I. — LE PLATEAU CENTRAL. — CAMÉROUN — GABON ET CONGO

La longue cote insalubre et plate du golfe de Guinée, Côte des Palmes, Côte de l'Or et Côte des Esclaves, que nous venons de parcourir et de décrire, aboutit à l'est au golfe de Biafra, au rio de Camaraôs, ou « des crevettes ». Ici, par un brusque contraste, l'aspect du pays change, le massif volcanique du Caméroun dresse au-dessus des plaines et des marigots sa cime grandiose de 4,194 mètres d'altitude, ses pentes boisées, ses sommets striés de cendres, de laves et de neiges. Peu de montagnes se dessinent en un relief aussi majestueux, dans un cadre aussi propre à mettre en valeur leurs formes imposantes dont on mesure d'un seul coup d'œil l'altitude et l'ampleur. Quand, après -avoir longé l'interminable plage indécise de la Guinée orientale dont la ligne fuyante se confond à l'horizon avec les terres plates, sans couleur et sans relief, le regard s'arrête sur cette masse énorme, soulevée d'un jet puissant au-dessus des eaux, l'on comprend l'impression profonde que son aspect produit sur l'esprit superstitieux des indigènes, le nom de Mongo-ma-Loba, montagne des Dieux, qu'ils lui ont donné, celuide « Char des Dieux » que lui donna, il y a 2,500 ans, Hannon le Carthaginois, découvrant de la haute mer le colosse lointain, alors couronné de flammes, et, comme aujourd'hui, fièrement assis sur sa base de 2,000 kilomètres carrés.

Il apparaît comme l'avant-garde d'une série de montagnes dont MM. Swartz et Knutson ont relevé, à 120 kilomètres dans l'intérieur, les sommets dessinant à l'horizon une barrière verdoyante, dont Burton a vu, de la cime du Caméroun, se profiler les cônes massifs, mesurant de 2,000 à 3,000 mètres d'altitude. Jusqu'ici il est le roi de cette région, le pic le plus élevé et le mieux connu, et s'il est dépassé, en altitude, par d'autres sommets africains, par le Kenia, le Kilimandjaro et le Simen du massif éthiopien, il n'est dépassé par aucun pour la beauté de ses formes, pour les contours de sa base, qu'enserrent presque entièrement les eaux marines et fluviales, le Moungo et le rio de Caramaôs à l'est, le golfe de Biafra au sud et à l'ouest.

Le massif du Cameroun a donné son nom à toute cette région qui relie le Congo à

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la côte de Guinée. Les Portugais la découvrirent, les Anglais l'occupèrent, l'Allemagne la possède aujourd'hui en vertu des conventions diplomatiques de 1885. Une ligne conventionnelle empruntée au deuxième degré de latitude nord, sépare le Caméroun du Congo français.

Situé dans l'angle rentrant que décrivent la côte de Guinée et celle du Gabon, le Caméroun diffère peu, en tant que climat, du golfe de Guinée. Les pluies y sont plus abondantes, la faune et la flore identiques; même végétation spontanée, mêmes cultures et mêmes productions ; seule, la vie animale n'est pas la même et Buchholz a recueilli ici des espèces nouvelles de tortues et de poissons, entre autres les Camaraôs, dont l'appellation est restée à cette contrée. En août et septembre, mais de quatre en quatre années, semble-t-il, le fleuve du Caméroun et ses estuaires sont envahis par des milliards de petites crevettes de couleur jaunâtre. Telle est leur abondance qu'on les pèche à pleins paniers, que les indigènes, abandonnant toute autre occupation et faisant trêve à leurs luttes intestines, les recueillent, les fument et les expédient dans l'intérieur des terres. Aussi nombreux sont les papillons dont les nuées épaisses obscurcissent l'air et les scarabées qui mouchètent le sol de leurs corselets verts et rouges.

La population se divise en une infinie variété de tribus dont la plus connue est celle des Ba-Kouiri « hommes des brousses », originaires de l'est selon leurs traditions. Ils sont intelligents et sociables, grands chasseurs et vaillants guerriers, superstitieux et fétichistes. Dans l'intérieur, les Ba-Koundou, plus nombreux, également intelligents et plus industrieux que les Ba-Kouiri, excellent dans Fart de préparer et de travailler les cuirs, de faire les filets et les cordages. Ici, de même que sur la côte do Guinée, les principaux produits d'exportation sont l'huile et les amandes de palme, et aussi l'ivoire; en échange de ces produits, les traitants blancs livrent aux noirs l'eau-de-vie qui les décime ou les abrutit et qui représente, à elle seule, les deux tiers de l'importation.

Victoria, située au pied de la « Montagne des Dieux », dans un site merveilleux de beauté, sur un golfe semé d'îles verdoyantes, est le centre maritime et commercial du Caméroun; son port naturel est d'un accès relativement facile et d'un mouillage sur. Plus à l'est, Bimbia, réunion de villages de pêcheurs, est le débouché naturel et l'entrepôt des populeux villages Ba-Kouiri de l'intérieur, mais les abords maritimes en sont tortueux et la barre est redoutable dans la saison des pluies. Au long de la côte qui, dessinant les contours de la baie de Biafra, oblique au nord, s'élèvent quelques factoreries autour desquelles se groupent des villages nègres, ce sont les factoreries dites des Ba-Tanga et des Ba-Koko, du nom des tribus avoisinantes, à demi policées, mais expertes dans l'art de construire et de diriger les canots. Ces factoreries écoulent encore une certaine quantité d'ivoire que les Ibea « habitants des brousses », y apportent des forêts de l'intérieur.

Le vaste plateau du Congo s'étend sur 2,350 kilomètres de largeur, depuis la côte occidentale, dite du Gabon, jusqu'au lac ïanganyika, à l'est duquel s'ouvre l'Afrique orientale allemande; au nord-est, une ligne conventionnelle le sépare du Victoria-Nyanza et de l'Afrique orientale anglaise; au nord, une autre ligne factice constitue sa frontière

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avec le Soudan. Au sud, le Congo confine au Loanda, auLounda et à la Zambézie. Sur les cartes qui dessinent ces frontières, non plus que dans les conventions diplomatiques qui les déterminent, on n'a pu tenir compte du relief orographique d'un sol en partie inconnu; on a, comme dans le Far-West des Etats-Unis et au Canada, emprunté aux degrés de longitude et de latitude des limites temporaires qui devront être remaniées plus tard et remplacées par d'autres plus conformes à la vérité géographique.

Ce plateau du Congo qui occupe, de l'ouest à l'est, plus de moitié de la largeur du continent, se divise en deux parties distinctes : à l'ouest, le Congo français qui, ne faisant qu'un avec la côte du Gabon, mesure plus de 1,000 kilomètres sur l'océan Atlantique ; à l'est, l'Etat indépendant du Congo. Le cours inférieur du grand fleuve constitue leur frontière au sud et à l'ouest.

Le Congo français, « la France équatoriale africaine », plus vaste en superficie que notre domaine européen, dépasse 600,000 kilomètres carrés; les évaluations varient, quant au chiffre de la population, entre 5 et 7 millions. La prise de possession du Gabon qui fut le point de départ de la colonie, remonte à 1842; l'occupation se borna d'abord à l'estuaire du fleuve; en 1862 elle s'étendit à l'Ogooué et atout le territoire compris entre l'Ogooué et le Gabon. Depuis, les conventions intervenues avec l'Allemagne et les autres puissances européennes ont élargi ces limites, les reportant à la rivière Campo au nord, au Chiloango au sud. Les explorations commencées par MM. Griffon du Bellay et de Lanessan, continuées par MM. Aymès, de Compiègne et Marche, par M. de Brazza, ont permis d'arrêter les lignes principales de l'orographie et de l'hydrographie de cette vaste région; des postes ou stations ont été créés au long des fleuves et des rivières, des établissements fondés sur la côte, et, parallèlement à l'œuvre que la France poursuivait à l'ouest, une association internationale créée sous le patronage du roi des Belges, entreprenait, avec le concours de M. Stanley, l'explorateur africain, l'organisation, à l'est, de « l'Etat indépendant du Congo ».

De la rivière Campo au nord, jusqu'à la pointe Chamba qui marque au sud le confluent de la Loema et de la Lubierda, la côte se déroule sablonneuse et plate, défendue par des brisants qui la rendent inhospitalière aux navires. A mesure que l'on s'éloigne du littoral, le relief du sol s'accentue, les collines, puis les montagnes apparaissent, la végétation s'accuse, les forêts surgissent, impénétrables et profondes, humides et fraîches, arrosées par des pluies abondantes. Elles recouvrent les flancs des monts, envahissent les dépressions qui les séparent et les plaines qui les entourent. Aucun de ces monts n'atteint de grandes altitudes, leurs plus hautes cimes n'excèdent pas 1,500 mètres ; le mont de la Mitre en mesure 1 ,200, l'Igoumbi, au sud de l'Ogooué, 1,100, et ces niveaux sont le couronnement d'une série de terrasses étagées, parallèles au rivage, s'élevant en gradations successives et régulières. Les plus distantes et les plus hautes se perdent à l'horizon lointain dans des nuages de vapeurs qui leur ont fait attribuer, par les premiers voyageurs, une origine volcanique et qui ne sont que des nuées blanches chassées par les vents et qui s'effrangent sur leurs crêtes.

Sur ces hauteurs les pluies sont fortes; sur leurs flancs les cours d'eau sont nombreux; ces cours d'eau se déversent dans le réseau fluvial que forment le Campo,

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le Gabon, l'Ogooué, le NiarL le Loema, le Massabi, le Chiloango et le Congo. Par euxmêmes et leurs tributaires ces fleuves dessinent sur la carte des nervures délicates et compliquées analogues à celles de feuilles d'arbre juxtaposées. Ils n'ont pas tous la même importance comme seuils d'accès et de pénétration; les plus considérables sont le Gabon, l'Ogooué, le Niari et le Congo.

Le Gabon a, pour lui, son estuaire qui remonte à 70 kilomètres dans l'intérieur des terres et qui mesure plus de 15 kilomètres de largeur. Cet estuaire lui donne l'aspect d'un fleuve plus étendu qu'il ne l'est en réalité. L'île Coniquet et les îles aux Perroquets le divisent en deux bassins, l'un extérieur, profond, mais semé de roches à fleur d'eau, l'autre intérieur, offrant un fond moyen de 6 à 8 mètres et un abri sur. C'est l'unique port de l'Afrique occidentale. « L'estuaire du Gabon, écrit M. A. Marche, forme une vaste rade, la meilleure de la côte occidentale, dans laquelle viennent se jeter deux rivières principales, la rivière Como et la rivière Ramboé. L'entrée en est facile, même pour les navires du plus fort tonnage. En pénétrant dans la rade, on aperçoit sur la rive droite le mont Bouët, ainsi baptisé en souvenir du fondateur de la colonie et qui domine ce vaste bassin. En avant de la hauteur, une maison en briques rouges se détache et tranche sur le fond de la verdure sombre qui borde le rivage, c'est la mission catholique. Un peu plus loin : Libreville ou le Plateau, la maison du gouvernement, avec l'hôpital ; plus au fond, sur la plage, les principaux établissements de commerce, anglais, américains et allemands, puis, sur une éminence, Baraka, la mission américaine, et Prince-Glass, le village des noirs. » Libreville est le chef-lieu de nos établissements sur cette côte.

L'Ogooué, dont tout le bassin est français, aurait une importance supérieure à celle du Gabon, s'il était plus navigable. Il débouche dans l'Océan à 100 kilomètres au sudouest du Gabon, après un cours qui n'est pas moindre de 1,200 kilomètres. Issu des montagnes des Batékés et des Afouros, à une faible distance et à l'est du cours moyen du Congo, le fleuve, orienté d'abord au nord-est, traverse le pays des Okotas, oblique à l'est, puis au sud-ouest vers l'Atlantique dans lequel il se déverse par plusieurs bras dont deux principaux : le Wango, qui aboutit à la lagune du Fernand-Vaz, et la rivière Nazareth. Entre ces deux branches espacées s'étend un delta de plus de 120 kilomètres de largeur que la saillie du cap Lopez partage en deux. L'Ogooué est accessible aux navires à vapeur jusqu'à Lambacéné, à 250 kilomètres en amont de son embouchure.

Ainsi que l'Ogooué, le Niari est entièrement sur territoire français; on ne donne, le plus souvent, le nom de Niari qu'à son cours supérieur, désignant de celui de Killiou son bassin inférieur. Sa longueur est de 600 kilomètres. Comme l'Ogooué, il décrit une courbe vers le nord et n'est séparé du Djoué, affluent du Congo, que par une étroite chaîne montagneuse. Le Niari n'est accessible aux chaloupes à vapeur que sur 60 kilomètres au-dessus de son embouchure. Là se dresse une « porte » que barrent des roches verticales de 30 mètres de hauteur, en amont desquelles les rapides et les cataractes se succèdent, les cluses se resserrent, étranglant le fleuve qui, large de 300 à 700 mètres dans la plaine, en arrive à voir son lit réduit jusqu'à 6 mètres de bord à bord.

De tous les fleuves de cette région, le Congo est le plus vaste et le plus important. Nous aurons l'occasion de décrire son cours dans l'étude de l'État indépendant du Congo qu'il sillonne dans toute sa largeur et qu'il sépare du territoire français dans son bassin inférieur. Son cours a été neutralisé par les conventions diplomatiques de la Conférence de Berlin.

Bien que très chaud, le climat de cette région ne saurait être considéré comme excessif, étant donné le voisinage de l'équateur. La température dépasse rarement 32, alors qu'elle atteint 43 au cap de Bonne-Espérance par 34 degrés de latitude sud, 48 à Esneh en Egypte, 56 à Mourzouk dans le Fezzan. Ce qui rend ce climat dangereux, c'est beaucoup moins la chaleur que l'humidité, le peu de pente des rivières dans la région maritime, la stagnation des eaux qui, formant un foyer d'émanations délétères, produisent l'infection paludéenne à laquelle peu de blancs résistent. Ces mêmes conditions réunies produisent aussi la végétation luxuriante qui se déploie dans les terres grasses et profondes de l'intérieur. Les forêts du Gabon sont l'habitat des Gina ou Gorilles que fit connaître du Chaillu et dont il a tracé un portrait quelque peu exagéré, au dire des voyageurs qui, après lui, ont visité la région au sud de l'Ogooué. Il les représente comme des monstres de six pieds de haut, dont les rugissements s'entendent à plus d'une lieue de distance, d'une force prodigieuse, et n'hésitant pas, selon les nègres, à se mesurer avec l'éléphant et à attaquer les villages. Il en est de haute taille, puisque celui que rapporta du Chaillu et que mesura Owen avait lm,67 et que Ponel en vit un de lm?72 ; mais, d'après M. Marche et. d'autres explorateurs, le gorille n'attaque pas l'homme le premier, il s'écarte de son chemin et le laisse passer, à moins qu'il ne porte des armes, auquel cas l'animal se met sur la défensive. « En somme, ajoute M. Marche, le gorille est un singe comme tous les autres; il peut, être redoutable quand il est acculé, à cause de sa taille et de sa grande force, mais ce n'est en rien l'être extraordinaire et presque surnaturel qu'a voulu en faire M. du Chaillu. » Les quadrumanes abondent d'ailleurs dans cette contrée où M. du Chaillu a découvert le Koula et M. de Brazza le Colobus Tholoni.

On y trouve aussi le léopard, mais non le lion; l'éléphant s'y fait rare, les buffles y sont nombreux et redoutés des indigènes; les hippopotames peuplent le cours des fleuves et aussi les crocodiles. Mais c'est le monde des insectes qui fournit encore les espèces les plus redoutables et les plus féroces. M. de Compiègne a décrit les bachikouè, fourmis que les indigènes redoutent plus que les grands félins. « On en voit, dit-il, des processions composées de millions d'individus, défilant pendant des heures entre deux rangs d'officiers qui surveillent leur marche ; tout être vivant qui ne s'écarte pas de la route qu'elles suivent est perdu; indifférentes à leur propre vie, dévouées d'avance au triomphe de leur communauté, elles se ruent avec furie sur leur proie; quand leur avant-garde est signalée dans une hutte, les habitants la leur abandonnent en hâte; à leur retour ils n'y trouvent plus ni rongeurs, ni insectes, ni vermine. Mais, par un phénomène assez singulier, les bachikouè redoutent l'éclat du jour; quand leur route traverse un espace ensoleillé, elles creusent un tunnel en dessous et poursuivent leur marche dans l'obscurité. »

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Dans nos études précédentes sur l'Asie, l'Europe et l'Amérique, nous avons mis en relief le grand courant qui entraîne les populations de l'est à l'ouest; nous avons montré la civilisation se déplaçant au cours des siècles, suivant la même orientation. Non plus que les autres continents, l'Afrique n'échappe à cette loi universelle, et ici, comme ailleurs, nous retrouvons les races originaires de l'Orient envahissant l'Occident, refoulant celles qui leur font obstacle, les supprimant ou se les assimilant. De là, dans toutes ces régions encore peu connues, une mosaïque de peuplades et de tribus, une fusion et une confusion d'éléments ethniques, un mélange de langues et d'idiomes qui déjouent toutes tentatives de classement; force est de s'en tenir aux grandes lignes et aux groupes principaux.

Ici, nous en noterons trois : l'un, le plus ancien et en voie de disparaître, représente le passé; l'autre, relativement plus moderne, personnifie le présent; dans le troisième, envahissant et débordant, s'incarne l'avenir. Le premier est le groupe des Mpongué ou Pongo. Les missionnaires qui ont étudié leur langue, la placent au-dessus de tous les idiomes du continent pour l'harmonie des sons et la logique de la construction. Elle leur a fourni, sans emprunt étranger, les mots et les idées nécessaires pour la traduction littérale de la Bible. La race est belle, mais paresseuse et apathique, aussi décroît-elle rapidement, moins apte à la lutte pour l'existence que les races rivales. Les Benga se juxtaposent et se substituent à eux. Ils ont l'instinct commercial, ils sont pécheurs habiles et marins consommés. Doués de plus de force de résistance que les Mpongué, ils se maintiennent, non sans peine, contre les Fan, « hommes des brousses », d'origine Foula, qui, du nord-est, débordent sur le sud-ouest, poussant devant eux les tribus indigènes auxquelles ils sont supérieurs en force physique et en vertus guerrières.

On les désigne aussi du nom de Pahouins, on les croit issus des Niam-Niam; comme ces derniers, ils seraient anthropophages; ils ont le teint plus clair et les cheveux moins laineux que les Niam-Niam, l'attitude fière, le regard assuré. Grands chasseurs, ils sont maigres, élancés et bien découplés. A mesure qu'ils se rapprochent du littoral, qu'ils prennent contact avec la civilisation, leurs coutumes barbares se modifient; ils semblent avoir le don de s'adapter à des conditions nouvelles d'existence; quelques-uns d'entre eux sont bons forgerons et armuriers habiles, potiers ingénieux et excellents cultivateurs. Ils représentent l'élément actif et travailleur, la main-d'œuvre indispensable pour notre colonie naissante. Le temps aura raison des méfiances que leur inspire encore la race blanche et qui leur font conserver, à distance de leurs villages commerciaux facilement accessibles aux chaloupes de guerre, des campements forestiers où ils émigrent à la moindre alerte, et où ils détiennent ce qu'ils ont de précieux.

La première agglomération un peu considérable que l'on relève sur la côte, se trouve, au nord, dans l'île espagnole de Corisco, peuplée d'indigènes, mais dépourvue de comptoirs européens ; ceux des Espagnols se groupent dans l'île de la Petite-Elobey, ils sont peu importants. Plus au sud : Libreville, chef-lieu de nos possessions et dont nous avons déjà parlé. A l'estuaire de l'Ogooué commence la ligne de postes que M. de Brazza a créés sur le cours du fleuve : celui du cap Lopez, Lambadéné qui

MODERNE

possède déjà quelques factoreries, puis Njolé, Apingi, Obombi, Achouka. Booué, Boundji, Lastoursville et Franceville se succèdent au long de l'Ogooué. Franceville est la station centrale et la ville d'avenir de cette région.

Revenant sur la côte, nous relèverons, au sud du cap Sainte-Catherine, une série de comptoirs échelonnés de l'estuaire de l'Ogooué à celui du Congo; chaque rivière a le sien, plus ou moins important. Celui de Loango est le plus considérable, il est aussi le plus pittoresque. « Toute la côte du Loango, vue de lamer, écrit M. Maxwell, présente l'aspect le plus délicieux qui se puisse imaginer. En nombre d'endroits, elle est bordée de falaises verticales d'une roche rougeàtre, tandis que des lignes de montagnes forment l'arrière-plan, tantôt s' enfonçant au loin dans l'intérieur, tantôt se rapprochant de la mer. Quelques-unes de ces montagnes se terminent à leur sommet par des escarpements à pic, auxquels des rangées d'arbres et d'arbrisseaux forment comme une frange de verdure. L'espace qui s'étend entre les montagnes et lamer se développe en plaines agréablement ondulées, relevées çà et là de bouquets d'arbres élevés. L'effet général est magnifique, aussi les Portugais ont-ils transporté ici des noms empruntés aux sites les plus pittoresques de leur contrée natale. » Loango est aujourd'hui terre française. L'enclave portugaise, comprise au sud entre les possessions de la France et l'Etat du Congo, a pour comptoirs principaux Landana et Cabinda.

Le Gabon et le Congo français produisent en abondance les fruits des régions tropicales, bananes, patates douces, et aussi les arachides, le maïs, le manioc, le riz, le coton, le café, le cacao, la canne à sucre et la vanille ; mais leurs principaux produits d'exportation sont l'huile de palme et le caoutchouc. Le commerce total ne dépasse pas 7 millions de francs.

Le bassin du Congo constitue à lui seul l'un des grands Etats du monde ; sa superficie, d'après M. L. Metchnikov, serait de 4,075,000 kilomètres carrés, huit fois l'étendue de la France; Stanley évalue sa population à 29 millions d'habitants.

Les Portugais explorèrent, les premiers, l'estuaire du grand fleuve africain; ils lui donnèrent le nom de Zaïre, corruption du terme indigène nzadi; ils le remontèrent à la poursuite do l'or et aussi du mystérieux Prêtre Jean, qu'ils avaient vainement cherché en Asie, où il était cependant, où il s'appelait Togroul Oung, contemporain, allié puis ennemi de Gengis-Khan, sous les coups duquel il succomba. Ce ne fut toutefois que dans la seconde moitié de ce siècle que les explorations scientifiques permirent d'établir le tracé du fleuve. Livingstone en découvrit les affluents supérieurs, mais c'est à Stanley qu'était réservée la gloire de reconnaître le Congo et d'en descendre le cours. Rarement explorateur mit autant de courage et d'audace au service d'une tâche aussi téméraire. En 1876, il s'embarquait avec 356 nègres et 3 Européens sur le Loua-Laba, branche maîtresse du Congo; neuf mois plus tard il reparaissait à l'embouchure du Congo; ses

trois compagnons européens étaient morts, 221 nègres avaient succombé en route, de la faim, de la fièvre et sous les flèches ennemies. Dans ces neuf mois de luttes et de misères, Stanley avait dû livrer trente-deux combats, descendre des rapides, franchir des chutes, tourner ou faire sauter les obstacles. Sous Féquateur, six cataractes lui barrent la route; il fait tailler dans la forêt vierge une route de vingt-quatre kilomètres et traîner ses embarcations en aval des chuies. Dans le tourbillon de Mbélo, il perd douze canots, quinze de ses hommes, toute sa cargaison d'ivoire, lui-même n'échappe que par miracle.

Entre tant d'incidents tragiques, le récit de la bataille qu'il dut livrer pour s'ouvrir le passage de l'Arouhouimi donnera une idée de l'indomptable énergie qu'il sut déployer et des obstacles qu'il sut vaincre. « A peine débouchions-nous dans le fleuve, nous apercevons un grand nombre de canots autour des îles semées sur son cours. Nous nous dirigeons vers la rive droite, mais une flottille de canots qui, par leurs dimensions, dépassent tout ce que nous avions rencontré jusque-là, s'avance à notre rencontre. Je fais mettre mes bateaux en ligne, deux par deux, chaque couple à neuf mètres des autres, et nous jetons l'ancre. Le nombre des canots ennemis est de 54 ; l'un d'eux, celui qui les précède, a, sur chaque bord, 40 rameurs qui pagayent debout, au son d'un chant barbare. A l'avant, sur une plate-forme, se tiennent six jeunes guerriers coiffés de plumes cramoisies; sur l'arrière, huit hommes gouvernent l'embarcation. Toutes les pagaies sont surmontées de boules d'ivoire, tous les bras ont des anneaux d'ivoire que chaque mouvement fait briller, toutes les tètes sont couronnées de plumes. Le bruit retentissant des tambours et de cent trompes d'ivoire, le chant de deux mille voix sauvages ne sont pas pour calmer nos nerfs, mais nous n'avons pas le temps d'y penser. Le grand canot marche rapidement sur nous, les autres le suivent, faisant jaillir l'écume autour d'eux. « Attention, tenez ferme, attendez « le premier coup et visez juste. » Le canot monstre fond sur mon embarcation, Lacly- Alice, comme pour la couler, puis à 25 brasses il se détourne et nous envoie une bordée de lances. La fusillade éclate et couvre tous les bruits. Que se passe-t-il? Nous sommes trop absorbés pour le savoir, mais, au bout de quelques minutes, nous voyons l'ennemi reformer ses lignes à cent brasses en amont. Mon sang bouillonne ; je fais lever les ancres et donne l'ordre de les poursuivre ; ils fuient ; à un détour de la rivière nous apercevons leur village. Ils abordent et nous gagnons la berge; la lutte s'engage dans les rues dont nous chassons l'ennemi et ce n'est qu'après l'avoir rejeté dans les bois que je fais sonner la retraite. » Onze ans plus tard, en 1887, il devait remonter le fleuve, emprunter le cours de l'Arouhouimi, rejoindre Emin Pacha, et, traversant l'Afrique entière, de l'est à l'ouest, rallier Zanzibar.

Le grand fleuve, auquel le nom de Stanley restera désormais attaché, a ses sources les plus lointaines dans les monts Tchingambo, à égale distance du lac Nyassa au sud, et du lac Tanganyika au nord, à 700 kilomètres à vol d'oiseau du littoral de la mer des Indes, à 2,200 des plages de l'Atlantique. De sa source à son embouchure, le Congo ne mesure pas moins de 4,000 kilomètres; un faible plissement de sol sépare ses sources

des affluents du Zambèze et ces sources elles-mêmes s'unissent en une petite rivière, tête du fleuve et qui porte le nom de Tchambezi. Elle se déverse dans le lac Bangouélo d'où elle sort sous le nom de Loua-Laba pour s'épancher dans le lac Kandji où la rejoint l'affluent du Tanganyika, le Lou-Kouga. Dans ce bassin lacustre alimenté par les eaux du Bangouélo et du Tanganyika se forme le Congo.

Le lac Bangouélo est situé par 1,300 mètres d'altitude; il mesure près de 200 kilomètres de longueur sur 100 de largeur et se relie par le Loua-Poula au lac Moéro plus au nord et qu'un isthme de 150 kilomètres sépare du Tanganyika. Réservoir supérieur du Congo, le lac Tanganyika déroule ses eaux profondes dans une fosse étroite et longue dont les contours offrent une singulière analogie avec le bassin du lac Nyassa, tributaire du Zambèze et distant de 250 kilomètres au sud-est. C'est vers les rives du Tanganyika que Stanley, lors de son premier voyage en Afrique, rejoignit Livingstone ; le lac mesure 630 kilomètres de longueur sur une largeur moyenne de 90, sa profondeur, en certains endroits, dépasse 500 mètres.

A partir de son confluent avec le Lou-Ama qui lui apporte les eaux de la chaîne bordière du Tanganyika, le Congo, orienté au nord-ouest puis au nord, a déjà les allures d'un grand fleuve ; dans son lit, large d'un kilomètre, il roule des ondes troubles et aborde les chutes dites de Stanley^, Stanley -F ails, au-dessous desquelles il devient navigable. De puissants tributaires grossissent son volume : le Lou- Bilach, le Lou-Lami, puis FArahouimi large comme un fleuve et dont l'énorme masse liquide double le débit du Congo. Plus bas, débouchent l'Itimbiri, le Lou- Longo, l'Ikelemba, le Rouki aux flots noirs, l'Ou-Banghi puissant qui ramasse dans son cours sinueux les torrents du plateau du Chiari, la Likoualla, la Bounga, l'Alima, la Koua-Kassaï et le Kouango que les Portugais prirent pour le Congo supérieur.

Large de près de 4 kilomètres, le Congo traverse le Stanley-Pool, l'étang de Stanley, mesurant 210 kilomètres carrés; il en sort pour franchir par une série de cataractes une hauteur verticale de 250 mètres, resserrant et creusant son lit qui mesure 90 mètres, fuyant avec une vitesse de 13 mètres par seconde, décrivant de brusques détours, plongeant dans un abîme profond, le Chaudron du Diable, d'où ses eaux tourbillonnantes s'échappent et s'étalent dans un lit de 17 kilomètres de largeur. Son estuaire s'ouvre et le fleuve débouche dans l'Océan, traçant jusqu'à 450 kilomètres au large son sillon puissant qui, plusieurs jours avant qu'ils ne relèvent la terre en révèle l'approche aux marins, et creusant jusqu'à une distance de près de 500 la fosse maritime qui, sous les flots de l'Atlantique, prolonge sa vallée fluviale.

Examiné dans son ensemble, le vaste bassin du Congo constitue une région géographique nettement délimitée, sillonnée par un réseau fluvial aux contours nets et précis. Au centre, se creuse un bassin lacustre appelant à lui les eaux descendues de l'est et de l'ouest, du nord et du sud, de l'hémicycle de hauteurs qui se dessinent en amphithéâtre. Au sud-est, ce sont les monts Mouchinga et les sommets du Lokinga, hauts de 2,000 mètres, qui ferment le bassin du lac Bangouéolo et rejettent le Loua-Poula vers le nord. Au nord-est, les monts Viano rejoignent le lac Tanganyika, que bordent des

TYPES ALGERIENS.

GÉOG. — V.

plateaux accidentés, dominés par le Miroumbi d'une altitude de 1,500 mètres, par le Misozi, 1,750. Au nord, par delà les cônes bleuâtres duMfoubiro, se profilent les massifs du Kibanga, auxquels Stanley assigne 3,000 mètres de hauteur; puis les hauteurs s'affaissent, le seuil de partage s'abaisse au sommet de la grande courbe que le Congo dessine au nord et, par delà ce seuil bas apparaît une longue dépression rejoignant le lac Tsad. A l'ouest, enfin, sur la côte, une chaîne bordière barre l'accès de l'océan au Congo. Avant que ses eaux accumulées eussent forcé l'obstacle qu'au nord, au sud, à l'est et à l'ouest leur opposait la nature, les terres basses, submergées par les eaux, ont reçu d'elles le limon qui les recouvre sur une épaisseur considérable.

Ces terres basses, aujourd'hui asséchées, et que drainent le fleuve et ses nombreux affluents, constituent une double zone : zone de prairies et zone forestière. Dans la première, plus occidentale, l'herbe épaisse et haute rend la marche difficile ; le piéton y disparait comme dans un fourré de roseaux. Les indigènes brûlent cette herbe chaque année, et ces incendies, qui dévorent des milliers de kilomètres carrés, déroulent dans l'atmosphère embrasée leurs longs voiles embrumés. Lorsque, la nuit, le feu rampe sur les flancs des coteaux, escaladant les monts, ondulant en larges nappes jusqu'aux extrémités de l'horizon, le paysage revêt un aspect fantastique et terrible.

Tout autre apparaît la sombre et mystérieuse région boisée, qui se déploie entre le Congo supérieur, l'Arouhouimi et la région des grands lacs. Dans cette Afrique aux contrastes violents, le voyageur passe, sans transition, des plaines brûlées par l'implacable soleil dans le demi-jour crépusculaire des forêts impénétrables à ses rayons puissants, de la lueur la plus aveuglante à l'ombre la plus épaisse. Stanley nous a révélé cette région, inconnue jusqu'à lui, longue de 1,000 kilomètres sur 840 de largeur moyenne, recouvrant une superficie supérieure à celle de la France et de l'Italie réunies. De Yambouya au fort de Bodo, il lui fallut 160 jours de marche à travers cette forêt au sol humide, à la végétation enchevêtrée, entrelacée, dans laquelle il dut s'ouvrir un passage la serpe et la hache en main.

Sous cette forêt, bruit tout un monde d'insectes redoutables, vivent d'innombrables tribus toujours en guerre, défrichant et cultivant des clairières, rendant les approches de leurs villages inaccessibles à l'aide des moyens de défense que leur fournit la nature : arbres abattus, inextricables fouillis de branches épineuses, brochettes cruellement affilées et cauteleusement dissimulées sous des feuilles qui semblent semées par le vent à côté de quelque tronc couché sur le sol. En franchissant l'obstacle, l'intrus s'enfonce dans le pied la cruelle écharde, qui le rend boiteux pendant des mois, si le poison végétal dont elle est barbouillée ne le tue pas. Dissimulés derrière les abattis d'arbres, les indigènes le guettent, armés de leurs lances et de leurs flèches.

Ces voûtes ombreuses abritent la race de pygmées, qu'a décrite Stanley, race aux yeux de singe, rusés et rapprochés, au front large et bombé, à la face de pleine lune, aux petits pieds et aux petites mains, au teint d'argile rougeàtre, race qui s'étiole et meurt au grand soleil africain, hors de la forêt qu'elle habite. Race antique, maîtresse incontestée de la partie la plus sombre du sombre continent, alors que fleurissaient les dynasties de l'Egypte et de l'Assyrie. Hérodote a parlé de leurs ancêtres, les cinq Géog. — t. V. 174

voyageurs Nasamons des rives du Niger; les Grecs ont chanté leur guerre avec les cigognes et les cartes géographiques d'alors plaçaient, dans les monts dits de la Lune, le royaume des pygmées. Leur taille excède de peu lin,20, leur tour de poitrine 0m,64 ; le corps revêtu de poils longs de 12 à 15 millimètres, donne au toucher l'impression d'une fourrure. Si petits qu'ils soient, ce sont de redoutables adversaires. Les tribus voisines les ménagent, car ils leur servent d'éclaireurs ; nul ne pénètre dans la forêt qu'ils ne donnent l'éveil; leurs villages commandent le croisement de toutes les routes, il n'est pas de sente qui ne les traverse. Ils sont aussi des alliés précieux, rusés, tireurs habiles, connaissant mieux que personne les dédales de ce labyrinthe, qui n'a pas de secrets pour eux.

Lorsqu'après 160 jours de marche dans cette forêt où il laissa de nombreux cadavres de ses compagnons morts de faim, de soif et de blessures, Stanley déboucha enfin dans la « Région des Herbes », dans les terres plantureuses de l'Equatoria, il donna à la montagne haute de 1,400 mètres qui se profilait à l'horizon, le nom de mont Pisgah, en souvenir du pic d'où Moïse, avant de mourir, contempla la Terre Promise. « Mes hommes, écrit-il, tendaient les mains vers la vue superbe qui se déroulait devant eux ; ils regardaient, comme fascinés et avec une adoration reconnaissante l'éclatant firmament bleu. Puis, poussant un soupir profond, ils reprirent possession d'eux-mêmes et, comme ils tournaient la tète, ils virent la noire forêt qui se prolongeait au loin dans l'ouest infini et, contre elle ils brandirent le poing avec haine et colère. Exaltés par une fièvre soudaine, ils l'apostrophaient pour lui reprocher sa cruauté, la comparaient à l'enfer, l'accusant du meurtre de cent de leurs camarades. Vaste comme un continent, engourdie, telle qu'une bête énorme, dans sa fourrure hérissée que voilaient des vapeurs, la grande forêt devant eux étendue reposait sans remords dans son calme implacable. »

Encore peu connue, l'ethnographie du Congo est à peine ébauchée; Cust y a relevé quarante-deux langues distinctes et la nomenclature n'est pas encore complète. La vaste région que l'on désigne du nom d'État indépendant du Congo comprend, en effet, une infinie variété de peuplades et d'États. Il n'en fut pas toujours ainsi ou, à tout le moins, il fut un temps où ces peuplades multiples se groupaient autour de quelques chefs dont elles reconnaissaient l'autorité. C'est ainsi que les Portugais, au xve siècle, trouvèrent, sur la côte, un souverain, chef des Bantou, qui commandait en maître aux populations méridionales, avec lequel ils purent traiter et, en substituant leur autorité à la sienne, convertir en un domaine portugais le royaume Congolais. A l'est, le chef des Lounda tenait dans sa dépendance le territoire du Kassaï et de ses affluents, aussi vaste que la France ; au nord du lac Bangouéolo, se trouvait le royaume du Mouata Kazambé, entre lequel et l'empire des Lounda s'étendait le royaume du Msiri ; plus au nord enfin, s'ouvrait celui du Kassongo.

Au contact des blancs, d'une part, à la suite de l'impulsion donnée à la traite et des incursions des négriers de l'autre, ces divers États se sont désagrégés. L'Europe, alors,

ne demandait à l'Afrique que des esclaves, de For et de l'ivoire; nul commerce n'était plus lucratif que la traite des nègres, un heureux coup de main sur un village de la côte enrichissait un armateur et les coups de main se multipliaient, rejetant les fugitifs dans l'intérieur des terres. Les nègres se vendaient hien, mais se faisaient rares. Encouragés par la hausse des prix, par les demandes croissantes de FAmérique et des Antilles, les traitants s'aventurèrent dans l'intérieur, en nombre, bien armés et, de toutes parts on vit de longues fdes d'esclaves enchaînés, maltraités, arriver sur les côtes où les navires attendaient leurs chargements de bois (Tebène. Il en mourait en route, il en mourait à bord, mais les survivants laissaient un gros profit.

Les noirs eux-mêmes se mirent alors de la partie ; les chefs vendaient leurs sujets, les tribus leurs captifs et, pour s'en procurer, s'armaient les unes contre les autres. L'esclavage s'étendit comme une lèpre sur la terre africaine; chaque tribu, chaque peuplade revint à sa primitive autonomie et, sous le double choc du dehors et du dedans, les royaumes indigènes , groupements artificiels et sans cohésion, s'effondrèrent, leurs parties constitutives se désagrégeant. De là l'infini morcellement auquel la conquête scientifique du continent africain par l'Europe a surperposé l'occupation étrangère , le partage des côtes d'abord , puis de Y Hinterland , de Farrière-pays, découpant à l'aide de lignes conventionnelles et géométriques, à défaut de lignes orographiques déterminées et connues, des « zones d'influence » et des « sphères d'intérêts », que force sera de modifier et de rectifier.

C'est à ce partage contemporain qu'est due la création, le 1er août 1885, de l'État indépendant du Congo, dont « l'Association internationale » a fait le roi des Belges , Léopold II, souverain à titre personnel. La France, l'Allemagne et le Portugal se sont partagés le reste. C'est à Stanley que l'Association internationale, alors présidée par le roi des Belges, est redevable de cette conquête qui devait détourner du bassin de l'Ogooué le commerce de l'Afrique centrale et ruiner peut-être nos établissements du Gabon; c'est à M. de Brazza que la France doit d'avoir gagné Stanley de vitesse, de l'avoir devancé sur le Congo navigable et d'avoir annexé le Congo français au Gabon.

Ce fut une lutte héroïque, celle de ces deux hommes sur cette terre africaine; d'une part, Stanley soutenu par les missions de l'Association internationale, ayant 314 hommes derrière lui : Européens, Zanzibaristes , Congolais; de l'autre Brazza n'ayant que de maigres subsides, 2 blancs et 20 Sénégalais. Des deux parts, même énergie, même héroïsme. Brazza part du Gabon, remontant l'Ogooué, atteignant l'Alima. Stanley emprunte le cours du Congo; les rapides l'arrêtent et le retardent, mais Brazza, à court de vivres, attend vainement les vapeurs et le ravitaillement qu'on doit lui envoyer avec les 100,000 francs votés parle gouvernement. Rien ne vient, et il sait que tout dépend de la rapidité de sa marche. C'est alors qu'il prend la résolution de pousser del'avant .; il part, dénué de tout et, selon l'expression railleuse de Stanley, il arrive au Congo « comme un mendiant, pieds nus, amaigri, sans ressources et en haillons » . Mais il y arrivait le premier.

Stanley le suivait de près. Après avoir atteint la falaise qui domine le « Stanley Pool » il s'arrêta, « contemplant avec un légitime orgueil, écrit M. Cortambert, ces

vastes solitudes qu'il avait traversées en 1877 comme un flamboyant météore et dont il allait prendre possession. Soudain, son regard s'assombrit; là-bas, à l'horizon, sur la rive droite du Pool, il venait d'apercevoir quelque chose d'étrange, comme un drapeau qui flottait à la rive. Il s'élance et, derrière lui, toute l'expédition se presse, anxieuse, car l'inquiétude du chef a gagné tout le monde. Parvenu à une faible distance de l'objet qui avait attiré son regard, Stanley s'arrêta, il pâlit et, de la main montrant au lieutenant Vaseko la bannière qui flottait devant eux : « Le drapeau français ! » dit-il. — C'était vrai. Et déjà sur le seuil d'une hutte bâtie à la hâte et devant laquelle on avait planté un mât de pavillon, apparut une escouade de soldats sénégalais ayant à sa tète le compagnon de Brazza, le sergent Malakine. Le Stanley Pool, la clef du Congo navigable, était officiellement occupé par la France. »

Telle qu'elle est, la part de l'Association internationale est encore assez vaste et assez belle: 1,940,000 kilomètres carrés, la moitié du bassin fluvial du Congo. Les agglomérations humaines que l'on y rencontre se composent exclusivement d'indigènes. Ce sont : dans l'ancien royaume du Bemba, de gros bourgs portant les noms des chefs qui les gouvernent; dans le Kazembé, des capitales qui cessent de l'être quand le souverain meurt, son successeur en désignant une nouvelle ; dans le Msiri des marchés qu'entourent des enceintes de crânes humains; dans l'Ou Roua, des cités souterraines, des cavernes mesurant jusqu'à 30 kilomètres de profondeur qu'habite tout un peuple avec ses animaux domestiques.

Dans le haut bassin du Congo, dans cette région « d'une beauté souveraine », comme la désigne Livingstone, vivent les Ma-Nyema, les « mangeurs de viande » , anthropophages redoutés, grands appréciateurs de chair humaine et préférant de beaucoup, comme plus savoureuse, celle des hommes à celle des femmes. Ici, commencent à apparaître les postes de négoce établis par les Arabes et qui s'étendent rapidement dans toute cette région. Enrichis par le commerce de l'ivoire, ces marchands arabes étendent leur influence et se découpent de vastes territoires dans lesquels ils exercent un pouvoir souverain. La station de Hamed-ben-Mohamed, ou Tippo Tip, le « ramasseur de richesses », dont le nom revient souvent dans les récits des explorateurs africains, ne renferme pas moins de 10,000 habitants, esclaves et pasteurs. Nyangoué, au nord-ouest, est aussi peuplée ; elle est, elle aussi, une résidence de chefs arabes, de même que Riba-Riba et que Kibongo qui porte le nom du traitant qui l'a fondée. C'est encore à un chef arabe que Stanley a proposé à « l'Association internationale du Congo » de remettre la garde du point stratégique, clef de cette contrée, qui porte son nom, Stanley Falls, ou chute de Stanley. D'autres stations sont en voie d'organisation, telles Oupoto, Bangalaet Equateurville, centre de missionnaires protestants.

Au nord-est du fleuve, le pays des Monbouttou est d'une grande richesse; il est aussi très peuplé et Schweinfurth estime sa densité à 100 habitants par kilomètre carré, densité supérieure à celle de la France. Cultivateurs et chasseurs, les Monbouttou sont, en outre, artisans habiles etdebeaucoup supérieurs en intelligence aux races quiles entourent. Ils sont anthropophages, comme les Niam-Niam qui habitent plus au nord.