I. — LE MAROC

Les Arabes désignent du nom Maghreb-el-Aksa, V «Extrême Ouest », la région à laquelle nous avons donné celui de Maroc, emprunté à l'un des trois Etats qui en font partie. Au Maghreb-el-Aksa s'arrêtait, en effet, l'empire arabe. Le puissant courant qui porta si loin l'étendard de l'Islam avait, ici, dévié en atteignant l'Atlantique; il s'était dirigé au nord, sur l'Espagne dont la côte se profilait à 15 kilomètres de distance. Tarik franchit le détroit auquel il laissa son nom, Djèbel al-Tarik; il débarqua à Tarifa et commença, à la bataille de Xérès dans laquelle il défit les Visigoths, la conquête de la péninsule ; avant lui, les Carthaginois avaient occupé cette région dont les Romains firent la Mauritanie et la Gétulie.

Plus vaste que la France, le Maroc renferme, sur une superficie de 800,000 kilomètres carrés, une population évaluée, en 1889, à 9,400,000 habitants dont 5,200,000 Berbères et Touareg. Situé à l'angle nord-ouest de l'Afrique, le Maroc appartient à la fois au bassin de l'Atlantique et à celui de la Méditerranée. Sondévelop- Géog. — t. V 162

peinent de cotes océaniennes est supérieur à son littoral méditerranéen, 900 kilomètres contre 400. Borné au nord par la grande mer intérieure, à l'ouest par l'Atlantique, le Maroc n'est séparé du Sahara que par une ligne indécise qui laisse sa superficie encore incertaine ; à l'est, il confine à la province d'Oran.

Montueux et accidenté dans sa partie septentrionale, le Maroc déploie, au long de la Méditerranée, une côte escarpée, étranglée entre la mer et les montagnes, projetant au nord des caps aigus dont les plus saillants sont ceux de Très Forças et de Ceuta où le promontoire du Djébel-Mouça dresse la colonne méridionale de la Porte d'Hercule en face du rocher de Gibraltar qui forme la colonne septentrionale. Plus élevé que Gibraltar, le Djébel-Mouça, l'antique Abyla, offre l'aspect d'un chaotique amas de rocs, repaire de loups, 'de sangliers et de . singes, d'où le nom de Sierra de las Monas, Sierra des Guenons, que lui ont donné les Espagnols. A l'extrémité ouest du détroit, le cap Sparte! fait pendant au Djébel-Mouça. Sur cette pointe, au-dessous de laquelle la côte se dérobe brusquement, fuyant au sud, s'élève le phare de premier ordre qui éclaire l'entrée du détroit. Ici finissait le monde connu des anciens et s'ouvrait l'océan mystérieux; sur le promontoire d'Ampelousion, ou des Vignes, s'élevait le tombeau d'Antée, long de soixante coudées, et se creusait la grotte gigantesque d'Hercule.

Si le littoral méditerranéen du Maroc est inhospitalier et hérissé de falaises, son littoral océanien apparaît tout autre, mais aussi difficile d'accès. De Tanger à Mogador, sur 600 kilomètres de longueur, la côte se déroule, orientée du nord-est au sud-ouest, basse et marécageuse, défendue par des bas-fonds qui s'avancent à 50 kilomètres au large. Çà et là, au-dessus des marais s'élèvent des buttes, socles de villes et de villages disparus, entre lesquels de lents cours d'eau promènent des eaux paresseuses. Cette côte s'étend à 150 kilomètres dans l'intérieur; elle constitue, ainsi que le Sahara marocain, la région basse et déprimée avec laquelle la région montagneuse offre un saisissant contraste.

Cette dernière est constituée par la chaîne de l'Atlas qui, du nord-est au sudouest, sillonne le Maroc dans toute sa longueur, soulevant entre ses ramifications parallèles un plateau de 70 kilomètres de largeur assis au nord sur la chaîne de l'Idrar- N'Draren, au sud sur celle du Djébel Saghrern. Sur la côte méditerranéenne, le montueux massif du Rif s'allonge sur 350 kilomètres de longueur; son altitude moyenne est de 1,000 mètres; sa largeur de 50 à 60 kilomètres. Le massif du Rif ou du Rivage, n'excède nulle part 2,000 mètres; il est très inférieur à l'Atlas, où l'Aïachin atteint 3,500 mètres, où le Miltsin dépasse 4,000, et dont l'altitude moyenne se maintient, dans le grand Atlas, à 3,900, Le double versant de la longue chaîne présente des contrastes aussi accentués que la région montueuse qu'il forme et la région plate qu'il domine. Le versant de l'Atlantique, exposé aux vents pluvieux, est verdoyant et çà et là revêtu de majestueuses forêts ; celui qui fait face au désert en reflète la morne aridité ; la terre végétale fait défaut sur ces pentes que protège mal contre le souffle desséchant du Sahara une ligne de hauteurs désignées du nom d'Anti-Atlas et dont l'insuffisante élévation ne dépasse pas 1,500 mètres.