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L'AFRJQUE

du monde grec et romain; par lui les esclaves et l'ivoire arrivaient à la Méditerranée, mais cette route, leurs marchands ne la remontèrent que jusqu'à Méroé, située près du village actuel d'Assour et, sur la mer Rouge, leurs explorations s'arrêtèrent au golfe Avalitique, aujourd'hui golfe d'Aden. Le Nil fut pour eux la porte d'un continent mystérieux, mais ils redoutèrent de s'aventurer trop avant, de remonter trop haut le Jupiter égyptien qui portait en lui toute la richesse d'un grand pays et dont les crues incompréhensibles occasionnées par les nuages de l'Inde retenus par les cimes de l'Ounyamouési les frappaient de crainte et d'admiration. « J'ai entendu raconter, écrit Sénèque, aux deux centurions que Néron envoya à la découverte de la source du Nil, qu'ils avaient fait un long chemin grâce aux secours que leur avait fourni le roi d'Ethiopie. Au bout de cette course, disaient-ils, nous arrivâmes à des marais immenses dont les habitans ne connaissaient point et désespéraient de jamais connaître les bornes. Ce sont des herbages entremêlés avec l'eau, qui forment un marais si bourbeux et si embarrassé qu'il est impossible de le traverser. Là, nous avons vu deux rochers d'où tombait un grand fleuve ». Ils avaient atteint le Nil en amont du lac Nô, mais le Jupiter égyptien leur barrait la route.

Si le Nil était un Dieu, l'Atlas géant était l'un des piliers de l'univers et le colosse soutenait sur ses puissantes épaules le faix du monde septentrional. Dans l'ignorance où l'on était alors de l'orographie de l'Afrique, les hypothèses les plus bizarres s'échafaudaient sur les récits les plus controuvés. L'intérieur du continent était tantôt un chaotique amas de gigantesques montagnes, dont l'Atlas masquait l'étendue et marquait la limite, tantôt un désert de sables brûlants, tantôt une vaste mer intérieure s'épanchant dans les mers environnantes par des fleuves à ciel ouvert et des déversoirs souterrains. Les cartographes confirmaient ces données, semant çà et là des lacs imaginaires, sillonnant le Sahara d'importants cours d'eau, parfois aussi coudoyant la réalité dans leurs suppositions hardies, mais ce qu'ils ne virent ni ne dirent c'est que l'Afrique centrale formait un vaste plateau tropical orienté et légèrement incliné vers l'ouest, adossé à l'est et au sud à des contreforts montueux, ridé par des chaînes parallèles ou perpendiculaires à l'équateur.

Parmi les premières, les plus saillantes sont : l'Atlas qui, du Maroc à la Tunisie, se déploie sur 1,400 kilomètres de longueur, atteignant au mont Miltsin 3,475 mètres d'attitude, au Chéliah en Algérie 2,3 1 2 et se reliant àl'est a,uxHammada de laTripolitaine et au plateau de Barka. Plus à l'ouest, les explorations de Barth, Duveyrier et Nachtigal ont révélé l'existence d'une série de hauteurs entre lesquelles se creusent de larges vallées et que forment les groupes montagneux d'Asgar. d'Air, d'Anahef d'une hauteur moyenne de 1,500 mètres et dont le point culminant atteint, au massif du Tibesti plus de 2,500 mètres. Au sud, entre l'Orange et le Zambèze, les massifs du pays de Matabele, parallèles, eux aussi, à l'équateur, ferment le bassin du Zambèze, au nord duquel se déroulent les plateaux alpestres relevés par Livingstone ; plus bas, enfin, la longue et puissante chaîne du Cap contourne le continent et s'allonge au nord-est et à l'est par les monts du Campas, des Sources et du Cathkin, dont l'altitude atteint 3,000 mètres.

Les chaînes montagneuses, perpendiculaires à l'équateur, sont plus importantes.

Nous aurons, clans le cours de cette étude, l'occasion de les noter plus en détail, aussi nous bornerons-nous ici à retracer leurs grandes lignes. La plus considérable est le massif d'Abyssinie; il porte les plus hautes cimes de l'Afrique : le Kénia 6,095 mètres, le Kilima-Ndjaro 6,110. Au nord, s'en détachent les monts Arabiques; à l'est le massif Abyssin projette une longue chaîne parallèle au littoral de l'océan Indien. Ce triple rempart formerait la ligne départage des eaux qui se déversent dans la Méditerranée, dans la mer des Indes et dans l'Atlantique. Plus à l'ouest apparaît une ligne de faîte entre les lacs Victoria et Albert Nyanza ; elle se relierait aux montagnes Bleues, séparant les bassins du Nil, du lac Tsad, du Niger et de laBénoué. Au long du littoral "de l'Atlantique, plusieurs chaînes parallèles traversent le Benguela, l'Angola et le Loango; ce sont les Sierras de Chella, de Fria, de Complida qui convergent, au nord, au massif de l'Alantika et au pic Cameroun, 3,200 mètres. Enfin, entre la Guinée et le Soudan, une série de hauteurs s'allonge vers le nord-ouest, vers le plateau de Fouta-Djalon qui sépare le Sénégal de la Gambie et du Niger.

Les eaux sont rares dans l'Afrique septentrionale ; par contre, l'Afrique centrale est abondamment arrosée. Cinq grands fleuves sillonnent ce continent et se déversent dans les trois grandes mers qui l'entourent : le Nil dans la Méditerranée, le Sénégal, le Niger et le Congo dans l'océan Atlantique, le Zambèze dans la mer des Indes. Par ses branches maîtresses le Nil puise ses eaux dans la région des grands lacs de l'Afrique équatoriale. Par la longueur de son cours, 7,000 kilomètres, il est, après le Missouri-Mississippi, le second fleuve du monde; par la superficie de son bassin, 3,350,000 kilomètres carrés, il vient après les Amazones 7 millions de kilomètres carrés et le Mississippi 3,496,000. Créateur de l'Egypte, nous l'examinerons en détail dans l'étude de cette région. Le Congo lui est inférieur comme longueur de parcours, environ 5,000 kilomètres, mais l'égale presque comme superficie de bassin, 3,200,000 kilomètres. Alimenté par les grands lacs de l'Afrique centrale, par un réseau d'affluents : le Loukouga, le Lualaba, la Coanza, la Cunene et l'Orange, le Congo se déverse dans l'océan Atlantique à la -pointe Padrone, au nord de Saint-Paul de Loanda.

Au golfe de Guinée aboutit le Niger, issu de la colline de Tembi, visité et décrit par le capitaine Binger et dont le cours mesure plus de 3,500 kilomètres. Le Niger, orienté de l'ouest à l'est, décrit une vaste courbe au nord, franchissant par une gorge étroite la barrière que lui opposent les hauts plateaux, ramassant dans son parcours les eaux de la Benoué et de la Rima, de l'Utaba et de la Sirba. A l'ouest, le Zambèze se déverse dans l'océan Indien après un cours de plus de 3,000 kilomètres. De même que le Nil et le Niger sont les grands fleuves de l'Afrique centrale, le Zambèze est le grand cours d'eau de la région méridionale. Formé par la Liba et le Cuando, il reçoit par le Schiré, les eaux du lac Nyassa.

Compacte et massive, mal découpée et mal articulée, l'Afrique ne possède, on le voit, sur son immense périmètre, que quelques grands fleuves, distants les uns des

L'AFRIQUE

autres: 7,000 kilomètres séparent le delta du Nil de celui du Zambèze; on en compte autant entre l'estuaire du Zambèze et celui du Congo. 1,500 des bouches du Congo à celles du Niger, 4,000 entre l'embouchure du Niger et celle du Sénégal. Barrés par des rapides, soumis, comme le Nil, à des crues annuelles, ou, comme le Zambèze, à des crues imprévues et soudaines, partout ailleurs d'un régime irrégulier, quelquesuns de ces fleuves n'offrent aux explorateurs que des voies incertaines, à leurs embouchures qu'un point d'appui ou de départ souvent malsain, des ports rares et d'accès difficile, des côtes basses et inhospitalières.

Le monde ancien, dans ses tentatives de conquête et de colonisation africaines, s'était vu la route fermée à l'est par le désert de Libye, par son vaste bassin déprimé, sillonné par de mouvantes dunes de sable; puis, à l'ouest, par le Sahara, barrière infranchissable, étant donnés les moyens d'action dont il disposait. On ne savait pas alors que dans ce désert de plus de six millions de kilomètres carrés, qui séparait le monde européen de l'Afrique véritable, du pays des noirs, de grands centres, comme Agadès, avaient dû contenir autrefois des populations de 50,000 âmes ; on ne soupçonnait pas que, sur ce sol aujourd'hui dénudé, les fleuves eussent serpenté au travers des hautes forêts et des épais pâturages, et qu'un assèchement graduel eut fait disparaître toute trace de végétation, convertissant en sable stérile cette Terre jaune, ailleurs si appréciée pour sa fécondité. Moins encore soupçonnait-on, au delà de cette région stérile, l'existence des forêts de l'Afrique centrale et de leurs peuples de pygmées ; la région des grands lacs, des riches plaines que nous ont révélées Livingstone, Burton, Speke, Grant, Brazza et Stanley, les plantureuses régions de l'Ounyamouési, qui, du Nil Blanc au Zambèze, largement arrosées, sont habitées par un peuple nombreux, riche en troupeaux; non plus que l'existence de ces larges vallées, aux crêtes couronnées de palmiers, aux ruisseaux limpides, aux champs de maïs, de sorgho et de millet, pays abondant en bétail, en fruits et en miel, paradis des chasseurs où errent les éléphants, les antilopes, les zèbres et les girafes gîtés dans les bois, à la fois jungles et futaies.

Quand la pesante main de Rome s'abattit sur ce continent, quand, pour la première fois, elle se heurta, en Sicile, à l'Afrique commerçante, à l'empire carthaginois qu'elle devait anéantir après une rivalité de cent dix-huit années; quand, à Zama, puis à Actium, elle se heurta à l'Afrique guerrière, aux soldats d'Annibal, aux flottes d'Antoine et de Cléopàtre et que, victorieuse, elle fit de l'Egypte une province romaine, le grenier de l'empire pendant six siècles, Rome ne put ni pousser plus avant sa conquête, ni, plus tard, la disputer à l'islamisme triomphant qui s'étendit sur la côte et onze siècles la garda, menaçant l'Europe. Le 5 juillet 1830, la France renversa la muraille barbaresque qui, à deux cents lieues de ses rivages, barrait le chemin à la civilisation européenne. D'Alger, nid de pirates et d'écumeurs de mer, elle fit la capitale de son empire africain et, sur la Méditerranée affranchie, déploya son drapeau libérateur.

L'équateur divise l'Afrique en deux parties, d'inégale superficie, mais non d'inégale importance. Le jour est proche où ce vaste continent que l'Europe dépèce et se

partage avant même de le connaître en entier, envahi, colonisé par elle, apportera, lui aussi, sa large quote-part à l'actif de l'humanité. A l'heure actuelle, on ne saurait évaluer à moins d'un milliard et demi le mouvement de son commerce naissant. Par Ce que l'on peut entrevoir de ces richesses intérieures, il semhle vraisemblable que, dans un siècle d'ici, l'Afrique sera à l'Europe d'alors ce qu'est à l'Europe d'aujourd'hui l'Amérique actuelle.

Nous diviserons en deux parties l'étude de ce continent. Dans la première, nous examinerons l'Afrique septentrionale, depuis les côtes jusqu'à l'équateur, en commençant par le bassin de la Méditerranée : le Maroc, l'Algérie, la Tunisie et la Tripolitaine. Nous aborderons ensuite le bassin du Nil et de la mer Rouge, comprenant l'Egypte, la Nubie et l'Abyssinie; puis, le plateau intérieur : la vaste région du Sahara et du Soudan, et, enfin, le bassin de l'Atlantique : Sénégambie et Guinée septentrionale. La seconde partie de ce travail embrassera l'Afrique méridionale : le plateau central, le bassin du Zambèze, l'Afrique australe et les îles de l'océan Indien.

Géog. — V.

Le marabout de Sidi Yacoub, dans le Bois Sacré, à Blidah.