I. — SÉNÉGAMBIE. — GUINÉE OCCIDENTALE

La Sénégambie, dont le nom est empruntée aux deux fleuves du Sénégal et de la Gambie, qui la traversent au nord et au sud, était, il y a peu de temps encore, bornée à l'est par la légendaire barrière des monts de Kong dont l'exploration du capitaine Binger a démontré la non existence, ramenant cette prétendue chaîne de montagnes à une série de hauteurs n'atteignant pas 1,800 mètres et ne dominant que de 900 les terres environnantes. Aujourd'hui, la Sénégambie s'étend, à l'est, jusqu'au cours de la Volta Noire. Elle comprend le Sénégal, le Soudan français, le massif du Fouta- Djalon ; elle prolonge notre zone d'influence : au nord, sur le Kaarta et les Etats d'Ahmadou : à l'ouest sur le Ségou, les Etats de Tiéba, ceux de Samory, le pays de Kong, et le cours du Comoé jusqu'au Grand-Bassam et la côte d'Assinie.

Connue de l'Europe depuis plus de cinq siècles, la Sénégambie fut, pour l'Europe, « la Côte de l'Or », et son fleuve, le Sénégal, le « Fleuve de l'Or ». Elle fut surtout la « Côte des Esclaves », celle où les armateurs portugais tentèrent, en 1444, la fructueuse expédition dont Azurara raconte dans sa naïve Chronica de Guine, les heureux résultats : « Il plut à Dieu, dit-il, qui récompense les bonnes œuvres, d'indemniser les armateurs des pertes subies par eux à son service, de leur procurer de la joie, del'honneur en échange de leurs peines, du profit en échange de leur dépense, car il livra entre leurs mains cent soixante-cinq esclaves, hommes, femmes et enfants. » Cette joie fut d'ailleurs de courte durée; une nouvelle expédition tentée en 1445 par Gonçalo de Cintra, aboutit au massacre de tous ceux qui y prirent part. L'année suivante, Nuno Tristao qui, le premier, avait doublé le cap Blanc, mourait assassiné sur les bords du Rio Nunez dont il cherchait à reconnaître le cours, et auquel il laissa son nom.

Ces insuccès ne découragèrent pas les navigateurs ; ils relevèrent les côtes et les estuaires et nouèrent des relations commerciales avec les indigènes, mais ce ne fut qu'au xvme siècle que l'on recueillit les premières données précises sur l'orographie du pays. Les Français, les Anglais, les Hollandais disputaient alors aux Portugais l'occupation du littoral; ils les refoulèrent peu à peu dans l'archipel des Bissagos et la Guinée Portugaise ; l'Angleterre prit l'estuaire et le cours de la Gambie ; la France eut la plus large part : 750 kilomètres de côtes, du cap Blanc à la rivière Saloum ; 250 kilomètres entre le Rio Nunez et la Mellacorée, le bassin de la Casamance et 1,000 kilomètres en ligne droite du cap Blanc dans l'intérieur des terres; au sud le massif

MODERNE

du Fouta-Djalon et le haut bassin du Djoliba étaient reconnus appartenir à la zone d'influence française. C'étaient le Sénégal et le Haut-Niger, les Rivières du sud, la Côte de l'Ivoire, une partie de la Côte des Esclaves, le Gabon et le Congo dont la France prenait possession.

La vallée du Sénégal forme, au nord, la limite géographique et ethnographique du Sahara et de la Sénégambie ; le fleuve ne sépare pas seulement deux régions bien distinctes Tune de l'autre par leur orographie et leurs produits, il constitue aussi la ligne de démarcation entre les Arabes et les Berbères d'une part et les Nigritiens de l'autre. Il est avec le Fouta-Djalon, massif central, nœud hydrographique de la Sénégambie, le trait caractéristique de cette région, à laquelle il donne son nom que complète celui de la Gambie dont le tracé, plus méridional, est parallèle au sien.

Issu, comme le Niger, du massif du Fouta-Djalon, le Sénégal, dont le cours mesure environ 1,700 kilomètres, forme un bassin fluvial de près de 360,000 kilomètres carrés. Il est, sur la côte ouest, le premier fleuve africain que l'on relève au sud du Maroc, de FOum-Er-Rbia qui, à 3,000 kilomètres plus au nord, s'épanche dans l'Atlantique. Orienté du sud-est au nord-ouest, le Sénégal passa longtemps pour la bouche occidentale du Nil, du fleuve mystérieux, tributaire à la fois, croyait-on, de la Méditerranée et de l'Océan et qui, par le lac ïsad et le bassin du Niger, arrosait de ses eaux l'Afrique entière.

Deux branches maîtresses : le Bakoy et le Bafing, toutes deux alimentées par les torrents du Fouta-Djalon, forment le Sénégal qui ne prend son nom qu'à Bafoulabé, poste militaire construit à leur jonction. Les deux principaux affluents du fleuve sont le Kouniakary descendu des coteaux du pays de Kaarta au nord, et la Falémé, issue du Fouta-Djalon. Le Kouniakary n'est pas navigable; il en est autrement de la Falémé, beaucoup plus importante, longue de 900 kilomètres et naA-igable sur 800. En dehors de ces deux affluents, le fleuve ne reçoit que quelques marigots, dont le Doué qui mesure 150 kilomètres et communique avec le Sénégal par ses deux extrémités, d'où le nom de Petit Bras qu'on lui donne; puis le Margen, la Taouey et les Maringouins qui rejoignent le fleuve dans le coude qu'il dessine au long de l'Atlantique, dont il n'est alors séparé que par une bande sablonneuse de quelques kilomètres d'épaisseur que l'on désigne du nom de Langue de Barbarie.

Fleuve au régime irrégulier, le Sénégal n'est accessible qu'à certaines époques de 1 année. Pour les avisos à vapeur la navigation permanente s'arrête à Mafou. « Elle peut s'effectuer, écrit le commandant Galliéni, pendant trois mois jusqu'à Bakel et pendant quatre mois jusqu'aux Kayes, en aval du rapide des Kippes. En dehors de ces courtes périodes, la navigation entre Mafou et Médine n'est pas possible aux avisos et devient même précaire pour les chalands d'un tirant d'eau de plus de 40 centimètres. Pour donner une idée de la difficulté de la navigation du Haut-Sénégal aux basses eaux, nous dirons qu'entre Bakel et Médine, sur un parcours de 80 milles, on ne rencontre paa moins de 27 passages. En revanche, entre chacun de ces passages, il existe de beaux et larges biefs présentant des profondeurs suffisantes pour la grande navigation. »

Le bassin du Sénégal offre, jusqu'à Bakel, point de départ de l'exploration du

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SÉNÉGAMB1E.