V. — POLYNÉSIE

Les terres océaniennes que l'on désigne du nom de Polynésie s'étendent sur une surface maritime évaluée à 3 millions de kilomètres carrés; elles sont au nombre d'environ deux cents, non compris des milliers d'îlots et de récifs semés à la surface des eaux, non compris les attols en formation que les flots couvrent et découvrent et qui lentement surgissent de l'Océan.

Ces terres sont, les unes madréporiques, les autres d'origine volcanique, quelques-unes à la fois madréporiques et volcaniques. Elles forment deux groupes distincts, celui de la Polynésie méridionale qui se déploie entre le tropique du Capricorne et l'équateur, à l'est de la Mélanésie et de la Micronésie, et celui de la Polynésie septentrionale, entre l'équateur et le tropique du Cancer.

Ce n'est guère qu'à dater des voyages de Cook et de Vancouver que l'histoire de la Polynésie se substitue à la légende. Parmi ces populations, bien autrement nombreuses alors qu'elles ne le sont aujourd'hui, et qui ignoraient récriture, les chants transmis de génération en génération, ou pour parler plus exactement, de mère à fille, perpétuaient le souvenir des événements passés. Il était, en effet, d'usage de choisir, dans chaque famille de chef, une jeune fille, douée d'une bonne mémoire, à laquelle on enseignait dès l'enfance les chants de la peuplade et de ses ancêtres. Instruite par ses

devancières, elle transmettait à une de ses filles ou parentes ce dépôt sacré, en y ajoutant, dans le mode rythmé, le récit des événements dont elle avait été témoin. On conçoit tout ce que ce genre d'archives avait de défectueux. Les détails oiseux abondent, les dates manquent, les faits d'armes, les généalogies occupent une place considérable. La superstition assigne à chaque fait une cause surnaturelle. Il se dégage pourtant de tout cela un parfum de terroir, un accent de vérité, une couleur locale qui charment.

Une population nombreuse, que Cook évaluait à 300,000 habitants pour l'archipel havaïen, à 240,000 pour les îles Tahiti, et qui se chiffrait par millions pour l'ensemble des terres, habitait la Polynésie. Parlant la même langue, imbus des mômes idées superstitieuses, les Canaques, ainsi nommés du mot Kanaka, qui, dans leur langue-, veut dire « hommes », et par lequel ils se désignaient eux-mêmes, les Canaques étaient loin de former une race homogène, bien qu'ayant une origine commune.

Cette origine, on l'a cherchée, à tort, en Amérique, sous prétexte que les courants généraux del'Océanie et les vents alisés portent de l'est à l'ouest ; les observations ethnologiques et physiques réfutent cette théorie. Ce qui domine dans la Polynésie, c'est l'empreinte asiatique ; on la retrouve dans les habitants, dans la faune et dans la flore, et les faits dont nous avons été témoins pendant un séjour de quatorze années dans cette partie de l'Océanie, nous ont prouvé que les migrations asiatiques, la plupart involontaires, ont peuplé ces terres. Souvent des jonques japonaises, entraînées par les courants ou chassées par les cyclones, sont venues échouer, à notre connaissance, sur les côtes de l'île d'Oahu, et les Asiatiques qu'elles contenaient vivaient encore. On peut suivre, en quelque sorte pas à pas, la marche de ces migrations qui, dans le sud, parties de Sumatra, sont venues s'établir d'abord à Bornéo; de là, traversant le détroit de Macassar, le courant d'émigration arrive à Célèbes ; il atteint ensuite la Nouvelle-Guinée, située à huit degrés de distance, mais les îles de Bassey et de Céram lui servent de point de relâche pour cette traversée. De la Nouvelle-Guinée, il gagne les Nouvelles-Hébrides, après un parcours de 1,200 milles tout semé d'îles; à 500 milles plus loin, il occupe les îles des Navigateurs ; des Navigateurs au groupe des Hervey, 700 milles ; de là aux îles de la Société, 400 milles. La plus longue des traversées, entre Sumatra et Tahiti, est celle du groupe de Hervey aux îles de la Société, mais la tradition de Raratongas désigne Hervey comme le berceau de leurs ancêtres. Entre les indigènes de Tahiti et ceux des îles Havaï enfin, l'analogie de langue est complète et l'origine commune des deux peuples ne fait plus l'objet d'un doute.

Sauf quelques légères modifications résultant soit de leur fusion avec les races autochtones, soit des différences de climat et de productions, les mœurs, les coutumes, les traditions étaient les mêmes. Dans chaque archipel, dans chaque île souvent, régnaient plusieurs chefs, séparés les iins des autres non moins par des rivalités d'ambition et des haines de famille que par la configuration du sol et la difficulté des communications. D'île à île on ne se connaissait pas et, dans la même île, les précipices, les montagnes interposaient autant de barrières, constituaient autant de frontières. Le chef était sacré, lui et les siens; il avait sur ses sujets droit de vie et de mort. Nul ne pouvait manger avec lui: c'était crime de lèse-majesté de projeter son ombre sur sa

Géog. — V.