IV. — MICRONÉSIE

L'ensemble des terres océaniennes que Ton désigne du nom de Micronésie se déploie au nord-est de la Mélanésie, dont le sépare la fosse maritime de Nares, à l'est des Philippines, au sud-est du Japon ; à l'ouest une nappe d'eau d'une superficie d'environ 200,000 kilomètres carrés, libre d'écueils, profonde de 2,000 à 3,000 mètres, s'étend vers les Philippines et la mer de Chine ; au nord, l'Océan se creuse, déroulant ses flots solitaires jusqu'à la fosse duTuscarora et jusqu'au seuil de la mer de Behring. De l'archipel de Magellan, son extrémité septentrionale, à celui des Gilbert au sud, on compte plus de 4,000 kilomètres, sur lesquels la Micronésie sème les îles de peu d'étendue qui lui valent son nom et les nombreux ilôts qui les relient. La superficie totale de ces terres insulaires n'excède pas 4,000 kilomètres carrés que peuplent environ 100,000 habitants. Les terres principales de la Micronésie sont: l'archipel de Magellan, les Mariannes, les Carolines, les îles Palaos, Marshall et Gilbert.

Lorsque, après avoir heureusement franchi, ainsi que nous l'avons dit plus haut, le détroit qui porte son nom, Magellan déboucha enfin dans l'océan Pacifique, une seule idée hantait ce cerveau puissant : regagner le temps perdu, forcer de voiles et atteindre le grand archipel d'Asie. Ignorant des distances qui l'en séparaient, des myriades d'îles dont était semé cet océan nouveau sur lequel il s'engageait, il fit

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route au nord-est, naviguant pendant des mois sans se lasser, décrivant une courbe immense, mais suivant d'instinct la route qui devait le conduire au terme, favorisé par les vents et les courants de cette mer, sur laquelle il ne devait rencontrer ni cyclones ni tempêtes, comptant les jours qui le séparaient de sa conquête, et aussi de la mort.

Le 6 mars 1521, il relevait au large un groupe d'iles, le premier archipel de la Micronésie entrevu par un Européen. Au centre, l'île de Guam, la plus importante des Mariannes, dressait au-dessus des flots ses hauts sommets couverts de forêts, ses côtes envahies par une abondante végétation. La longue chaîne d'îles, orientée du nord au sud, semblait lui barrer la route, lui masquer les Philippines. C'était au delà, à 500 lieues dans l'ouest, que se trouvaient Luçon et Mindanao, le seuil de cet archipel asiatique cherché sur tant de mers. Les Mariannes ne l'arrêtèrent pas; il les contourna, suivi par toute une flotte de canots aux grandes voiles carrées, montés chacun par 50 à 100 indigènes. Frappé du spectacle curieux qu'offrait cette multitude d'embarcations dont la mâture et la voilure lui rappelaient les felouques de la Méditerranée, il baptisa d'abord ces îles du nom de Tslas de las Vêlas latinas, « îles des Voiles latines » ; puis, ayant accueilli à son bord quelques indigènes qui, séduits par la vue du fer qu'ils voyaient pour la première fois, cherchèrent à en dérober des fragments, il les appela Islas de los Ladrones, « îles des Larrons ». Plus tard, enfin, se conformant à un vieil usage espagnol, il les porta sur ses cartes sous la dénomination d'Archipel Saint-Lazare, d'après l'évangile du jour où il les découvrit.

A leur retour en Europe, ses compagnons firent une si merveilleuse description des pays qu'ils avaient visités, que Charles-Quint conçut le projet de joindre l'Orient à l'Occident par la conquête de toutes ces îles dont, pour la première fois, l'existence était révélée à l'Europe. Maître du Mexique et de l'Amérique centrale, de 800 lieues de côtes sur le Pacifique, le tout-puissant empereur, arbitre de l'Europe, ne voyait pas de bornes à sa domination. Entre les rives du Mexique et l'archipel d'Asie, l'imagination surexcitée des hardis marins espagnols rêvait une succession ininterrompue d'archipels riches en or et en épices, séparés par des bras de mer faciles à franchir, étapes préparées par la nature et destinées à relier les deux continents. Tout un monde nouveau s'ouvrait à leurs yeux éblouis. On ajoutait foi aux récits les plus surprenants, aux assertions les plus étranges. L'or du nouveau monde, les produits précieux de l'Asie affluaient et levaient tous les doutes ; ce que l'on voyait, ce que l'on touchait, autorisait à tout croire.

Sur l'ordre de Charles-Quint, le général Ruy Lopez de Villalobos mit à la voile. Il devait vérifier le rapport des compagnons de Magellan, compléter ses découvertes, achever ses conquêtes. Villalobos reconnut les Carolines orientales, les Palaos, Luçon, Saragan; mais, à court de vivres et de munitions, ne pouvant ni combler les vides de son effectif ni remplacer ou réparer sa flottille, échoué, comme une épave, à Amboine, il y mourut à bout de forces, rongé par le chagrin, désespéré de ne pouvoir rentrer triomphateur en Espagne. Il avait cependant accompli des prodiges avec les faibles ressources dont il disposait. Lancé ainsi aux extrémités du monde, il avait tenté

l'impossible: conquérir avec une poignée d'hommes des archipels peuplés de millions d'indigènes, planter et maintenir sur ces terres inconnues le pavillon confié à sa garde.

La mort de Villalobos n'était pas pour décourager ses successeurs. Jamais l'Espagne ne fut plus riche en hommes qu'à cette époque. Un souffle ardent soulevait ce peuple enfiévré de sa grandeur, ne doutant de rien, convaincu qu'il était appelé à conquérir et à gouverner le monde. Jamais la fierté castillane ne fut plus et mieux justifiée ; jamais autant de héros, illustres ou obscurs, n'allèrent plus hardiment audevant de l'inconnu, à l'encontre de tous les obstacles, emportés par une force irrésistible, mélange singulier de soif de l'or, d'amour des aventures, de ferveur religieuse et d'orgueil patriotique.

Après Charles-Quint, Philippe II. Après Magellan et Villalobos, Michel Lopez de Legaspe. Philippe II reprit les projets de son père, Legaspe fut chargé de les exécuter. Sur l'ordre du roi d'Espagne, le gouverneur du Mexique, don Luis de Velasco, équipe une nouvelle flotte dont Legaspe prend le commandement. Parti en 1563, au moment de la mousson, les vents d'ouest le poussent rapidement sur la route déjà suivie en partie par Magellan. Il relève l'archipel de Saint-Lazare qui, débaptisé une fois de plus, en 1668, devait recevoir, en l'honneur de la feue reine d'Espagne, Marie-Anne d'Autriche, le nom d'îles Mariannes qui lui est définitivement resté. Il y débarqua et planta sur la plage, à côté de l'étendard d'Espagne, la croix chrétienne, prenant possession de ces îles au nom du roi son maître. Bien accueilli par les habitants, auxquels il promit d'envoyer des missionnaires pour les instruire, il n'y fit qu'un court séjour et se dirigea sur les Philippines dont il compléta la conquête. Plus importantes et plus riches que les Mariannes, les Philippines l'absorbèrent, lui et ses successeurs. Ce beau fleuron ajouté à la couronne d'Espagne leur fit oublier longtemps l'archipel voisin. Ils l'eussent entièrement négligé sans le zèle des missionnaires, aussi impatients de porter dans ces contrées la croix du Christ que ces intrépides soldats l'étaient de les soumettre.

Un de ces missionnaires a joué un grand rôle dans l'histoire des îles Mariannes. Don Luis Diego de Sanvitores, descendant d'une illustre maison de Burgos, comptant le Cid parmi ses aïeux, était entré dans la Compagnie de Jésus et avait professé à l'Université d'Alcala. Le clergé espagnol d'alors se recrutait fréquemment parmi les plus grandes familles du royaume. L'Église, et surtout la Compagnie de Jésus, était une armée enflammée du zèle de Dieu, impatiente d'étendre son empire, aspirant, elle aussi, à l'universelle domination. Passionnés pour la conquête des âmes, asssoiffés de martyre, les missionnaires affrontaient les dangers avec la même intrépidité que les marins et les soldats. Les supérieurs de la Compagnie avaient peine à modérer le zèle de leurs ardents acolytes qui, tous, brûlaient du désir d'illustrer leurs noms et de conquérir une place dans le martyrologe déjà long du xvie siècle. Sanvitores obtint d'eux d'être envoyé au Mexique, où le vice-roi, comte de Banos, essaya vainement de le retenir, séduit par son éloquence et frappé des conversions nombreuses qu'il faisait. Si vaste que fût ce champ nouveau, il ne satisfaisait pas encore les vœux de Sanvitores. Pionnier du christianisme, il aspirait à le prêcher là où le nom du Christ était

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encore inconnu. Les Philippines l'attiraient ; il sollicita et obtint la permission de s'y rendre.

Parti d'Acapulco le 5 avril 1662, il abordait aux Philippines le 10 juillet suivant, après avoir fait escale dans l'archipel des Mariannes, où les indigènes lui rappelèrent la promesse de l'amiral de Legaspe de leur envoyer des missionnaires d'Espagne. Touché par leur accueil, par le désir qu'ils manifestaient de le voir se fixer au milieu d'eux, saisi d'un grand trouble religieux à la pensée qu'ils attendaient depuis des années l'exécution d'un engagement solennel, il crut en outre entendre, dans le silence de la nuit, une voix mystérieuse l'appeler par son nom et lui dire qu'il avait reçu la mission de faire connaître l'Evangile à ces pauvres insulaires. A peine débarqué aux Philippines, il fit part de cet appel d'en-haut à son supérieur ecclésiastique, don Michel Solano, qui essaya vainement de le dissuader, charmé, lui aussi, du zèle religieux de ce nouvel apôtre qui, en peu de temps, apprenait la langue tagale et conquérait, par sa douceur persuasive, une grande influence parmi ces populations jusqu'alors rebelles aux enseignements des missionnaires.

Pour triompher de la résistance qu'il rencontrait, Sanvitores s'adressa à Philippe IV et à la reine. Dans deux mémoires touchants qu'il leur adressa, il représenta avec force l'état d'ignorance et d'abandon de ces malheureux indigènes, leur ardent désir de recevoir les enseignements et les consolations de l'Église, leur foi naïve et vague ne sachant à quoi s'arrêter et se fixer, le danger qu'ils couraient « d'être infectés du mahométisme qui se répand de tous côtés, et qui fait tous les jours de nouveaux progrès, à la honte du catholicisme ».

Philippe IV se mourait quand ce mémoire lui parvint. Devançant l'événement et le prédisant, le hardi missionnaire n'hésitait pas à lui rappeler ses devoirs et « l'heure fatale où le Roi des rois, le Seigneur des seigneurs, doit l'appeler au jugement et lui dire ces paroles redoutables: « Rende/ compte de votre administration. » Le 24 juin 1665, Philippe IV donnait ordre au gouverneur des Philippines de fournir au nouvel apôtre « tous les vaisseaux et les secours nécessaires pour travailler à la conversion des indigènes des îles Mariannes ». Lui-même succombait le 17 septembre de la même année.

Malgré ces ordres formels, le mauvais vouloir des autorités des îles Philippines entrava, plus de deux ans encore, le zèle de Sanvitores, mais la reine lui vint en aide. Le 15 juin 1668, il débarquait aux Mariannes où il devait jouer un si grand rôle, convertir les indigènes et obtenir, le 2 avril 1672, cette palme du martyre à laquelle il aspirait de toutes les forces de son âme.

Sa mort fut le prétexte et le point de départ d'une de ces guerres d'extermination dans lesquelles se révélait le sombre et fanatique génie de l'Espagne. Doux et humble de cœur, Sanvitores en avait retardé l'explosion. Vénéré comme un saint par les indigènes aussi bien que par ses compatriotes, sa haute autorité, son éloquence persuasive, son amour pour ses ouailles, avaient prévenu l'inévitable conflit entre la race conquérante et la race convertie à la foi, mais non soumise par la force. Les Chamorros, issus d'un fonds indonésien mélangé de Papouas et de Négritos, étaient fiers,

soucieux de leur autonomie et de leur indépendance. Sur un sol fertile, sous un climat chaud mais salubre, dans leurs épaisses forêts et au milieu d'une végétation luxuriante, ils vivaient heureux et paisibles au sein de l'abondance. Contenues par le respect que leur inspirait Sanvitores, les convoitises des Espagnols se déchaînèrent à sa mort. Pour le venger, il ne fallait rien moins que la conquête.

La lutte éclata, âpre, furieuse, entre une poignée d'envahisseurs disciplinés et bien armés, et 60,000 indigènes sans autre moyen de défense que des arcs, des flèches et des lances. La guerre fut longue, mais le résultat n'en fut pas douteux un instant. Ecrasés, décimés, les Chamorros ne se soumirent pas, ils moururent. En 1710 on n'en compte plus que 3,539; en 1741 il n'en restait que 1,810. Rarement vit-on dépopulation aussi rapide ; rarement aussi modifications plus profondes se produisirent chez un peuple dans un aussi court espace de temps. On auraitpeine à reconnaître, dans le portrait que Sanvitores et ses contemporains ont tracé des Chamorros, les descendants éteints et dégénérés de cette race brillante. Vifs, gais, intelligents, pleins d'énergie et de fierté, agriculteurs habiles, hardis marins, robustes et de haute taille, experts dans l'art de conduire et diriger leurs canots, les anciens Chamorros étaient en tout supérieurs aux indigènes des Philippines. Quand le gouvernement espagnol prit des mesures pour arrêter enfin l'œuvre de dépopulation, il était trop tard. Epuisés par la misère et les mauvais traitements, les survivants n'avaient ni la force de réagir ni celle de se remettre au travail. L'Espagne dut faire venir des Philippines un certain nombre de familles tagales et repeupler lentement une contrée dépeuplée en quelques années.

Race conquérante, dure à elle-même et aux autres, intrépide et fanatique, la race espagnole n'a pas été une race colonisatrice. Semblable à ces hardis pionniers de l'Amérique du Nord qui s'enfoncent chaque jour plus avant dans les solitudes du Far- West, détruisant les Indiens, faisant de larges trouées dans les forêts, frayant la voie à la civilisation dont ils sont les enfants perdus, F avant-garde inconsciente, à laquelle ils empruntent surtout ses moyens de destruction, l'Espagnol du xvie et du xvne siècle a pénétré dans le nouveau monde et dans l'Océanie comme la cognée dans l'arbre séculaire qu'elle couche à terre. Éblouie par l'éclat et la rapidité de ses conquêtes, par cette audace inouïe et cette fortune sans pareille qui, de l'Orient à l'Occident, de l'Amérique à l'Asie, faisaient flotter son drapeau victorieux sur des ruines entassées et des peuples décimés, l'Europe vit longtemps dans l'Espagne, comme plus tard dans l'Angleterre, la puissance colonisatrice par excellence.

L'or cachait le sang; l'éclat de la domination voilait la misère et l'abjection des autochtones asservis. Partout où l'Espagnol passait comme un vent de colère et de tempête, le vide se faisait, et, sur le sol en friche, les rares survivants erraient affamés et traqués. Conquérir n'est pas coloniser, supprimer n'est pas édifier, et, de ces immenses contrées à travers lesquelles l'Espagne a promené son génie conquérant, à peine lui reste-t-il aujourd'hui quelques possessions, incertaines comme Cuba, précaires comme les Philippines. Elle a perdu tout le nouveau monde, du Texas et de la Floride au cap Horn, et ce n'est pas à elle qu'ont profité le génie d'un Colomb, les prodigieuses audaces

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d'un Cortès, d'un Pizarre, d'un Almagro, la ténacité d'un Magellan, les vertus d'un Sanvitores. Elle a cherché à se substituer aux races vaincues, non à les élever à elle, à les instruire, aies civiliser. Là où elle a réussi dans son œuvre, elle a vu se dresser devant elle, menaçants et haineux, ses sujets révoltés, et, après des luttes fratricides, elle a vu lui échapper ses plus belles conquêtes. Là où elle avait semé la ruine, elle a récolté la tempête. Les descendants de ceux qui avaient vaincu pour elle se sont armés contre elle; ils ont hérité des colères des indigènes dépossédés et les ont vengés.

Terres d'origine volcanique au nord, d'origine madréporique au sud, les îles Mariannes sont au nombre de dix-sept. Le groupe du nord dont les îles principales sont Pagan, Grigan, Anatagan et Gugan, est montueux et accidenté, ses plus hauts sommets n'excèdent toutefois pas 800 mètres. Plus basses, les îles du sud : Guam, Rota, Aguigan, Tinian et Saypan, sont aussi plus étendues et plus fertiles; Guam, ou Guajam, est la plus importante et la plus peuplée. Par sa structure géologique elle participe à la double origine de l'archipel: un récif madréporique borde ses côtes escarpées ; à l'intérieur, le sol se soulève, formant un large plateau que recouvrent des savanes étendues et que dominent de hautes collines envahies par les forêts. Dans la partie la plus étroite de l'île se trouve la ville d'Agana, le seul centre un peu considérable. Sur la côte inhospitalière les ports sont rares ; celui de Tarafofo est situé sur la côte orientale, ouverte aux vents et peu fréquentée. La plage occidentale est défendue par une barrière presque ininterrompue de récifs, au travers desquels s'ouvrent les baies de Mérizo et de Oumatai, le port de San-Luis de Caldera, et celui d'Agana accessible seulement aux embarcations.

Un détroit de 50 kilomètres sépare l'île de Rota ou Sarpan de l'île de Guam. On n'y rencontre qu'un seul centre de population, Sossauhaya, et les rives escarpées n'offrent que deux ancrages dangereux. Tinian, île madréporique, n'a ni cours d'eau ni sources, mais de petits lacs dénommés Jagois par les indigènes et que remplit une eau abondante. Le sol est fertile, les forêts recouvrent les collines, mais le climat est insalubre. Il n'en est pas de même de l'île Saypan qui possède un bon port, Tanapac, sur sa côte occidentale, et un centre, Anaguan, le plus considérable de l'archipel après celui d'Agana.

Le climat des îles Mariannes est généralement salubre, bien que la température très élevée se maintienne, en moyenne, à 27 degrés. « La flore, écrit M. Vivien de Saint- Martin, se rapproche de celle de l'archipel asiatique, et plus particulièrement de celle des Philippines, dont plusieurs espèces ont en outre été directement importées par les Espagnols et sont devenues sauvages. Le riz et la canne à sucre croissaient déjà dans l'archipel avant l'arrivée des Européens; il y a diverses espèces de palmiers, parmi lesquelles le cocotier est la plus répandue ; l'arbre appelé Ifil donne un bois d'une grande dureté, employé à la construction des maisons; les autres familles de plantes les plus représentées sont les orchidées, les urticacées, les euphorbiacées. Les plantes alimentaires sont celles que l'on retrouve dans toute l'Océanie. Parmi les arbres frui-

tiers, on trouve à Guam le Rima ou Lemay, grand figuier dont le bois sert à faire des planches et des canots, et dont le fruit, gros comme un melon, donne une nourriture saine et agréable, puis des orangers, des limoniers et des cacaoyers. Parmi les céréales, on trouve en premier lieu le maïs, très abondant à Guajam, le riz, la patate et l'igname. » La faune est pauvre, très inférieure à celle des îles Carolines, plus rapprochées de l'équateur.

Au sud des îles Mariannes et à 220 lieues dans l'est des îles Philippines, on relève un groupe d'îles, les Palaos ou Pelews, suivant que l'on adopte l'appellation espagnole ou anglaise. Ce sont les avant-postes de l'archipel des Carolines, avec lequel elles se confondent, et qui déploie sur un espace de 3,000 kilomètres de l'est à l'ouest et de 600 du sud au nord, son vaste éventail de cinq cents îles ou îlots, semés comme des émeraudes sur l'océan Pacifique.

Orienté du nord-est au sud-ouest, l'archipel des Palaos se compose d'une grande île, Baobeltaob, dont la superficie n'excède pas 300 kilomètres carrés, et de nombreuses îles minuscules qui s'élèvent sur un socle sous-marin que bordent à l'est et à l'ouest des abîmes dépassant 2,000 mètres de profondeur. Elles se succèdent sur une longueur de 900 kilomètres et sur une largeur de 400, donnant le nom de mer des Palaos à la vaste étendue d'eau qui les enserre et qui recouvre une superficie de 100, 000 kilomètres carrés.

Une population de 10,000 à 15,000 indigènes habite ces terres que sépare les unes des autres un labyrinthe de détroits semés de récifs. La plupart de ces îles sont basses et de formation madréporique ; seule, celle de Baobeltaob dresse au-dessus des flots des collines d'origine éruptive recouvertes de forêts ou Polos qui valurent à l'archipel le nom de Palaos que lui donnèrent les Espagnols. Selon Semper, l'archipel contenait autrefois une population bien autrement considérable et qu'il évalue à 100,000 âmes; les guerres intestines, les maladies importées par les blancs, et le contact avec la civilisation européenne ont décimé cette population et l'ont réduite à son chiffre actuel.

Les produits principaux des Palaos consistent en nacre et en balate ou écaille de tortue. Dans la grande île de Baobeltaob et dans l'île plus petite de Korror,on récolte d'excellent tabac et le sol produit en abondance les fruits des tropiques. Le riz forme avec le poisson qui pullule sur les côtes la base de l'alimentation des indigènes.

Sur le môme piédestal sous-marin, et à l'est des Palaos, apparaît l'archipel bien autrement vaste des Carolines. On évalue, avons-nous dit, à 500 environ, le nombre des îles et des îlots qui le composent, et à 1,600,000 kilomètres carrés la surface maritime sur laquelle ils sont semés; leur superficie terrestre ne dépasse cependant pas 1,000 kilomètres carrés, peuplés d'environ 30,000 habitants. Trois de ces îles seulement, Ponapé, Oualan et Ruk dressent à plus de 800 mètres leurs sommets couronnés de verdure sur lesquels s'effrangent les nuages rosés du contre-courant équatorial. Une végétation intense tapisse le sol jusqu'au bord delà mer. Les cocotiers bordent la plage ; les Nipas, palmiers sans tronc et dont les feuilles gigantesques naissent de la racine, entrelacent

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leurs puissants rameaux. Le pandanus, l'arbre des attols et des terres volcaniques, le bananier, le figuier, l'arbre à pain, abondent. Mais plus abondantes encore sont les fougères, dont on retrouve dans ces îles toutes les variétés, depuis la fougère arborescente, si commune dans l'archipel havaïen où elle atteint 8 et 9 mètres de hauteur.

Tout le reste de cet archipel se compose d'iles basses, d'attols édifiés par les zoophytes, lentement surexhaussés pendant des siècles par l'Océan, et atteignant déjà une altitude qui les met à l'abri des raz de marée et des vagues de translation. Situées entre le courant et le contre-courant équatorial qui les enserrent, dans la zone des vents d'ouest qui entraînent vers les côtes asiatiques les nuages du tropique du Cancer, arrosées par des pluies abondantes et fréquentes, ces îles, sillonnées de cours d'eau, jouissent d'une température égale qui oscille toute l'année entre 22 et 29 degrés. Cette chaleur continue est tempérée par la brise de mer. L'action du soleil et de l'eau sur ce sol de détritus d'une grande épaisseur entretient une végétation abondante et fournit aux indigènes tout ce qui est nécessaire à leur alimentation. Vivant sans besoins, ils vivent aussi sans commerce et, seuls peut-être parmi les peuples de l'Océanie, ils ignorèrent longtemps la guerre et la chasse. La pèche est leur principale industrie; les côtes, semées de récifs qui se prolongent au large, sont très poissonneuses et abondent surtout en Narwalls, licornes de mer. Les dangers de la navigation ont fait d'eux d'intrépides marins. Sur leurs pirogues, habilement construites, ils n'hésitent pas à s'aventurer à de grandes distances ; ils excellent à capturer le poisson volant, et pourchassent môme les baleines qu'ils forcent à s'échouer dans les récifs, où ils les tuent et les dépècent. « Leurs voyages maritimes, écrivait le capitaine Lutké, sont faits pour exciter l'étonnement. Outre une grande audace et de la témérité même, ils exigent la connaissance détaillée des lieux. Les insulaires des Carolines déterminent avec une exactitude surprenante la position respective de toutes les îles de leur archipel; mais, quant aux distances, leurs indications sont beaucoup plus vagues. Ainsi que tous les peuples dans l'enfance de la civilisation, ils n'ont pour cela qu'une seule mesure, incertaine et variable : la durée du voyage. »

La moelle de certains arbres, les fruits du bananier et de l'arbre à pain forment, avec le poisson et les tortues, la base de leur nourriture. Le bambou leur fournit les matériaux nécessaires pour construire leurs habitations et les rares meubles dont ils font usage. Presque toujours nus, ils ne portent de pagnes que dans les grandes occasions. Ces pagnes, fabriqués avec les fibres d'une herbe longue et souple, sont soyeux et teints avec goût; ils rappellent, par leur tissu fin et léger, les étoffes confectionnées en Chine avec les fils des feuilles d'ananas. Leur costume ordinaire se compose d'une ceinture en écorce de bananier. Les femmes y ajoutent par derrière une sorte de coussin épais et pendant, qui leur permet de s'asseoir où elles se trouvent, mais qui leur donne une apparence bizarre et une démarche grotesque. Cette mode, qui prévaut dans l'île d'Oualan, n'est cependant pas générale dans tout l'archipel.

M. Auguste Goûts fait des habitants du groupe d'Hogolouun portrait qui, sauf quelques modifications peu importantes, s'applique à la plupart des indigènes des Carolines. « Les hommes, dit-il, sont de haute stature, bien proportionnés, musculeux et actifs;

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leur poitrine est large et saillante, leurs membres bien tournés, leurs pieds et leurs mains petits ; leurs cheveux sont beaux et bien frisés, sans être semblables à ceux des Africains. Le front est haut et droit, les pommettes saillantes, le nez bien dessiné et les lèvres assez minces. Ils ont les dents belles et blanches, le menton large, le cou court et épais. Les yeux sont noirs, vifs, brillants et perçants. Les femmes sont petites, douées de jolis traits; elles ont la taille élancée, les attaches fines et les extrémités fort petites. » Le Révérend L. H. Gulick, fils d'un missionnaire américain des îles Havaï, missionnaire lui-même aux îles Carolines où il a passé de longues années, fait des femmes de l'île Ponapé la description suivante : « La plupart, dit-il, ont le teint d'une couleur olive claire, rarement plus foncé que celui de nos brunes foncées. Cette couleur est encore rehaussée par une application journalière du jus de curcuma qui, avec les tresses longues et couleur de jais de leurs cheveux élégamment noués et retenus par une guirlande de fleurs, complète le beau idéal de la nymphe de Ponapé. »

De l'étude de leurs traditions religieuses, il semblerait résulter que ces insulaires ont eu, dans des temps reculés, des rapports avec les Japonais. On retrouve en effet, chez eux, certaines pratiques religieuses dérivées du culte que les Japonais rendent aux esprits invisibles, et les formules mômes de ce culte sont évidemment empruntées à la langue asiatique.

Entrevu, en 1526 et 1528, par don Diego da Rocha, navigateur portugais, reconnu en 1542 par Ruy Lopez de Villalobos, chargé par Mendoza, vice-roi du Mexique, de visiter les îles à l'ouest de l'Amérique, l'archipel des Carolines reçut, en 1686, son nom actuel, de Francesco Lazeano, marin espagnol, qui le baptisa ainsi en l'honneur du fils de Philippe IV et de Marie-Anne d'Autriche, Charles II, depuis roi d'Espagne. Vers 1721, des pères Jésuites du collège de Manille y firent un court séjour et publièrent les premiers renseignements sur ses habitants. Ils dressèrent aussi des cartes de leur situation géographique, mais ces cartes fourmillent d'erreurs et c'est au capitaine russe Lutké, depuis amiral, que l'on fut redevable d'indications exactes et précises. Lutké a laissé aux îles Carolines la réputation méritée d'un bienfaiteur.

Il y a quelques années à peine, l'occupation, par les Allemands, de l'île Yap, l'une des plus importantes de ce groupe, faillit amener entre l'Espagne et l'Empire Germanique un conflit qui, déféré à l'arbitrage du Saint-Siège, se termina par une décision en faveur de l'Espagne. Tous les droits étaient de son côté, mais on ne saurait toutefois se dissimuler qu'elle avait singulièrement négligé ses devoirs en s'abstenant de notifier officiellement sa prise de possession d'un archipel découvert, depuis plus de trois siècles, par elle, et d'y créer un établissement. Réveillée de sa torpeur par cette alerte, elle s'est empressée de réparer sa faute, et cet incident amena un rapprochement inattendu de l'Espagne avec l'Angleterre. L'entrée en scène, dans le Pacifique, de l'Allemagne maritime et commerçante, s'emparant brusquement d'une partie de la Nouvelle-Guinée, de l'archipel de Bismarck et de la Nouvelle-Islande, portant une main hardie sur les Carolines, réclamant l'archipel des Marshall, celui de Samoa, le groupe des Salomon, les îles des Amis, était en effet de nature à éveiller les appréhensions.

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Nous avons relaté plus haut les craintes conçues en Australie, les réclamations des colons anglais, leurs menaces et leurs rêves ambitieux. Les conventions intervenues entre l'Allemagne et l'Angleterre n'ont pas résolu, mais ajourné la question; si elles n'accordent pas à l'Allemagne tout ce à quoi elle prétendait, elles consacrent ses prises de possession dans une large mesure, laissant à ses ambitions coloniales une porte largement ouverte et lui assurant des avantages commerciaux très sérieux. L'Espagne a dû également, en échange de la reconnaissance de ses droits sur les Carolines, concéder à la navigation allemande un traitement de faveur et, aux émigrants allemands, les mêmes facilités d'achat de terres, les mêmes privilèges et les mêmes droits qu'à ses nationaux. Etant données l'activité prodigieuse des Allemands et l'apathie des colons espagnols, il est à craindre que, dans peu d'années, les premiers n'aient conquis aux Carolines une véritable prépondérance et ne laissent à l'Espagne qu'une suzeraineté nominale sans force et sans racines.

Déjà, ils occupent en nombre File Tamil, résidence du gouverneur et centre du mouvement commercial. Ils en exportent le copra et les biches de mer. On les retrouve à Yap, l'île la plus rapprochée des Philippines et celle qui renferme le plus d'Européens, et aussi à Ponapé où ils possèdent des plantations, et à Malan, d'où leurs missionnaires, nonobstant l'opposition de l'Espagne, qui a dû reconnaître la libre propagation du protestantisme, se répandent sur les diverses îles de l'archipel.

A l'est des Carolines, sur une mer transparente et calme, l'archipel des Marshall soulève au-dessus de l'Océan ses trente-trois îles, que relient, les unes aux autres, des récifs sous-marins tapissés de sable et de madrépores. De formation coralligène, elles se rattachent au groupe des Gilbert, avec lequel elles se confondent, et qui, au dire de certains navigateurs, tendrait à disparaître, par suite d'un affaissement du sol. Cette hypothèse ne repose sur aucune observation précise. Ce qui parait plus vraisemblable, au contraire, c'est l'exhaussement continu des bancs de coraux qui, prolongeant toujours plus au large la superficie des îles basses des Gilbert, semble leur enlever en altitude ce qu'il leur ajoute en étendue. Les zoophytes poursuivent, là encore, leur incessant travail de construction, et les prodigieux massifs créés par eux amortissent à ce point la houle de l'océan, qu'entre ces îles, la mer acquiert une translucidité prodigieuse. On navigue sur des eaux paisibles qui permettent de discerner, jusqu'à une grande profondeur, le relief du sol sous-marin, les arêtes aiguës des récifs, les bancs madréporiques, la flore océanique, les coraux aux formes bizarres et contournées, entre lesquels se meuvent capricieusement des poissons étranges, sillonnant, comme de rapides éclairs qui emprunteraient au prisme de l'arc-en-ciel ses couleurs variées, l'eau immobile dans laquelle ils se jouent.

A mesure que nous nous éloignons du grand archipel d'Asie, la flore et la faune s'affinent. A la végétation sombre et monstrueuse de Sumatra et de Bornéo succèdent des forêts dans lesquelles l'air circule, sous lesquelles pénètre la lumière tamisée du soleil des tropiques, brûlant encore, mais moins écrasant que celui de l'équateur. L'impénétrable ramure qui recouvre les marécages croupissants fait place aux troncs

élancés, aux verts panaches des cocotiers et des palmiers, aux tiges noueuses, aux feuilles lancéolées et bruissantes du pandanus. La faune est pauvre en animaux terrestres : quelques oiseaux de terre et de mer et aussi d'innombrables moustiques, fléau de ces régions.

Wallis, prédécesseur de Cook, découvrit cet archipel en 1767; mais, on a pu le remarquer, c'était rarement alors à celui qui découvrait une terre nouvelle qu'en revenait l'honneur. Bien que la postérité ait cassé l'injuste arrêt qui attribuait à Amerigo Vespucci la gloire d'avoir abordé le premier au nouveau monde, son nom n'en reste pas moins attaché à tout un continent. Marshall, qui devait donner le sien à ce groupe d'îles, y aborda en 1778, revenant de Port-Jackson en Chine, avec ses vaisseaux le Scarborough, commandé par le capitaine Gilbert, dont le nom est resté à l'archipel voisin, et la Charlotte qu'il commandait lui-même.

L'archipel des Marshall se subdivise en deux groupes principaux : celui de Balik, dont la plus grande île habitée, Yalouit, ne mesure que 90 kilomètres carrés, et celui de Ratak, dont Arono, Majomo et Mulgrave sont les plus importantes. « Le groupe Mulgrave, écrit le capitaine Bérard, dont la description peut s'appliquer aux autres îles de l'archipel, se compose d'un grand nombre d'îles basses, petites, extrêmement étroites, et couvertes de végétation. Presque toutes sont réunies par des récifs de corail sur lesquels on peut marcher quand la mer est basse. La mer intérieure est parsemée de quelques plateaux de récifs qui sont très aisés à distinguer de loin. Le fond est partout composé de sables et de madrépores ; le sable forme des taches blanches qui s'aperçoivent à une grande profondeur; on les distingue très bien à 20 brasses. Les eaux de cette mer intérieure étant toujours tranquilles, acquièrent une transparence remarquable. Les productions végétales sont très bornées et ne fournissent à la nourriture des naturels que des cocos, des fruits du pandanus et de l'arbre à pain. Aussi remarquet-on, sur les bancs et les récifs, des constructions de bassins et de réserves pour prendre le poisson, qui est la principale ressource de ces îles. »

On évalue à 55,000 le chiffre des habitants des îles Marshall, Gilbert et Ellice. Entre ces indigènes et ceux de l'archipel des Carolines, l'analogie est frappante. Les femmes y sont belles et gracieuses, les hommes bien faits, le front développé, les cheveux longs et parfois bouclés. Les habitations, les coutumes, les mœurs sont les mêmes. Les chefs pratiquent la polygamie, mais leurs inférieurs n'ont d'ordinaire qu'une femme. Par une coutume singulière, ils limitent eux-mêmes l'accroissement de la population par l'infanticide, n'admettant pas qu'une femme puisse avoir plus de trois enfants et mettant à mort ceux dont elle pourrait devenir mère, ce chiffre atteint. Contrairement aussi à la plupart des tribus polynésiennes, ils n'ont ni culte ni temples, et n'admettent que les ancêtres au rang des divinités. Lorsqu'un des leurs vient à mourir, ils le déposent, soigneusement entouré de bandelettes, dans un canot qu'ils lancent à la mer, la proue à l'ouest. Le contre-courant équatorial saisit le frêle esquif avec son lugubre fardeau et l'entraîne au large. Plus d'un navire, dans ces parages, a vu passer près de lui ces canots mortuaires que la mer engloutit, non sans qu'ils aient parcouru parfois de grandes distances.

MICRONÉSIE 269

Les missionnaires havaïens ont tenté, les premiers, de convertir ces indigènes au protestantisme, et leurs efforts ont été couronnés de succès. La mission protestante des îles Havaï relève elle-même directement de la société mère, dont le siège est à Boston. L'influence américaine fut donc la première à se faire sentir dans ces îles, mais elle s'y exerça au profit de l'Allemagne, et ce n'est pas la dernière fois que nous noterons ce symptôme d'entente tacite entre deux peuples qu'unit un même désir d'entraver dans l'Océanie les progrès de l'Angleterre. A la jalousie commerciale que l'Angleterre leur inspire se joint d'autre part l'hostilité religieuse qu'ils éprouvent pour la France et l'Espagne catholiques. Aussi les États-Unis, loin de contrecarrer les visées coloniales de l'Allemagne, les favorisent-ils, au contraire, dans ces mers, où leur politique séculaire est de ne pas chercher à s'étendre eux-mêmes par des prises de possession, mais de s'assurer des ports de relâche et de ravitaillement, et de tenir la balance égale entre les grandes puissances européennes. Les Allemands, derniers venus, leur paraissent les moins à redouter, étant les moins pourvus. En 1878, les Allemands avaient établi à Yalouit, l'une des Marshall, un dépôt de charbon. En octobre 1885, ils plantaient leur drapeau sur plusieurs îles des deux groupes, et, en février 1886, ils annonçaient officiellement l'annexion de l'archipel à l'Empire Germanique. Us étendaient même cette annexion à deux petits archipels, ceux d'Eniwetok et de Providence que les conventions avec l'Espagne indiquaient cependant comme relevant des îles Carolines.

Moins fertile, mais plus peuplé que l'archipel des Marshall, celui des Gilbert le prolonge au sud et déroule sous l'équateur sa longue chaîne d'îles, dont dix-huit sont habitées. « Ce qui frappe le plus dans les îles Gilbert, écrit M. Vivien de Saint-Martin, lorsqu'on a visité les autres parties de la Polynésie du Nord, c'est la grande masse de population qu'on y trouve. Dans les autres groupes, les habitants sont généralement peu nombreux, mais ici on est surpris de leur nombre relativement considérable. Pérou, pour une superficie de 35 kilomètres carrés, a 1,500 à 2,000 âmes; Aranouka en a 1,000 sur 16 kilomètres carrés; Tapoutéoua en compte de 7,000 à 8,000 sur 25 kilomètres carrés. »

Grands et généralement corpulents, les indigènes des Gilbert ont le teint plus foncé que les Polynésiens, le nez aquilin, les pommettes et le menton saillants, la chevelure longue et parfois bouclée. Ils sont gais et bienveillants, hospitaliers, nonobstant leurs ressources limitées ; leur sol est peu productif et ils demandent à la pèche leur principale alimentation. Ils excellent dans l'art de construire les canots, dont quelques-uns, de grande taille, peuvent porter jusqu'à 100 hommes. Ils fabriquent aussi des cordes, des nattes et extraient l'huile de la noix de coco.

Dans leur langue, dans leurs coutumes et dens leurs moeurs, on retrouve le mélange des deux races polynésienne et micronésienne qui a constitué cette race intermédiaire. « Leur langue, ajoute M. Vivien de Saint-Martin, est absolument micronésienne par sa construction, mais elle renferme de nombreuses racines polynésiennes. Cette juxtaposition des deux langues s'explique par le fait d'une infusion de sang polynésien due à une immigration des îles Samoa. L'organisation de la société a un caractère démo-

cratique ; les limites des castes sont flottantes ; il n'y a pas de roi, mais les riches propriétaires peuvent acquérir une influence qui se transforme peu à peu en souveraineté. C'est ce qui arrive dans les îles du nord; dans le sud, l'anarchie est complète; aussi les guerres et les incursions d'Etat à Etat y sont-elles assez fréquentes. La guerre est conduite d'une façon barbare; les femmes y prennent part et accompagnent les hommes. Ayant conquis une île, les vainqueurs la dévastent complètement et ne laissent debout « que les arbres à fruit. »

Ici, nous retrouvons les missionnaires havaïens et américains dont nous avons signalé la présence et les progrès dans les groupes voisins. Ils sont établis dans les îles de Tardoua, Apiang et Butaritari, et aussi dans l'archipel d'Ellice, composé d'îles et d'îlots madréporiques, dont Founafouti ou Ellica occupe le centre. Peu peuplé, cet archipel, situé au sud des îles Gilbert, à distance à peu près égale de ces dernières et des Samoa, est encore de peu d'importance. Il marque la limite méridionale de la Micronésie, au nord-est de laquelle s'ouvre la Polynésie.

Un village des îles Tahiti.

[Avenue de palmiers à Honolulu, dans les îles Havai.