MÉLANÉSIE

longueur, troué de passes; ailleurs ils forment des ceintures de récifs redoutables qui rendent inaccessibles une partie des côtes qu'ils bordent. Massifs corralligènes, ils s'élèvent sur des socles sous-marins de 700 à 800 mètres de profondeur ; ils s'exhaussent et s'étendent, et les milliards de zoophytes invisibles qui les édifient font surgir du fond des mers les assises d'un continent nouveau.

Déjà ces attolsse couvrent d'une abondante végétation ; les courants et les oiseaux y apportent les graines ; déjà les bancs de coraux sont semés de cocotiers et de pandanus. Des pluies abondantes activent ce travail de la nature. Dans l'archipel des Salomon, Guppy évalue à 3 mètres 50 centimètres la tranche d'eau pluviale annuelle; sur les hauts sommets, par 2,000 mètres d'altitude, cette épaisseur dépasse 10 mètres et peu de terres sont autant arrosées que ces îles situées dans la zone des vents alizés du sud-est, auxquels, lors du renversement de saison, succèdent les vents indécis, mais saturés d'humidité, du sud-ouest. Aussi les versants des montagnes et des collines sont-ils revêtus d'épaisses forêts dans lesquelles le figuier banyan se fait une large place, enserrant de ses fils souples et résistants les autres arbres qu'il étouffe.

De même qu'aux îles Moluques nous avons constaté une faune de transition entre la faune de l'archipel d'Asie et celle de l'Australie, de même la Mélanésie nous offre une faune de transition entre la faune australienne et la faune polynésienne. Si, sur certains points, on retrouve les singes anthropoïdes, on retrouve aussi les reptiles et les grands sauriens, puis les porcs, les chiens, les sarigues et surtout les pigeons, infatigables agents de dispersion des semences végétales.

Le type mélanésien domine dans ces îles auxquelles il a donné son nom, mais, pour les causes indiquées plus haut, les traits primitifs s'atténuent. On a noté une certaine analogie de race avec les Papouas de la Nouvelle-Guinée. Si les Mélanésiens résistent mieux que les Polynésiens aux influences morbides qui résultent pour eux du contact avec la race blanche, ils ont, comme les Polynésiens, érigé l'infanticide en système, aussi la dépopulation fait-elle ici, comme en Polynésie, de rapides progrès. Les guerres incessantes qu'ils se livrent, tantôt pour se procurer des captifs, tantôt pour décorer de tètes humaines la demeure de leur chef ou leurs canots de guerre, activent encore cette dépopulation que pourront seules arrêter, si elles l'arrêtent à temps, l'influence et l'intervention de l'Europe.

C'est que, il faut bien en convenir, notre civilisation européenne, telle qu'elle se révèle à l'Océanien, telle qu'elle va le relancer dans ses îles lointaines, sur ses plages ou dans ses forêts, n'est pas toujours pour lui inspirer un grand respect. Elle se présente d'ordinaire à lui sous la forme du trafiquant, débitant d"eau-de-vie ou d'objets sans valeur, spéculant sur ses passions ou sur son enfantine naïveté, habile à le tromper ou à le corrompre, luttant de ruse avec lui, entant sur les vices du sauvage ceux de l'homme blanc. Parfois elle lui apparaît sous la forme de navires baleiniers, d'équipages qui se croient tout permis là où la loi n'existe pas et où ils ont pour eux, sinon la supériorité du nombre, du moins celle des armes et des moyens d'intimidation. Ce n'est que plus tardivement, plus lentement que s'exerce l'influence du missionnaire, catholique ou protestant, la seule qui ait donné des résultats et amené quelques-

unes de ces peuplades à un état de civilisation déjà avancée, et encore à quel prix!

Pour quiconque a vécu en Océanie, il n'est pas douteux que les conquêtes, même les plus pacifiques de la civilisation, ont été aussi meurtrières que les guerres les plus terribles. Si l'on prend parmi ces races, non les moins réfractaires à nos idées, mais les plus ardentes à se les assimiler, celles qui, loin de repousser notre civilisation, l'accueillaient et l'appelaient, si l'on étudie l'histoire de quelques-uns de ces archipels, dTIavaï, de Tahiti, on verra que jamais conquête à la civilisation ne fut plus rapide que dans ces archipels. Et pourtant c'est par centaines de mille que se comptent les victimes. En moins de deux années les habitants passent d'un état de nudité complet à l'usage des vêtements européens; dans ces deux années, la dépopulation dépasse 50,000. Le milieu climatologique est changé pour eux; ils contractent des maladies nouvelles. Puis, l'eau-de-vie, le plus redoutable des poisons dans ces climats chauds, les décime. En un peu plus d'un demi-siècle la dépopulation atteint, aux îles Havaï, un chiffre énorme : 325,000 décès en excédent des naissances ; aux îles de la Société : 240,000. Il en fut et il en est encore de même, bien que dans de moindres proportions, parmi les archipels de la Mélanésie, dépeuplés surtout par le trafic des engagés.

Nous diviserons en deux parties notre étude de la Mélanésie. La première, celle de la Mélanésie occidentale, comprendra les îles de l'Amirauté, l'archipel de Bismarck, les îles Salomon et les Nouvelles-Hébrides. La seconde, celle de la Mélanésie orientale, sera consacrée au groupe des îles Loyauté, à la Nouvelle-Calédonie et aux îles Vitiou Fiji.

I. — MÉLANÉSIE OCCIDENTALE: ILES DE L'AMIRAUTÉ. — ARCHIPEL DE BISMARCK.