ILES SALOMON. — NOUVELLES-HÉBRIDES

Situé au nord-est de la Nouvelle-Guinée, dont 50 kilomètres le séparent, le groupe des îles de l'Amirauté fait, ainsi que la côte septentrionale de la Nouvelle-Guinée, ainsi que l'archipel de Bismarck et les îles Salomon, partie de F empire colonial allemand. Ce groupe se compose d'une grande île qu'entourent de nombreux îlots; il forme l'extrémité nord-ouest de la longue chaîne de terres océaniennes qui, du sud-est au nord-ouest, se déploie autour de la Nouvelle-Guinée sur un axe parallèle.

Découvertes, en 1616, par Le Maire et Schouten, qui leur donnèrent le nom des « Vingt-cinq îles », ces îles ne furent visitées qu'en 1767 par le capitaine Philippe Carteret, navigateur anglais. Mal accueilli par les indigènes qui attaquèrent ses embarcations, il n'y fit qu'un très court séjour. En 1792, d'Entrecasteaux, àla recherche de Lapérouse, visita l'archipel, dont il détermina la position. Près d'un siècle s'écoula avant que l'exploration du Challenger, en 1875, et les documents publiés par M. H. N. Moseley donnassent sur les îles de l'Amirauté et leurs habitants des renseignements précis. Leur superficie totale n'excède guère 1,900 kilomètres carrés: leur population ne dépasse pas 3,000 âmes. Terres basses, humides et chaudes, situées à deux degrés

au-dessous de l'équateur, ces îles disparaissent sous une végétation exubérante qui leur donne l'aspect de vasques de verdure semées sur le Pacifique. Leur relief orographique ne comporte pas d'altitudes supérieures à 500 mètres. Sur ce sol légèrement mamelonné, arrosé par des pluies abondantes, coulent de nombreux cours d'eau; sous ces ombrages épais vit une population clairsemée, d'origine Papoua, mais au type moins accentué; par sa langue, elle se rapproche des indigènes des îles Carolines; elle a, des Papoua, la taille moyenne, le teint brun très foncé, presque noir, les cheveux frisés, la barbe rare, le corps poilu. Comme les Fijiens et les Samoiens, ces indigènes se tatouent.

La terre et la mer leur fournissent, sans travail, une nourriture abondante : les noix de coco, le taro. les bananes, les poissons, des cochons et des pigeons. Pêcheurs habiles, ils sont aussi d'excellents chasseurs et capturent le gibier pendant la nuit. Sur un point, ils diffèrent toutefois des autres habitants de la Mélanésie : leurs armes, lances et traits, sont offensives, ils n'en ont pas de défensives et ne font usage ni de boucliers, ni de frondes, ni d'arcs; par contre, ils fabriquent des filets qui sont entre leurs mains des armes redoutables. Leur organisation politique réalise l'idéal des anarchistes. Ils n'ont pas de chefs ; l'égalité la plus absolue règne parmi les membres de la tribu, égaux en droits et délibérant, sans maître, sans président, sur les intérêts communs.

Plus important par sa superficie, qui est de 47,000 kilomètres carrés, et par sa population de 180,000 habitants, l'archipel de Bismarck, longtemps connu sous le nom de Nouvelle-Bretagne, se compose de deux grandes îles : Tombara, dénommée Neu-Mecklenburg, et Birara, autrefois Neu-Britain, aujourd'hui Neu-Pommern, et de plusieurs autres, plus petites, parmi lesquelles les plus importantes sont Neu-Hanover et Neu-Lauenburg. Un étroit bras de mer sépare l'extrémité de Neu-Pommern de la côte septentrionale de la Nouvelle-Guinée; entre Neu-Pommern et Neu-Mecklenburg la distance est moindre encore et ces deux îles, qui semblent n'en former qu'une seule, affectent la forme d'un large croissant ouvert vers l'ouest.

Leur découverte est due, ainsi que celle des îles de l'Amirauté, à Le Maire et à Schouten qui se crurent sur la côte septentrionale de la Nouvelle-Guinée. En 1643, Tasman eut la même illusion. En 1706, William Dampier, le premier pénétra dans ce dédale de bras de mer et de détroits de la Mélanésie dans laquelle les précédents explorateurs ne voyaient que des péninsules de la grande terre de la Nouvelle-Guinée et non des archipels distincts. Il note, en passant, que ces îles lui parurent montagneuses et boisées, sillonnées de vallées ombreuses et de cours d'eau; sur la plage les rideaux de cocotiers masquaient des cultures primitives. Les indigènes, ajoute-t-il, étaient vigoureux et bien découplés ; ils avaient le nez aplati et les cheveux frisés; leurs armes consistaient en épées. lances, frondes, arcs et flèches. Plus tard, Carteret, Bougainville, Hunter, d'Entrecasteaux et Dumont d'Urville visitèrent ces côtes, mais leur exploration méthodique ne date que de 1884, époque où l'Allemagne en prit possession.

Birara, la Nouvelle-Poméranie allemande, mesure 440 kilomètres de longueur

sur 150 de largeur maximum. Elle consiste en une série de montagneux massifs que relient des seuils bas et dont quelques-uns, affectant la forme péninsulaire, comme la partie nord-est, dite de la Gazelle, ne tiennent à la terre ferme que par un mince pédoncule. Par delà la côte basse et boisée, le sol se renfle ; des volcans éteints, le Père et les Fils, la Mère et les Filles s'élèvent à 600 mètres; d'autres, plus petits, fument encore et, sur la côte occidentale, des cônes ignivomes sont en activité. Mieux connue, la côte orientale est profondément échancrée par la baie Jacquinot, la baie Spacieuse et la Blanche Bay, où se concentrent les établissements européens. Sur la côte nord, que bordent de petites îles, les courants maritimes et les récifs rendent la navigation dangereuse.

Cette côte, peu habitée, ne se peuple que temporairement et à certaines saisons, quand la pèche y attire les indigènes. Par contre, le littoral du sud, celui de Test et de Fouest sont semés de villages que voilent des rideaux de cocotiers. En arrière de ces villages s'étendent des forêts ombreuses, aux teintes variées, et dont l'exubérante végétation reflue sur les pentes des montagnes aux contours élégants et purs.

Le canal de Saint-Georges, que Dampier crut être une baie et que Curteret franchit le premier, sépare la Nouvelle-Poméranie du Nouveau-Mecklenbourg, la Tombara des indigènes. Par sa forme recourbée et symétrique elle rappelle son île sœur. Bien que de moindre étendue, elle est plus montagneuse et plus haute, surtout dans sa partie méridionale où ses sommets atteignent 2,000 mètres; au nord de l'île ils n'en dépassent pas 1,000 et, sur la côte orientale, le sol se déroule en longues plaines. C'est dans cette île qu'une société française tenta de fonder, en 1878,1a colonie de Port-Breton. On sait comment échoua celte aventure, mal conçue et plus mal dirigée.

En dehors de ces deux grandes îles, celle du Nouveau-Hanovre a seule quelque importance, mais l'accès en est difficile. Le détroit de Byron, qui la sépare du Nouveau- Mecklenbourg, est semé d'écueils, de récifs, de bancs de sable qui lui ont valu le surnom mérité d'Intricate Strait, « détroit compliqué ». Les grands bâtiments ne s'y hasardent pas et la navigation n'en est possible qu'aux pirogues indigènes.

Les établissements européens sont clairsemés dans cet archipel dont le commerce est encore très restreint, les principaux produits d'échange consistant en copra, écailles de tortues, et holothuries. Le trafic le plus actif est celui auquel se livrent les navires d'engagés qui viennent recruter des travailleurs, soi-disant libres, pour les plantations australiennes et les îles orientales. Ce trafic, qui, par certains côtés, rappelle l'ancienne traite des nègres, est de date comparativement récente. A mesure que la civilisation s'étend et que les défrichements se multiplient, le besoin de travailleurs se fait de plus en plus sentir. Il en faut pour les fermes et les stations du Queensland, pour les plantations de sucre et de coton, et naturellement on tourne les yeux, vers ces îles peuplées de sauvages vigoureux et solides. Transplantés, disséminés, bien encadrés et bien dirigés, ce sont en effet d'excellentes recrues, habituées au climat, faciles à nourrir. Aussi, sur certains points, et notamment dans la Mélanésie, les navires d'engagés se livrèrent-ils à une véritable chasse à l'homme. Les abus furent tels, et telles aussi les représailles exercées par les tribus exaspérées sur des équipages parfois

innocents, que les autorités européennes durent intervenir,, non pour empêcher, mais pour réglementer ce genre d'industrie. Si le contrôle officiel n'est pas absolument efficace pour réprimer tous les excès, il en a du moins considérablement diminué le nombre et les capitaines ont, aujourd'hui, plus souvent recours à la séduction qu'à la violence pour décider les indigènes à émigrer à leur bord. Dans certaines îles ils s'entendent avec les chefs, désireux de se débarrasser d'adversaires inquiétants, de partisans trop exigeants ou de malfaiteurs dont ils ne savent que faire. L'Allemagne, ainsi que l'Angleterre et la France, surveillent ce trafic, dont l'extension dépeuplerait leurs colonies océaniennes.

Le groupe des îles Salomon s'étend à l'est de la Nouvelle-Guinée et au sud-est de l'archipel de Bismarck. Il se compose d'une double série d'îles orientées du nord-ouest au sud-est et déployées sur près de 1,000 kilomètres de longueur. Au nord, se succèdent les îles Bougainville, Choiseul, Yzabel etMalaïta; elles varient en longueur de 150 à 200 kilomètres et sont séparées les unes des autres par des détroits de 20 à 60 kilomètres. Parallèlement à cette série d'îles septentrionales, s'allongent les îles méridionales de New-Georgia, Guadalcanar et San-Cristobal. Entre New-Georgia et Guadalcanar, se trouve la petite île de Russell, et de nombreux îlots bordent les côtes des grandes terres. On évalue à 44,000 kilomètres carrés la superficie totale du groupe des Salomon et à près de 200,000 le chiffre de sa population.

Mendana de Neyra, navigateur espagnol, découvrit, en 1568, ces terres d'origine volcanique que peu d'explorateurs visitèrent après lui, vu la réputation de férocité faite aux indigènes qui les habitaient. L'intérêt toutefois devait l'emporter sur la crainte ; les îles étaient riches en bois de sandal, dont le trafic avec la Chine procurait de gros bénéfices. Ce bois précieux abondait, ainsi que l'ébene, dans les hautes forêts qui font de ces îles les terres les plus ombreuses de l'océan Pacifique ; les fougères arborescentes y atteignent 12 mètres de hauteur, et les cimes boisées dépassent 2,000 mètres d'altitude, comme dans Guadalcanar. La faune des îles Salomon rappelle celle de la Nouvelle-Guinée, mais les espèces spéciales à la Papouasie s'y confondent avec les espèces de la Polynésie. On retrouve, affirment les indigènes, les singes anthropoïdes dans les îles de Malaïta et de Guadalcanar. Les reptiles sont nombreux et aussi d'énormes crapauds auxquels les Mélanésiens rendaient un culte. Les Espagnols retrouvèrent et détruisirent, dans l'île Yzabel, des temples élevés en l'honneur de ces batraciens.

Ici, la race indigène n'a ni les traits saillants et caractéristiques de la race Papoua, ni la physionomie ouverte et intelligente des Fijiens. Les habitants des îles Salomon sont de petite taille, trapus et vigoureux, aux cheveux laineux; marins habiles, ils excellent dans Fart de construire et d'orner leurs pirogues, qui ne ressemblent en rien à celles des insulaires des mers du sud. Leurs canots de guerre sont, au dire des connaisseurs, des modèles de construction navale, et attestent un art décoratif très original. Eux-mêmes se plaisent à se parer d'ornements, de colliers, bracelets, ceintures, plaques d'écaillé curieusement travaillées. Dans leurs armes offensives et défensives,

dans leurs lances, leurs arcs et leurs boucliers se retrouve le même goût d'ornementation.

Aux îles Salomon, comme dans la plupart des îles de l'Océanie, nous voyons érigées en loi la soumission complète de la femme, la domination brutale du sexe fort sur le sexe, faible. Presque partout nous y voyons la femme esclave des caprices d'un maître, maintenue par lui dans un état de révoltante infériorité, auquel rien ne réussit à la soustraire et qu'aggravent encore les désirs qu'elle peut inspirer. Dans une tribu sauvage, les jeunes années d'une femme remarquable par sa beauté ne sont qu'une série ininterrompue de captivités auprès de différents maîtres, de terribles blessures, de fuites, de mauvais traitements. La Grèce avait atteint déjà un état de civilisation avancée, a l'époque où Homère, dans ses vers immortels, chantait l'enlèvement d'Hélène et la guerre de Troie. Ramené aux réalités prosaïques de la vie primitive, l'épisode d'une Hélène ravie à son époux, ne comporte peut-être pas moins de luttes, de colères soulevées et de sang versé; mais l'hommage rendu à sa beauté, le dévouement chevaleresque de héros prêts à mourir pour sa défense, supposent un raffinement de civilisation dont on chercherait vainement la trace dans une tribu de l'Océanie.

La pauvreté du langage est un indice de l'absence de certains sentiments. Si une langue est impuissante à les exprimer, c'est que ceux qui la parlent les ignorent. Chez la plupart de ces peuplades les mots « amour, aimer » n'existent pas. Les expressions de « chère, » de « bien-aimée » sont complètement inconnues. « J'essayai vainement, raconte le capitaine Lefroy, de les expliquer à Nanette, en supposant une phrase telle que : ma chère femme, ma chère fdle. Quand, à la fin, elle eut compris, elle me répondit avec beaucoup d'emphase: F disent jamais ça;i' disent: ma femme, ma fille. »

Mais la preuve la plus évidente est le fait que nombre de dialectes ne possèdent pas de mot pour dire « aimer », et que les traducteurs de la Bible sont obligés d'en forger un. Tous les missionnaires de l'Océanie se sont heurtés à la même difficulté. Les mots manquent pour exprimer des idées qui font défaut et que l'on classe souvent, et à tort, au nombre des idées innées. Pour la plupart de ces insulaires, le terme de femme est synonyme d'esclave, ou tout au moins de propriété. Comme Shakespeare le fait dire à Petruchio, de Catherine, dans sa pièce Taming of the Shréw : « Je veux être le maître de ce qui m'appartient. Elle est mon bien, ma chose; elle est ma maison, mon ameublement, mon champ, ma grange, mon cheval, mon bœuf, mon âne, mon tout. »

Elle est surtout le bœuf et l'âne. Demandez à un naturel de l'Océanie pourquoi il désire prendre femme; il vous répond invariablement : « Pour qu'elle me procure du bois, de l'eau et des aliments, et pour qu'elle porte les fardeaux. » Dans les tribus où il y a plus d'hommes que de femmes, par suite de l'accaparement des chefs, ceux qui veulent se donner le luxe d'en posséder une se trouvent dans la nécessité d'aller voler quelque autre tribu. Quand, dans leurs expéditions, ils découvrent aux environs d'un village ou d'un campement, une femme isolée, ils l'étourdissent d'abord d'un coup de doioak sur la tête, puis la saisissent par les cheveux et la traînent dans le bois le plus voisin pour attendre qu'elle revienne à elle. Dès qu'elle a recouvré ses sens, ils la forcent à les accompagner, et comme, après tout, elle ne fait qu'échanger un maître

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brutal pour un autre, elle se résigne, bien convaincue qu'une résistance inutile ne ferait que multiplier les coups de dowak.

Au début de tout ordre social, antérieurs à lui, le vol, la rapine, la violence sont et font la loi; mais de ce chaos informe se dégage peu à peu une organisation rudimentaire affectant généralement la forme despotique, le pouvoir absolu du plus fort, du plus habile ou du plus cruel. Il en fut ainsi aux îles Salomon où les chefs gouvernent, sans contrôle, des tribus sans droits politiques. Usant du procédé adopté par l'Angleterre, l'Allemagne s'efforce, et non sans succès, de se rallier ces chefs par la crainte ou les faveurs et de les convertir en vassaux subventionnés.

Entre les îles Salomon au nord-ouest et les groupes des îles Loyauté et de la Nouvelle- Calédonie au sud-est, se succèdent les archipels de Santa-Cruz, de Banks, de Torrès, et des Nouvelles-Hébrides. Leur superficie totale dépasse de peu 13,000 kilomètres carrés et leur population est évaluée à environ 60,000 habitants.

Terres de transition entre la Mélanésie et la Polynésie, ces archipels renferment des éléments ethniques distincts, mais également réfractaires à toute civilisation. Terres d'origine volcanique, situées entre l'équateur et le tropique du Capricorne, abondamment arrosées et merveilleusement fertiles, leurs cimes verdoyantes évoquent dans la pensée du voyageur l'idée de retraites ombreuses, paisibles et riantes. Leur histoire, cependant, n'est qu'une monotone et sombre série de meurtres, de rapts, de guerres obscures, de monstrueux sacrifices humains, suivis de scènes de cannibalisme et d'orgies. « La nature, livrée à elle-même, écrit le docteur Monin, a déployé sur ce sol constamment chaud et humide, ses productions les plus diverses et les plus remarquables ; fougères arborescentes, palmiers de toute sorte, pandanus et bambous se mêlent aux arbres les plus vigoureux, tamanous, arbres de fer, inocarpes et figuiers élastiques. Ces derniers couvrent des espaces considérables de leurs branches horizontales supportées par des racines droites et lisses comme des colonnes; à leur ombre poussent les mousses les plus délicatement découpées et des fouillis d'arbustes aux feuilles panachées et aux fleurs éclatantes. Partout les troncs disparaissent sous la riche végétation des plantes parasites et sont réunis par des lianes flexibles qui couronnent leurs cimes et retombent en festons. La richesse et la variété du premier plan n'enlèvent rien à la beauté du fond formé par des rangées de collines dont les plus éloignées se perdent dans un horizon bleuâtre. »

Alonzo de Mendana découvrit, en 1595, l'archipel de Santa-Cruz; Quiros, son pilote, releva, en 1600, les côtes des Nouvelles-Hébrides ; Bligh, abandonné en mer par son équipage révolté, aborda, en 1789, aux îles Banks, près desquelles, sur l'îlot de Vanikoro, était venu se briser, l'année précédente, le navire qui portait Lapérouse. Ce ne fut que 39 ans plus tard que Dillon retrouva les épaves du naufrage.

Dans ces archipels de Santa-Cruz et des îles Banks et, il y a peu d'années encore, dans celui des Nouvelles-Hébrides, se rencontraient les tribus anthropophages les plus redoutables de l'Océanie. La persistance de cette coutume révoltante s'explique par la nature et les productions du sol. Les peuplades sauvages passent d'ordinaire par trois phases suc-

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cessives avant d'être mûres à la civilisation. Au début, elles vivent de chasse, puis de l'existence nomade du pasteur et enfin de l'agriculture, qui forcément les groupe en villages, les attache au sol et, en créant la propriété, crée du même coup des usages et des coutumes que le temps convertit en lois. L'état social apparaît alors en embryon. Cette progression dont on a pu constater les phases régulières dans toutes les agglomérations humaines, suppose toutefois la préexistence, sur le sol occupé ou envahi, du gibier pour le chasseur et du bétail pour le pasteur nomade. Ce fut le cas en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique, dans quatre des parties du monde sur cinq, mais ce ne fut pas le cas pour l'Océanie, où le gibier est rare et où le bétail n'existait pas. 11 en résulta ceci : à défaut de gibier, le sauvage chassa son semblable et s'en nourrit ; à défaut de bétail, il fit de ses prisonniers du sexe le plus faible une sorte de troupeau de réserve d'abord, puis des esclaves ensuite, le jour où, parvenu à la troisième phase et devenu prévoyant, il s'avisa de les employer à la culture du sol, à la pèche, à la récolte des ignames et des bananes.

Tout le cannibalisme est là, et si, lors de l'apparition des missionnaires dans les îles de l'Océanie, il était déjà dans sa période décroissante, c'est que le gibier humain se faisait rare ; que, plus méfiant, il se défendait mieux; qu'on ne pouvait sacrifier les femmes sans rester seul à planter les ignames et à cueillir les bananes et que le sauvage a horreur du travail manuel qu'il estime indigne de lui. La polygamie naquit, moins de ses appétits sensuels que de la préoccupation de s'assurer, par le labeur des femmes, une existence à sa guise et une nourriture plus abondante.

Dans l'île de Tanna, les tribus qui habitent sur le bord de la mer, en rapport plus fréquents avec les trafiquants, ont à peu près renoncé à la chair humaine. Celles de l'intérieur en sont encore friandes et apprécient surtout les blancs. Aussi, quand leurs voisins réussissent à attirer sur la plage et à tuer quelque matelot, s'empressent-ils d'expédier le cadavre aux gens de l'intérieur qui en donnent un bon prix. Ces occasions se font déplus en plus rares ; les blancs sont armés et se tiennent sur leurs gardes.

De tous les indigènes de l'Océanie, ceux d'Api, d'Ambrym et de Tanna sont parmi les plus réfractaires à la civilisation. Grands, forts, bien découplés, ils sont essentiellement belliqueux par nature, toujours prêts à se battre, tous pourvus de fusils, de poudre et de balles qu'ils achètent aux trafiquants en échange de copra. Le copra, dont il se fait un grand négoce dans ces îles, est la noix de coco découpée en tranches puis séchée au soleil sur des claies en bambou. Le copra se payait aux indigènes, il y a peu d'années encore, 175 francs la tonne ; il valait 375 francs à Sydney, 500 à Londres. Quant aux 175 francs que l'indigène était supposé recevoir en marchandises, c'était une pure fantasmagorie ; ce qu'on lui remettait en tabac, allumettes, armes et poudre n'en représentait pas le quart. Il est vrai que son travail se bornait à surveiller celui de ses femmes et à stimuler leur zèle à coups de bambou.

Tout belliqueux que soient les indigènes de Tanna et d'Ambrym, leurs instincts guerriers n'excluent pas une forte dose de prudence. Ils tendent des pièges à leurs ennemis, dressent des embûches, mais attaquent rarement à découvert. Depuis peu, séduits par les offres des trafiquants, ils commencent à émigrer, soit comme travailleurs

à gages, soit comme marins. Ils visitent alors les Fiji ou Sydney et reviennent dans leur île avec un petit pécule et quelques notions rudimentaires de civilisation acquises au contact des blancs.

Orienté du nord-ouest au sud-est, l'archipel des Nouvelles-Hébrides déploie sur 800 kilomètres de longueur sa traînée d'îles qui continuent, au sud, la courbe décrite par les îles Salomon et que la fosse maritime profonde, dite de la Gazelle, sépare de la Nouvelle-Zélande. La superficie de cet archipel dépasse 13,000 kilomètres carrés, sa population est évaluée à 65,000 habitants. 11 se compose de 39 îles, non compris les îlots ; les îles Banks en forment l'extrémité septentrionale. C'est au centre que se trouvent les plus grandes terres : Saint-Esprit, Mallicolo, Sandwich, Eromanga.

De formation ignée, ces îles sont presque toutes montagneuses, mais leurs plus hauts sommets ne dépassent pas 1,500 mètres. Situées sur la longue fissure volcanique qui s'étend, en forme décroissant, de la ligne au tropique du Capricorne, elles reposent sur un socle étroit, à droite et à gauche duquel l'Océan se creuse brusquement. Les récifs coralligènes qui entourent les Fiji et la Nouvelle-Calédonie à l'est et à l'ouest des Nouvelles-Hébrides, font ici défaut, les éruptions sous-marines élevant la température de l'eau à un degré tel que les zoophytes n'y sauraient vivre. Sur les hauteurs boisées, plane en tout temps un voile de vapeurs que la brise soulève sans le dissiper. « Nous remarquons, écrit le Dr Monin, que bien que le ciel se soit éclairci et que la brume ait disparu de l'horizon, il n'en reste pas moins, sur plusieurs points, des amas de vapeur suspendus aux arbres ou attachés aux sommets ; nous ne tardons pas à reconnaître que ces vapeurs proviennent d'un grand nombre de fumerolles dont les jets saccadés s'échappent des crevasses du sol à intervalles courts et réguliers. Il n'est pas un point de la côte qui ne présente ce phénomène d'autant plus curieux que ces fumerolles sortent au niveau môme de l'eau ou du milieu des touffes de cocotiers qui restent frais et verts parmi les gaz qui les enveloppent. »

Peu de terres océaniennes sont aussi riches que les Nouvelles-Hébrides en productions de toute nature. Dans quelques-unes de ces îles que recouvrent d'immenses forêts vierges, abondent les plus précieuses essences forestières, notamment les myrtes, les cèdres et le sandal. Markham signale comme des plus curieuses et des moins connues la faune et la flore de cet archipel enrichi par les semences végétales que les courants et les vents y ont apportées. Les oiseaux, les papillons, les insectes y sont nombreux ;°plus nombreux encore et plus variés les poissons. « La belle eau transparente et profonde dans laquelle baignent ces îles, écrit Markham, abonde en poissons de diverses espèces. A Tanna les indigènes nous mirent en garde contre un poisson vénéneux qui causa de terribles ravages parmi les matelots de Quiros et de Cook. A Foutouna, qu'entoure une eau limpide et profonde, je ne pouvais me lasser de regarder du haut d'une falaise les évolutions, parmi les roches, de grands poissons du plus beau bleu et du vert le plus brillant. »

Au long du littoral fertile et boisé s'ouvrent de beaux ports naturels. Le port aSndwich, dans l'île de Mallicolo, est l'un des meilleurs havres connus; masqué du côté

de la mer, il apparaît comme un fiord découpé par des canaux maritimes naturels aussi sûrs et aussi tranquilles que des docks. Dans File Sandwich, on rencontre les ports de Pépita, d'Havannah et d'Evakor; dans l'île d'Aneitium, celui d'Ingany ; clans l'île Saint- Esprit, la baie du Requin et le port Olvy. De tous ces ports, celui d'Havannah paraît avoir le plus d'avenir, sa configuration se prêtant à de grands établissements commerciaux et maritimes.

La cruauté des indigènes des Nouvelles-Hébrides est restée proverbiale. Ils passent, et non sans raison, pour les plus féroces de l'Océanie, mais on n'a pas assez tenu compte des procédés dont les blancs ont souvent usé à leur égard pour se procurer le bois de sandal que l'on exportait en Chine. En 1842, un équipage anglais abattit à coups de fusil, une trentaine d'insulaires qui s'opposaient à la destruction de leurs forêts. D'autres, réfugiés dans une grotte, furent enfumés. Nombre de faits analogues expliquent la haine des indigènes et les mauvais traitements qu'eurent à subir les matelots dont ils réussissaient à s'emparer.

Le climat est le plus redoutable obstacle que la colonisation européenne ait à vaincre dans ces îles. Si belliqueux et si cruels que soient les insulaires, on aurait promptement raison de leurs résistances, mais la chaleur et l'humidité, les changements brusques de température, les hautes forêts et les marécages, les pluies abondantes et la végétation intense, entretiennent des fièvres redoutables et rendent meurtrier pour les blancs cet archipel aux sites enchanteurs.

II. — MÉLANÉSIE ORIENTALE : ILES LOYAUTÉ. — NOUVELLE- CALÉDONIE. — ILES VITI OU FIJI — ILE NORFOLK.

Dépendance de la colonie française de la Nouvelle-Calédonie, dont la sépare un détroit profond, large d'environ 100 kilomètres, le groupe des îles Loyauté se déroule, parallèlement à la côte calédonienne, sur une longueur de 248 kilomètres, formant une série d'anneaux orientés du nord-ouest au sud-est. Au nord apparaissent les récifs de l'Astrolabe, reconnus par d'Entrecasteaux et que les navigateurs évitent avec soin, et au-dessous desquels l'île d'Ouvéa ou Halgan dresse son plateau circulaire, soulèvement de corail auquel donnent accès des canaux navigables creusés par les flots à travers les récifs. Sur ce sol de corail mort les pandanus ont seuls pris racine.

Plus étendue qu'Ouvéa, File Chabrol ou Lifou est un massif de formation coralligène dont les étages superposés indiquent quatre exhaussements successifs. La végétation y est plus abondante et plus variée qu'à Ouvéa; le sol de corail est creusé de cavernes et de grottes ; les côtes plongent abruptement dans l'Océan à de grandes profondeurs. La longueur de l'île n'excède pas 60 kilomètres et son altitude moyenne ne dépasse pas 100 mètres. Une série de petits îlots : Vauvilliers, Tika, Ouo et Léliogat relient File de Lifou à l'île méridionale de Maré.

Ici, la superposition des plateaux est plus accentuée encore qu'à Lifou. Parfaitement

horizontaux, ces plateaux, au nombre de cinq, et qui correspondent à un nombre égal de soulèvements géologiques, atteignent, comme à Lifou, une altitude d'environ 100 mètres. Au centre de File se déroule une vaste plaine à deux étages, formée par le deuxième et le troisième plateaux, et que recouvre une végétation assez abondante; certaines parties sont boisées. « Les îles Loyauté, dit un rapport officiel, sont d'une conformation tout à fait particulière ; elles présentent sur le rivage une zone plus ou moins étendue couverte de cocotiers, mais sans aucune culture; puis vient ce que les indigènes appellent le Soût. Cette partie du territoire est formée de corail qui se projette en pyramides très inégales comme hauteur et comme volume. Entre ces pyramides, entre ces blocs de corail, il y a des fissures profondes, remplies d'un humus assez fertile, et c'est là que l'indigène prépare ses cultures. Vient ensuite la forêt, puis un plateau défendu sur presque tout son pourtour par des falaises à pic. Ce plateau ayant pour base un corail absolument uni et sans aucune fissure n'est recouvert que de quelques centimètres de terre; il forme une vaste plaine sans arbres, sans autre végétation qu'une herbe dure que l'on s'efforce d'utiliser pour l'élevage du mouton. »

La flore des îles Loyauté offre une grande analogie avec celle de la Nouvelle-Calédonie. On retrouve ici le bois de sandal, les plantations de bananiers, d'ignames, taro, arum esculentum, de papayers, patates douces, communes à presque toutes les îles de l'Océanie, mais les eaux font défaut dans ces îles, le sol y étant très perméable et les eaux ne pouvant séjourner à la surface, aussi les indigènes n'ont-ils eu longtemps d'autre boisson que le lait de coco et de l'eau saumàtre qu'ils puisaient dans les grottes et dont les Européens ne sauraient s'accommoder. Depuis quelques années on a réussi à forer des puits de 25 à 40 mètres de profondeur donnant une eau potable. La constitution géologique de ces îles ne se prête pas à une colonisation étendue et leur sol rocailleux a peine à nourrir une population évaluée à 13,000 ou 14,000 habitants, appartenant à la race polynésienne et à la race mélanésienne confondues par de fréquents croisements.

Au sud-ouest des îles Loyauté, la Nouvelle-Calédonie, l'une des îles les plus importantes de la Mélanésie orientale, s'étend entre le 20e et le 22e degré de latitude sud. Terre élevée, sol tourmenté, hérissé de hautes montagnes, ramifications de la chaîne centrale qui forme son arête principale, la Nouvelle-Calédonie fut découverte en 1774 par le capitaine Coolc. Visitée successivement par La Pérouse, qui périt à Vanikoro, puis par d'Entrecasteaux, évitée pendant quarante ans par les navigateurs, qu'effrayaient les dispositions belliqueuses des habitants et leur réputation de cannibalisme, cette île devint possession française en 1853.

L'Angleterre ne vit pas sans dépit la France s'établir à 1,400 kilomètres à l'est du continent australien, ce voisinage l'inquiétait. Ombrageuse et méfiante, elle n'entendait pas que la France fit de la Nouvelle-Calédonie ce qu'elle-même avait fait de l'Australie, et créât dans l'Océanie du Sud un établissement pénal. Certes, ni les temps ni les procédés n'étaient les mêmes, mais un établissement pénal comporte un établissement militaire, une garnison, un port de ravitaillement, et l'Australie y voyait une menace pour le présent, un danger pour l'avenir. Cet afflux soudain de population augmentait

l'importance de Nouméa, assurait la soumission des indigènes, contrariait la propagande politique et religieuse des missions anglaises: Puis les mesures adoptées par la France vis-à-vis des Canaques, aussi bien à Tahiti, aux Marquises que dans la Nouvelle-Calédonie, contrastaient étrangement avec celles au moyen desquelles l'Angleterre avait assuré [sa domination sur l'Australie, où l'indigène constamment refoulé par l'immigration, dépossédé du sol qui lui appartenait, décimé par l'eau-de-vie et les balles anglaises, traînait dans les solitudes inexplorées de l'intérieur une existence misérable et précaire.

L'extension, par la France, à ses possessions océaniennes, de la méthode de colonisation déjà appliquée à l'Algérie, démentait l'assertion qu'en respectant la nationalité et les coutumes des peuples protégés ou conquis, la France obéissait moins à des sentiments d'humanité qu'à des considérations politiques et à la crainte de provoquer des insurrections redoutables. On la voyait, à Tahiti, comme à la Nouvelle-Calédonie, soucieuse du bien-être de ses nouveaux sujets, de leurs droits et de leurs traditions et, loin de demander à la suppression de la race autochtone la paix et l'affermissement de sa conquête, admettre cette même race à l'égalité des droits civils et adopter les mesures propres à combattre une dépopulation rapide. Un pareil contraste était une perpétuelle critique. L'Angleterre s'en irritait d'autant plus qu'elle y devinait pour la France un puissant moyen de propagande qui devait, dans un temps donné, accroître son influence dans l'Océanie.

Comme la plupart des races océaniennes, la race Canaque est fière, sensible aux bons procédés, irritable et violente par accès. Elle reconnaît la supériorité du blanc; elle n'éprouve à son égard aucun des sentiments de haine et de dédain que la race chinoise dissimule sous sa stricte observance des rites et sa servilité asiatique. Ses qualités, comme ses défauts, la rendent facilement accessible à l'influence de l'exemple et la prédisposent à l'imitation. Indolents, là où le climat les y convie et le leur permet, les Canaques sont industrieux et travailleurs là où la nature l'exige, et l'on ne saurait porter sur eux un jugement définitif si on ne les a vus que dans quelques îles privilégiées où, la terre produisant sans culture, l'homme récolte sans labeur. Dans certaines parties de l'Océanie ils ont dû au contraire suppléer par un travail opiniâtre à la stérilité d'un sol volcanique, détourner à grand'peine les cours d'eau pour fertiliser des plaines arides, convertir leurs récifs en bassins artificiels pour y conserver le poisson. Leurs travaux d'irrigation sont remarquables et dénotent une rare intelligence de l'art de l'ingénieur.

Ainsi que presque tous les peuples primitifs, les Canaques sont surtout imaginatifs. Ils ont le culte et le don de la parole. Leurs discours, éloquents et concis, rendent nettement leur pensée, et le plus habile dans l'art de bien dire est le plus influent parmi eux. Aussi les chefs ont-ils su de tout temps s'attacher les orateurs de leur tribu et leur faire, soit comme conseillers, soit comme prêtres, une part dans le gouvernement. Quand, par suite des progrès de la civilisation, le pouvoir despotique des chefs et des prêtres s'est écroulé, les Canaques ont accepté sans répugnance les divers essais de gouvernement parlementaire tentés sur plusieurs points et qui ont abouti, aux îles

MËLANÉSIE ORIENTALE

Havaï, à l'organisation d'un gouvernement constitutionnel représenté par un souverain indigène, un cabinet responsable, une Chambre des nobles héréditaire et une Chambre élue par le peuple.

Crète de montagnes émergeant de l'Océan, la Nouvelle-Calédonie ressemble à ce que serait la chaîne des Pyrénées si l'on supposait la France et l'Espagne submergées parles eaux, et si l'exubérante nature des tropiques déployait sur lemontueux squelette les couleurs éclatantes et l'épaisse verdure des terres aimées du soleil. Découverte en 1774 par Cook, visitée en 1790 par d'Entrecasteaux qui en releva les côtes, la Nouvelle-Calédonie est, de toutes parts, environnée de terres et d'îles anglaises. Orientée, comme l'archipel des îles Loyauté, du nord-ouest au sud-est, l'île mesure 400 kilomètres de longueur sur 50 de largeur moyenne. Sa superficie, de 16,712 kilomètres carrés, est couverte de montagnes, de massifs et de mamelons que séparent des plaines parfaitement horizontales, des lacs, et, çà et là, des bois épais.

Vue à vol d'oiseau, l'île offrirait l'aspect d'une longue terre accidentée, bordée sur chacune de ses deux faces latérales d'une chaîne dont la hauteur se maintiendrait entre 1,200 et 1,700 mètres d'altitude; entre ces deux chaînes parallèles apparaîtrait un sillon de 10 à 15 kilomètres de largeur, creusé de vallées profondément ravinées par les eaux, semé de plaines d'alluvion riches et fertiles et dominé par des escarpements abrupts couverts de forêts. Au long des côtes, pittoresquement découpées, une ceinture de récifs enserre des eaux paisibles, voies de navigation intérieure qui relient les uns aux autres les ports et les anses. Çà et là les cours d'eau ont ouvert cette ceinture madréporique, creusé des passes par lesquelles la lagune intérieure communique avec l'Océan. Plus au large enfin, des îles d'importance secondaire dessinent, au nord, un brise-lames troué de détroits; ce sont les îles Belep, Yande, Néba, Paaba, Boualabio; au sud apparaissent l'île Ouen et celle des Pins.

Nulle part les sommets n'excèdent 1,700 mètres. Les mieux connus sont le pic de Humboldt, 1,642 mètres, le Panié, de même altitude, le pic de Saint- Vincent, 1,547, puis le pic Table et les sommets de Mu, de Homédeboua et de Couaoua. De ces hauteurs ruissellent de nombreux torrents au cours rapide; ils forment quelques rivières, mais la plupart d'entre eux se perdent directement dans la mer. La plus considérable de ces rivières, le Diahot, ne mesure guère que 80 kilomètres de longueur; elle se déverse dans la baie d'Harcourt. Bien inférieurs au Diahot, les autres cours d'eau sillonnent des vallées ombreuses et fertiles, tels la Tamoa, la Dumboa, le Tontouta, la Foa, le Pouébo, l'Outième, le Hougape, le Canala, le Yaté, larges ruisseaux, presque rivières, aux eaux claires et abondantes et dont le volume semble parfois hors de proportion avec la quantité de pluie que reçoivent les hauts plateaux. La Tontouta en est un exemple. « La source de cette rivière, dit M. Faure-Biguet, est une puissante cascade qui jaillit brusquement, par une large fente horizontale, du rocher, au sommet d'une énorme falaise près du pic de Humboldt. D'où vient un pareil volume d'eau pour sortir à une pareille hauteur? Il n'y a pas, comme dans nos Alpes, des glaciers et des neiges dont la fonte pourrait alimenter une semblable source,

et les infiltrations des pluies, même pendant l'hivernage, ne sauraient suffire à son entretien. Il n'est pas téméraire de supposer que la source de la Tontouta n'est, autre chose que l'extrémité libre d'un gigantesque siphon dont l'autre branche plonge dans une nappe souterraine. Des phénomènes semblables à celui du Tontouta ne sont pas rares dans le massif du Humboldt, où l'on entend, en maints endroits, l'eau courir et se précipiter en cascade sous le sol que l'on parcourt; aussi ces montagnes paraissent-elles privées d'eau, les ruisseaux qui coulent à ciel ouvert étant relativement très rares. Il n'en est pas de même dans le nord de l'île, où les ruisseaux sont au contraire extrêmement nombreux; on en rencontre jusqu'à trois ou quatre sur une longueur de grève de 400 mètres, et ils présentent cette particularité que parfois deux ruisseaux, tombant à la mer à cinquante pas l'un de l'autre, donnent l'un de l'eau presque tiède, l'autre de l'eau glaciale. »

Bien que située entre le 20e et le 22e degré de latitude sud, la Nouvelle-Calédonie jouit d'un climat salubre et modéré. Elle doit sa température relativement fraîche à son peu dé largeur, aux brises de l'Océan qui la prennent par le travers et aux pluies régulières. Elle doit sa salubrité à la porosité de son sol, à l'absence de marécages et aux forêts de niaouli, bois balsamique dont les propriétés sont analogues à celles de l'Eucalyptus, et qui remplace aujourd'hui les bois desandal et les bois de rose, autrefois très abondants dans l'île et que l'on a gaspillés avec une coupable imprévoyance. Il faudra bien des années pour reconstituer cette source de richesses.

Deux races distinctes, dont la fusion tend à effacer les traits caractéristiques, peuplent la Nouvelle-Calédonie: ce sont les Négritos océaniens et les Polynésiens. « La plupart des voyageurs, écrit M. A. Bourgaret, constatent que la race calédonienne n'est pas une, et les naturels eux-mêmes ont parfaitement conscience de ce fait; pour moi l'île est peuplée par deux races. L'une, appartenant au type nègre océanien proprement dit, et se rapprochant un peu du type éthiopien, se fait remarquer par une couleur très foncée de la peau, des cheveux courts et très crépus, une petite stature, des membres grêles et disproportionnés, un grand aplatissement du crâne en travers, un nez très épaté et profondément déprimé à sa racine, un prognathisme très prononcé et des pommettes très saillantes. L'autre, outre la coloration plus claire de la peau, se distingue de la première par un front plus large et plus droit, des yeux moins injectés et moins enfoncés sous les orbites, un nez moins épaté, des lèvres plus minces et moins proclives, des pommettes moins saillantes, une stature et un développement musculaire plus avantageux, caractères qui tous la rapprochent du type polynésien. Mais c'est surtout dans le crâne qu'on trouve de grandes différences entre les deux races. »

Les indigènes de la Nouvelle-Calédonie ont passé longtemps pour être plus réfractaires à la civilisation que leurs congénères de l'océan Pacifique. Aujourd'hui que l'Océanie est mieux connue, on peut constater que cette assertion est erronée. Chez ces races primitives, les instincts belliqueux sont en raison directe de la pauvreté du sol et de la difficulté de pourvoir à leur subsistance. Les Néo-Calédoniens sont, à cet

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égard, moins bien partagés que les naturels de Tahiti, des Marquises et des îles Havaï. Ils se nourrissent des produits de la terre, de poissons, d'oiseaux et quelquefois de porcs. Les produits de la terre se sont accrus depuis que l'agriculture s'est développée avec la sécurité. La culture des ignames, espèces de longues pommes de terre du poids moyen d'une livre à deux, a fait de grands progrès. Ils cultivent aussi le niambi, salsifis vénéneux, que l'on râpe, presse et fait sécher pour le réduire en une farine qui peut se conserver fort longtemps. Le taro, arum esculentum, le mayorê, ou arbre à pain, le coco, le maïs, complètent leur alimentation ordinaire.

Le chiffre de la population indigène a considérablement décru, s'il était primitivement, comme on l'affirme, de 60,000. Mais on ne saurait trop se défier de ces appréciations approximatives des navigateurs. Cook et Vancouver ont donné à maintes reprises des renseignements erronés sur la population des îles qu'ils ont découvertes ou visitées. La curiosité des indigènes, surexcitée par l'apparition de ces gigantesques pirogues de guerre qu'ils n'avaient pas encore vues, faisait affluer sur la plage une foule nombreuse accourue des villages les plus éloignés. Après avoir lentement et prudemment contourné File, les Européens retrouvaient, sur les divers points où ils mouillaient, la même affluence, et attribuaient à chacun des districts qu'ils visitaient un chiffre d'habitants bien supérieur au chiffre réel. D'autre part, il n'est pas douteux que les mêmes causes qui accélèrent la dépopulation des îles de l'Océanie n'aient produit les mêmes effets à la Nouvelle-Calédonie où le chiffre de la population indigène est tombé à 23,000. On y compte en outre 6,000 colons européens, dont près de 4,000 Français, 3,400 soldats et fonctionnaires et 11,000 déportés et libérés.

Que la présence de cette dernière catégorie de résidents soit un obstacle aux progrès de l'immigration, ce n'est pas douteux. En cinq années l'émigration libre n'a fourni qu'un contingent de 751 colons, dont 330 Français, 382 Anglais et 39 de nationalités diverses. L'abbé Raynal, dans son Histoire philosophique et politique des Européens aux Indes, représentait les malfaiteurs déportés contractant dans leur exil « le goût du travail et aussi des habitudes qui les remettaient sur la voie de la fortune ». Imbu de la phraséologie humanitaire et sentimentale de la fin du xviii0 siècle, il essaye en vain de montrer combien « cette modération dans les lois pénales, conforme à la nature humaine qui est faible et sensible, capable du bien même après le mal, s'accorde avec l'intérêt des États civilisés ». Les résultats obtenus en Amérique et en Australie n'ont pas confirmé les assertions de l'abbé Raynal, auxquelles d'ailleurs les colonies américaines ne voulaient rien entendre, protestant énergiquement contre un système qui convertissait alors le Maryland en un vaste établissement pénitentiaire.

L'insurrection des États-Unis affranchit l'Amérique do cette humiliante servitude, de même que les énergiques protestations de l'Australie contraignirent l'Angleterre à renoncer à un système de transportation pénale qu'aucune de ses colonies n'a, depuis, consenti à subir. La France sera-t-elle plus heureuse dans ses tentatives et l'application de la loi de 1885 donnera-t-elle les résultais qu'en attend le législateur ? Il est encore trop tôt pour se prononcer sur cette grave question.

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C'est autour de Nouméa, chef-lieu de la colonie et résidence du gouverneur, que se groupent les pénitenciers, que se trouvent les postes militaires et les centres de population. Nouméa, nommée d'abord Port-de-France, et à laquelle on restitua son nom indigène, est le principal entrepôt de l'île. Fondée en 1854, après la soumission de la tribu du même nom, Nouméa, écritM. E. Reclus, « occupe une belle position commerciale vers l'extrémité méridionale de l'île, sur la côte tournée vers l'Australie. Elle est située sur une péninsule montagneuse, découpée de baies et de criques et entourée d'iles et d'îlots; une grande brèche ouverte dans la barrière extérieure des récifs communique avec plusieurs rades, toutes parfaitement abritées; la principale, qui s'ouvre au nord-ouest entre l'île Nou et la presqu'île Ducos, pourrait recevoir une flotte. » Tout le commerce de la Nouvelle-Calédonie se concentre dans ce port. Ce commerce s'élève, en moyenne, au chiffre de 12 millions par année, dont 9 à l'importation et 3 à l'exportation. Cette dernière est alimentée surtout par le nickel, dont on exploite d'importants gisements dans la vallée du Diahot. A l'extrémité méridionale de la grande terre, se trouvent File des Pins, les îles Pott et Art, toutes trois habitées.

Nouméa est le seul port et aussi la seule ville de la Nouvelle-Calédonie. En dehors de Nouméa, on ne rencontre que des centres secondaires, dont quelques-uns, toutefois, semblent appelés à une certaine importance. Tels sont Paita, où l'élevage du bétail se développe; Bouloupari, laFoa et Moindou, où l'on cultive le tabac, le café et le maïs; Gomen, Manghine et Bongi, centres miniers; Kanala, pourvue d'une belle baie ; Saint-Louis et Mont-d'Or, stations de missionnaires.

Le sol et le climat de la Nouvelle-Calédonie se prêtent bien à l'élevage du bétail : boeufs, moutons et chevaux, mais jusqu'ici on s'est surtout occupé de 1' élevage des bœufs, dont le nombre dépasse 120,000. Au début de l'occupation, des concessions considérables de terres ont été faites aux colons qui ont négligé l'agriculture pour se livrer à la production, plus lucrative, de la viande, mais l'accroissement rapide du bétail n'a pas tardé à appauvrir les pâturages surmenés. « L'élevage du gros bétail, dit un rapport officiel, n'est pas normal dans la Nouvelle-Calédonie ; il est au contraire absolument surmené. La meilleure preuve en est que la production dépassant sensiblement la consommation, les éleveurs en sont venus à se préoccuper de la question des débouchés et à préconiser la création d'une société ayant pour but la préparation de la viande conservée. C'est là un terrain sur lequel ils auront bien de la peine à lutter avec leurs concurrents australiens et américains. »

Les prix qui font cours à Nouméa ne permettent guère, en effet, d'autoriser ces espérances. « Ces prix, constate le même rapport, constituent une cherté excessive par rapport surtout avec l'Australie. Puis les trois quarts des bœufs sont errants à l'état sauvage et ravagent les cultures environnantes, d'où réclamations incessantes des propriétaires et hostilité des indigènes qui en sont les premières victimes sur leurs réserves. Ce fut même là une des causes indéniables de l'insurrection canaque en 1878. » L'élevage des moutons n'a donné que de médiocres résultats, par suite de l'existence d'une graminée, andropogon allionii, dont les piquants blessent ces animaux et les font mourir.

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A Test des Nouvelles-Hébrides et à 1,220 kilomètres de la Nouvelle-Calédonie, l'archipel des îles Viti ou Fiji se déploie en un vaste cercle dont le diamètre dépasse 600 kilomètres, entre le 15e et le 19e degré de latitude sud. Leur superficie totale est de 20,806 kilomètres carrés, leur population de 124,919 habitants, dont 110.000 indigènes, 2,000 Européens, le reste composé de métis, de travailleurs hindous et d'émigrants polynésiens. L'Angleterre prit possession, en 1874, de ces terres découvertes par Tasman, successivement visitéespar Cook,Bligh, Wilson,Dumont-d'Urville et Wilkes.

C'est toujours un sujet d'étonnement quand on côtoie ces archipels si riants, si riches et si fertiles de l'océan Pacifique, de penser que l'on a sous les yeux les dernières citadelles de la barbarie ; qu'elle s'est cantonnée là, dans ces forêts verdoyantes, qu'elle y règne depuis un temps immémorial, et que sous ce climat voluptueux et doux, où tout semble à souhait pour la vie indolente, régnent les passions les plus violentes et les appétits les plus brutaux. Les côtes sont poissonneuses, la terre se couvre de fleurs et de fruits ; pour vivre, l'indigène n'a souvent qu'à recueillir sa nourriture ; le sol produit sans travail et l'homme récolte sans efforts. On s'imaginerait que l'histoire de ces peuplades, ignorantes du froid, de la faim et des privations, n'est qu'un long poème de paresse et de vie contemplative. Peu d'histoires au contraire contiennent autant de récits dramatiques, de crimes et d'excès, de vices et de misères, de tortures et de souffrances que celle de ces pays aimés du soleil et favorisés entre tous. Il semble qu'affranchi de la nécessité de pourvoir, par un labeur incessant, à ses besoins multiples et quotidiens, l'homme n'applique son intelligence qu'à nuire à ses semblables, à les asservir aux exigences des monstrueux caprices d'une imagination oisive et cruelle.

L'histoire des îles Fiji en fait foi. Situé sous les tropiques, l'archipel des Fiji comprend environ deux cent cinquante îles ou îlots dont 80 seulement sont habités. Perdues dans cet immense océan Pacifique, ces îles font, sur la carte, l'effet de points minuscules à peine visibles ; mais Viti-Levu, l'une d'elles, est aussi grande que la Corse ; Vanua est trois fois plus étendue que l'île Maurice et dix fois plus que la Barbade; la superficie de cet archipel dépasse celle des îles anglaises des Indes occidentales, y compris la Trinité. Sur les flancs arrondis des collines, d'épaisses forêts aux nuances variées déroulent au long de la côte leur verdure éternelle ; dans les vallées, à l'humus riche et profond, sillonné de nombreux cours d'eau, croissent en abondance bananiers, arbres à pain, orangers, citronniers. Çà et là des anses sablonneuses, couvertes de cocotiers, servent d'estuaires à des rivières navigables jusqu'à une certaine distance dans l'intérieur, mais que défendent les récifs madréporiques.

Dumont-d'Urville tenait cet archipel pour l'un des plus dangereux du Grand Océan à cause de ces récifs de corail qui rendent ses abords difficiles. « Ces récifs, dit le Dr Rochas, forment <;à et là de petites îles couvertes d'une puissante végétation; ils accroissent la circonférence d'autres îles d'une constitution différente, en formant dans tout leur pourtour une plage marécageuse, recouverte de palétuviers, où s'accumulent les sables, la vase et les détritus d'une végétation intense. » Ces îles ont une double origine : volcaniques au centre, elles sont entourées d'une barrière madréporique élevée par les zoophytes.

Dans File de Viti-Levu, la plus considérable, et dont la superficie est de 10,645 kilomètres carrés, les volcans éteints se succèdent, soulevant à 1,200 et à 1,500 mètres d'altitude leurs sommets verdoyants. De nombreux cours d'eau l'arrosent et aussi une rivière navigable, le Waï-Levu, que les embarcations remontent jusqu'à 120 kilomètres de son estuaire. Sur les deux rives du Waï-Levu se déroulent de vastes plaines qui vont rejoindre la chaîne montueuse dessinant l'arête dorsale de l'île. Les villages se groupent au long de son cours et sur les côtes. Viti-Levu est, en outre, entourée d'une ceinture d'îlots et de petites îles, dont la plus importante est Ovalaou; son port, Suva, est le centre de la population européenne, la résidence des consuls et des missionnaires.

Ce n'est pas sans quelques appréhensions que les navigateurs pénètrent dans la lagune qui forme le port de Suva. Des récifs de corail, épouvantail du marin, la séparent de l'Océan qui mugit au dehors et va se briser sur la muraille sous-marine. La ville de Suva est de construction récente. Les maisons neuves se détachent sur un fond de verdure épaisse. A l'est, sur une hauteur, apparaissent les constructions de l'hôtel du gouverneur. « L'ensemble du paysage, écrit M. de Hubner, produit l'effet d'une idylle. Rien de saisissant, rien qui parle à l'imagination, rien même qui soit pittoresque, mais tout est paisible, gracieux, étrange. Tournez vos regards vers l'ouest, et vous découvrirez tout un dédale de dômes, de pics, de rochers qui, comme contraste avec les coteaux bas qui sont devant vous, rappellent, malgré leur peu d'élévation, les chaînes des Alpes, des Pyrénées, du Caucase. Un pic d'une forme bizarre est appelé par les marins le Pouce. Le nom n'est pas poétique, mais il rend bien l'idée de la chose. C'est la terre inhospitalière et inaccessible qui montre le poing aux navigateurs. L'ensemble du dessin fantastique et du coloris magique retient l'œil, excite la curiosité, vous fascine, vous enlève insensiblement aux réalités de la vie et déroule devant vous les horizons nouveaux d'un monde idéal. » Suva, la ville moderne, a remplacé Levuka, autrefois capitale des Fiji, assise au pied d'une montagne aux assises superposées. Sur ces assises, de petites villas se détachent dans un cadre de verdure sombre. Au long de la plage se succèdent des maisonnettes en bois recouvertes de toitures en fer plissé.

Au nord-est de Viti-Levu, et séparé d'elle par un détroit de 75 kilomètres, Vanua- Levu, la seconde île du groupe comme superficie, renferme une population d'environ 20,000 âmes. Volcanique comme sa voisine, Vanua-Levu dessine au nord-est deux larges péninsules qui enserrent dans leurs bras repliés la large baie de Nateva aux eaux paisibles. Autour de cette terre gravitent les petites îles de Vouna, Yendoua, Rambé et Kamia. Au sud-est de Vanua-Levu apparaît Taviuni, surnommée le jardin des Fiji; le détroit de Somo-Somo sépare ces deux îles, toutes deuxsalubres et d'une rare fécondité. Les cultures tropicales y réussissent admirablement, et les forêts abondent en essences rares et variées; les côtes sont des plus poissonneuses et le sous-sol recèle d'importants gisements de cuivre et de nickel. Les autres îles de l'archipel, Goro, Ngan, Kandavu. Ovalau, sont de moindre étendue et de moindre importance.

La race qui peuple ce groupe d'îles est d'origine mélanésienne, intelligente, industrieuse, mais peu courageuse. Courbée sous un joug despotique, elle a longtemps subi

celui de Thakambau, le « roi des Cannibales », comme on le désignait alors, chef habile et rusé qui façonna son peuple à l'obéissance et comprenant son impuissance à résister aux blancs, ménagea la transition qui amena la prise de possession par l'Angleterre. En Î854 il fit profession publique de christianisme et abjura le cannibalisme. Ce ne fut que trois ans plus tard qu'il consentit à renoncer à la polygamie et reçut le baptême. Peu après, l'influence des étrangers, séduits par sa conversion, le faisait reconnaître par l'Angleterre roi des îles Fiji et le vieux païen cannibale octroyait à ses sujets une constitution des plus libérales, mais dont ces derniers se gardèrent bien de réclamer les bénéfices. En septembre 1874, il abdiquait et cédait officiellement son royaume à l'Angleterre. Cet acte d'abnégation, motivé par les sérieuses appréhensions que lui inspirait Maafu, roi de Tonga, fut récompensé par une pension que lui alloua le gouvernement anglais. Affranchi des soucis du pouvoir, Thakambau accepta l'invitation que lui adressa Sir Hercules Robinson, de visiter Sydney. Il s'y rendit à bord d'un bâtiment de guerre mis à sa disposition et passa un mois à Sydney, fort étonné de tout ce qu'il y vit, puis il rentra chez lui. Mais la civilisation devait lui être fatale; il revint d'Australie avec la rougeole et mourut peu après, non sans avoir communiqué son mal à son entourage. L'épidémie importée par lui sévit avec violence dans tout l'archipel et coûta la vie à plus de 40,000 Fijiens.

Aux îles Fiji se trouve le point de rencontre et de jonction des deux races qui ont peuplé l'Océanie : la race négrito, aux cheveux crépus et au nez aplati, et la race bronzée, au type caucasique et aux cheveux lisses. «La population des Fiji, écrit le D' Berthold Seeman, semble, d'après les traits physiques, provenir d'un mélange de Malais et de Papous.Les indigènes n'ont pas la beauté régulière de ceux de la Nouvelle-Zélande, des îles Havaï et de Tahiti, mais ils n'ont pas non plus le caractère d'abjection des Mélanésiens purs de l'Australie et de la Nouvelle-Calédonie. Ils sont grands, agiles, vigoureux; le haut du visage est large, le nez gros et aplati, la bouche grande ; les yeux, farouches, sont surmontés de hauts sourcils ; les lèvres sont épaisses, les dents blanches, les cheveux abondants et crépus ; le ton de la peau est d'un noir jaunâtre assez semblable à la fumée et très différent de la teinte cuivrée des Polynésiens. Tel est le type général; toutefois, beaucoup d'indigènes en diffèrent par la coupe de la figure et la couleur de la peau ; ce sont des métis issus des relations de l'archipel polynésien de Tonga avec les Fijiennes, car les vents soufflant de l'est à l'ouest pendant dix mois de l'année poussent les migrations dans cette partie de l'Océanie. »

Bien que situées sous le tropique du Capricorne, les îles Fiji jouissent d'un climat relativement tempéré et salubre, grâce aux brises régulières et aux pluies abondantes. Le sol y est d'une merveilleuse fécondité et des plus aptes aux cultures intertropicales. Les forêts abondent en essences variées et de qualité supérieure et aussi en arbres fruitiers. « La variété des produits végétaux est infinie, écrit M. Vivien de Saint- Martin; à côté des racines comestibles, des plantes médicinales, des parfums, le tabac, le tamarin et le café y réussissent, ainsi que la patate douce, le maïs, la canne à sucre ; celle-ci a dû être importée, la canne indigène étant de médiocre qualité; on remarque cependant une variété de canne à sucre de couleur pourpre qui atteint la hauteur de

5 mètres. » Lors delà guerre de sécession aux États-Unis, la culture du cotonnier prit, dans ces îles, une grande extension, mais la paix qui mit tin à la crise amena une baisse considérable de prix et la plupart des plantations de coton des Fiji furent abandonnées ; la production du copra et aussi de la noix de bancoule, très commune dans l'archipel, a remplacé celle du coton.

Depuis que l'Angleterre occupe les Fiji, le commerce de l'archipel a pris un essor rapide. Il se chiffre actuellement par un total de 15 millions, dont 5 à l'importation et 10 à l'exportation. Cette exportation, qui consiste principalement en sucre, copra, bananes et fruits tropicaux, est desservie par 60 vapeurs et 30 navires à voile. La presque totalité de ce commerce s'effectue avec la Nouvelle-Zélande et l'Australie. En prenant possession de cet archipel et en le civilisant, l'Angleterre a fait œuvre utile ; elle a surtout fait une excellente affaire.

Au sud de la Nouvelle-Calédonie et des Fiji, à égale distance de ces deux groupes et aussi de la Nouvelle-Zélande, se trouve l'île Norfolk, moins importante par sa superficie et ses ressources que par son étrange histoire qui résume en quelques traits saisissants ce que fut, ce qu'est aujourd'hui et ce que peut devenir cette Océanie encore peu connue.

Nous avons dit plus haut qu'avant d'être une ville riche et prospère de près de 400,000 habitants, Sydney débuta par être le grand exutoire de l'Angleterre, le lieu d'internement des convicts. Parmi ces malfaiteurs que la Grande-Bretagne expédiait aux extrémités du monde, se trouvaient des criminels tellement endurcis et corrompus qu'aucune discipline, même la plus rigoureuse, n'avait prise sur eux. Ils tuaient pour tuer ou se faire tuer; ils assassinaient leurs gardiens et suscitaient parmi leurs compagnons de misère des révoltes terribles. Pour en avoir raison, le gouverneur Phillips fit transporter les plus dangereux à l'île Norfolk. Là, courbés sous le fouet de geôliers impitoyables, fusillés au premier signe de résistance, à peine nourris, on les employa aux travaux les plus rudes. Traités comme des bètes de somme, punis pour la moindre faute avec une rigueur implacable, ils vivaient peu de temps, mais de nouveaux envois comblaient les vides. La menace d'être envoyés au pénitentiaire de Norfolk terrorisait à Sydney les plus récalcitrants. Ils savaient que l'on n'en revenait jamais; pour eux, c'était l'enfer avec toutes ses horreurs. On se racontait en frémissant qu'exaspérés par les mauvais traitements qu'ils subissaient, à bout de forces et sans espoir, les convicts de Norfolk tiraient entre eux au sort à qui tuerait son compagnon de chaîne.

L'Angleterre a la main lourde. Ce régime de compression farouche et de répression sans merci ne régnait pas seulement alors dans ses pénitentiaires, mais jusque dans son armée, soumise aux châtiments corporels, et à bord de ses navires. Insultés, frappés, mis aux fers, privés de nourriture, souvent pour le plus léger délit, les équipages se soulevaient parfois et peuplaient de déserteurs les îles de la Polynésie. Assurés d'être pendus s'ils étaient repris, ils préféraient à la certitude du sort qui les attendait une existence misérable au milieu des indigènes.

Ainsi raisonnèrent les marins du bâtiment de guerre Bounty, quand, en 1789,

après leur révolte, ils se virent maîtres du navire et de leur capitaine Bligh, dont les violences et les mauvais traitements avaient épuisé leur résignation. Ils se sentirent perdus et n'eurent plus qu'une pensée : disparaître. Mais où se cacher, si ce n'était parmi ces îles sans nombre, encore inconnues, peuplées de sauvages féroces et cannibales? Abandonnant à leur sort, en haute mer, dans une embarcation approvisionnée de vivres et d'eau, le capitaine et les officiers qu'ils ne voulurent pas tuer, ils naviguèrent de leur mieux à travers l'océan Pacifique et abordèrent aux îles de la Société. Là, ils enlevèrent de force un certain nombre de femmes et s'engagèrent avec leur naA'ire dans le dédale des îles Pomotou, au débouché desquelles ils découvrirent l'île inhabitée de Pitcairn, aux abords escarpés, aux côtes dénudées, à l'aspect menaçant. Ici, du moins, on ne viendrait pas les chercher. Ils se savaient aux antipodes de l'Europe, hors de toute route maritime. Ils débarquèrent avec leurs captives, déchargeant le navire de tout ce qui pouvait leur être utile; puis, pour anéantir tout indice de leur existence, résolus àneplus rien voir ni savoir du reste du monde, às'enlever tout moyen et toute tentation d'y reparaître, ils incendièrent le navire et les embarcations.

Au début, les rixes, les querelles furent fréquentes; elles durèrent, dirent les survivants, aussi longtemps que dura l'eau-de-vie. Ils s'en disputaient la possession, le partage des provisions, le droit de commander. Puis, quand l'eau-de-vie fut épuisée, les vivres réduits, force fut de se mettre au travail et tout alors changea d'aspect. Les femmes canaques, violemment arrachées à leur sol natal, se révélèrent ce qu'elles étaient, des créatures résignées et douces, auxquelles ils s'attachèrent et dont l'influence se fît sentir sur ces natures rudes et violentes. La nécessité leur apprit à s'entr'aider. L'intérieur de l'île était fertile; le sol, bien cultivé, donnait un bon rendement. Ils défrichèrent et plantèrent; ils se construisirent des demeures et se donnèrent des lois. En peu d'années la population s'accrut.

Longtemps on les chercha sur toutes les mers. Ordre était donné de les traiter en pirates; mais comme, malgré toutes les enquêtes, on ne retrouva nulle part la trace d'aucun d'eux non plus que du navire, on en conclut que, dirigé par des mains inexpérimentées, le Bounty avait dû sombrer sur quelqu'un des innombrables récifs de l'océan Pacifique et s'était perdu corps et biens. On ne pensait plus à eux, et la révolte du Bounty n'était plus qu'une de ces légendes qui défrayent les récits du gaillard d'avant, quand on apprit, longtemps après, que l'île de Pitcairn, que l'on avait cru inhabitée jusqu'ici, contenait une population d'apparence métisse. Elle était gouvernée, ajoutait-on, par un vieillard d'origine européenne, patriarche obéi et respecté de la communauté. On sut enfin que ce vieillard était le dernier survivant de l'équipage du Bounty. Le temps avait passé et l'on ne songea pas à l'inquiéter. Puis, quand les faits se précisèrent, quand on connut Tordre parfait qui régnait parmi cette population, la douceur et la pureté de ses mœurs, le respect dont les enfants entouraient leurs parents, l'égalité complète qui existait entre tous, on s'émut en Angleterre de cette étrange série d'événements, de ce roman océanien né d'un drame maritime, de cette idylle ébauchée par des matelots en révolte accouplés à des femmes sauvages, et réalisée par leurs descendants.

D'autre part, les mœurs s'adoucissaient en Angleterre. L'opinion publique s'était enfin prononcée contre les atroces traitements infligés aux détenus de Norfolk; le gouvernement avait, ordonné l'évacuation de l'île et inaugurait, à la Nouvelle-Galles du Sud, un régime humain. Aussi, lorsqu'on sut que, par suite de l'accroissement de la population à Pitcairn, la terre manquait et ne pouvait nourrir ses habitants, eut-on l'idée, en 1856, de leur offrir de coloniser Norfolk abandonné. Ils acceptèrent. Plus de deux cents d'entre eux vinrent s'y établir, le gouvernement leur faisant l'abandon gratuit du sol, de 80 constructions qui y étaient édifiées, et leur fournissant, en outre des vivres, des semences et des instruments d'agriculture.

Il y a de cela 36 ans, et déjà la population a plus que triplé. On retrouve à file Norfolkles traditions de Pitcairn, le même mode de vie. Comme à Pitcairn, les familles sont nombreuses et les descendants y portent avec orgueil les noms de leurs ascendants, des matelots révoltés du Boimty : les Young, Christian, Adams et Quintel y abondent. La race est de haute taille, bien découplée, aux yeux et aux cheveux noirs, au teint olivâtre. Les femmes surtout sont belles ; elles ont conservé l'usage des Polynésiennes d'orner leurs cheveux de guirlandes de fleurs naturelles. Leur costume est le même : un long peignoir flottant montant jusqu'au cou. Chose singulière, les enfants, malgré des mariages fréquents entre parents assez proches, sont forts et vigoureux ; rien n'indique encore une dégénérescence de la race.

Certaines particularités frappent tout d'abord l'étranger qui visite l'île Norfolk : les maisons sont ouvertes : elles ne ferment qu'au simple loquet; le vol est inconnu et nul ne songe à mettre ce qu'il possède à l'abri des convoitises ; puis une indifférence complète à ce qui se passe au dehors de l'île. Les événements extérieurs n'intéressent en rien ces descendants d'hommes qui, résolument, se sont isolés du monde, cloîtrés dans leur îlot et détachés brusquement de la vie commune, do cette vie active et fiévreuse dont la vapeur et l'électricité transmettent à toutes les parties de l'univers les pulsations quotidiennes, qui mettent New- York et San-Francisco, Calcutta et Hong- Kong, Yeddo et Bombay à portée de Paris et de Londres, qui apportent aux antipodes le récit d'une séance de Parlement, d'un événement ou d'un incident politique à l'heure même où le lecteur européen le parcourt dans son journal.

Ils ont aussi conservé le gouvernement patriarcal ; leur magistrat est élu annuellement. Laissés libres de s'administrer, ils ne tolèrent parmi eux ni vins ni liqueurs spiritueuses. Ils vont même, par crainte de l'ivrognerie, jusqu'à interdire aux équipages de débarquer sur leurs côtes. Essentiellement agricoles, ils ne s'occupent de commerce que pour échanger le surplus de leurs produits contre des objets manufacturés d'Europe, surtout des étoffes et des effets d'habillement. Ils n'ont gardé de leur origine anglaise qu'une tendance très marquée pour les pratiques religieuses. Par contre, ils tiennent de leur ascendance maternelle une nature quelque peu indolente et rêveuse qui tempère en eux la rudesse du sang anglo-saxon.

C'est un contraste étrange de voir cette île, il y a un demi-siècle encore souillée de sang, théâtre des vices les plus infâmes et des répressions les plus cruelles, habitée aujourd'hui par une population issue d'hommes mis hors la loi, et vivant là paisible,