'absence d'eau et de végétation, l'ossature montagneuse du Sahara apparaît comme un squelette décharné dont les contours rigides se dessinent dans leur cadavérique nudité sur le vaste plateau. Aucune couche d'humus n'en recouvre les saillies, aucune verdure n'en voile les dépressions ; le sable lui-même, balayé par les vents, laisse à découvert les massifs rocheux, les arides terrasses, les ravins de grès noirâtres, les cônes volcaniques.

Cette ossature montagneuse est formée par des massifs d'une certaine importance. Le plus considérable, celui qui apparaît comme l'axe orographique du système, se trouve dans la partie orientale du Sahara, au-dessous de la Tripolitaine et au nordest du lac Tsad; c'est le massif du Tibesti, visité par Nachtigal. Orienté du sud-est au nord-ouest, il mesure près de 700 kilomètres de longueur sur une largeur de 100, il sépare le désert de Libye des plaines du Borkou, les oasis du Fezzan de celles du Kawar, Son altitude moyenne est d'environ 1,000 mètres, mais au sud-est le renflement du Koussi, son point culminant, dépasse 2,500. Chaîne volcanique, semée de cratères, le Tibesti se relie au nord-ouest, par une série de hauteurs, aux monts d'Abo, d'Afati, d'une altitude de 500 à 700 mètres, puis au Tummo dont la longue chaîne va rejoindre le plateau des Tassili, au-dessous duquel se détache le Djebel- Ahaggar.

Le massif du Djebel Ahaggar occupe le centre même du Sahara. Il apparut à Barth, dans son voyage de Rhàt à Agadés, comme une succession de plateaux superposés d'une hauteur de 1,500 à 2,000 mètres, assis sur un socle de plus de 600 kilomètres de circonférence. Il est, croit-on, dominé par un plateau suprême, l'Atakor, couronné par deux pics