III. — POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE : ARCHIPEL HAVAIEN

Quand, remontant le Pacifique, le navigateur franchit la ligne et s'élève vers le nord, il voit se dérouler devant lui une mer sans fin; les îles sont rares, largement espacées; sur lès eaux profondes les attols ont disparu, les îlots ne jalonnent plus sa route, reliant les hautes terres, en annonçant le voisinage. Sur les flots solitaires on n'aperçoit plus les pirogues des pêcheurs, lès voiles blanches des goélettes. Seuls, de loin en loin, quelques grands navires à vapeur fuient à l'horizon, trouant l'océan de leur

hélice, traçant sur l'eau un sillage profond, déroulant dans l'air leur long panache de fumée. Ils viennent de San-Francisco et de Honolulu, ils se rendent en Australie, en Chine, au Japon; ils sont chargés d'or, de laine, de thé, de soie, des produits du monde entier; ce qu'un seul d'entre eux transporte eût exigé toute une flotte du temps de Colomb et vaut plus que le chargement d'une caravelle de galions. Ils relient l'Océanie à l'Europe, à l'Asie, à l'Amérique et, dans l'Océan du nord, leur point de convergence, leur centre de ravitaillement se trouve dans la plus haute terre polynésienne, dans l'archipel Havaïen.

Sept cents lieues séparent l'archipel Havaïen de la côte américaine, du grand port de San-Francisco; 1 ,400 lieues de mer le séparent du Japon. Mer solitaire, semée çà et là, à de grands intervalles, d'ilots inhabités, de récifs mal connus, de rocs hantés par des bandes innombrables d'oiseaux pécheurs accumulant, sur les sommets dénudés, de riches dépôts de guano. Deux grands courants parallèles, le courant et le contre-courant équatorial, sillonnent cet espace vide. Le premier, au nord, roule ses flots de l'est à l'ouest; le second, plus au sud, court en sens inverse, de l'ouest à l'est. Les navires qui vont d'Amérique en Asie longent le tropique du Cancer. Entre le grand archipel d'Asie, entre la Mélanésie et la Micronésie d'une part, et l'archipel Havaïen, étape naturelle pour atteindre l'Amérique, il n'y a pas d'intercourse direct. La distance est trop considérable; la mer des Indes, la mer Rouge et le canal de Suez offrent aux produits des îles de la Sonde, de Célèbes et des Philippines, une route plus courte pour gagner l'Europe.

Aussi, entre ces deux subdivisions de l'Océanie, nul point de contact, aucun rapprochement. Ce sont deux mondes parfaitement distincts, nonobstant la communauté d'origine des races indigènes qui les peuplent. L'influence espagnole et hollandaise domine dans l'archipel d'Asie, de même que l'influence anglaise dans l'Australasie. Dans la Polynésie du nord, nous rencontrons celle des Etats-Unis. San-Francisco, la grande métropole de l'Ouest, la reine du Pacifique, déborde sur cette partie du monde, détournant à son profit une partie du commerce du Japon et de la Chine, attirant dans sa rade immense, tête de ligne du grand chemin de fer transcontinental, les soieries, les thés, le coton, le riz de l'Asie, le sucre, le café, les cuirs et les fruits tropicaux de l'archipel Havaïen.

Situées entre le 23e et le 18e degrés de latitude nord et entre le 160e et le 155e degré de longitude ouest, les îles Havaï, au nombre de huit, décrivent une courbe du sud-ouest au nord-ouest. Leur superficie totale est de 22,070 kilomètres carrés, leur population est de 85,700 âmes. En 1823, ce chiffre dépassait 140,000; en 1872, il était tombé à 56,807. L'accroissement porte uniquement sur la population étrangère qui dépasse actuellement 24,000. Quant à la population indigène, elle est en décroissance constante ; toutefois, il y a lieu de noter que cette décroissance se ralentit depuis quelques années.

La découverte de cet archipel remonte à plus de trois siècles. L'empire des mers appartenait encore, mais non plus sans conteste, aux Espagnols. Leur étoile pâlissait, celle de l'Angleterre se levait. L'océan Pacifique, peu connu, n'offrait à l'œil du navi-

POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE

gateur que des solitudes immenses du sein desquelles surgissaient quelques îles soigneusement évitées aussitôt qu'entrevues. Les rares navires qui osaient affronter les tempêtes du cap Horn remontaient lentement et timidement les côtes de l'Amérique; ils mettaient deux ans pour aller d'Europe au Chili, au Pérou, et pour effectuer leur retour. La soif ardente de l'or, les besoins pressants du trésor espagnol amenaient seuls quelques galions lourdement manœuvrés dans les ports de Panama, d'Acapulco, de Manzanillo. Chargés d'or et d'argent, ils retournaient en Europe, fuyant les parages fréquentés ; craignant moins encore les tempêtes que les rencontres, ils cherchaient dans les mers de l'Inde, redoutées pour leurs cyclones, une sécurité douteuse, et n'hésitaient pas quelquefois à s'aventurer en tâtonnant sur le Pacifique et à franchir l'espace qui sépare l'Amérique de l'Asie.

C'est à l'un de ces hardis navigateurs, don Juan Gaëtano, qu'est due la découverte de l'archipel Havaïen, découverte attribuée à tort au capitaine Cook. En 1865, la confiance de Kaméhaméha m'avait appelé aux fonctions de ministre des Affaires étrangères du royaume; je désirais rétablir dans toute leur vérité les faits relatifs à la découverte géographique et à l'histoire des îles. Le hasard me fit retrouver une carte antérieure à 1778, sur laquelle, à côté de grossières erreurs, se trouvait indiqué un groupe d'îles à peu près sous la même latitude que l'archipel Havaïen. J'écrivis alors au gouverneur général des îles Philippines, le priant de vouloir bien faire faire des recherches dans les archives de son gouvernement. Ces recherches, autorisées et secondées par le cabinet de Madrid, aboutirent, et le 17 novembre 1866, je reçus une lettre du gouvernement général contenant la preuve que c'était bien à don Juan Gaëtano qu'était due cette découverte.

En ne l'ébruitant pas et en n'en revendiquant pas le mérite, Gaëtano se conformait aux traditions de bon nombre de navigateurs espagnols, jaloux de se réserver exclusivement les avantages, en cas de poursuite, d'un lieu derefuge, d'un point de relâche et de ravitaillement. La plupart de leurs découvertes, connues du gouvernement seul, étaient alors autant de secrets d'Etat précieusement gardés.

En arrivant du sud-est, Gaëtano releva d'abord la grande île de Ilavaï qui donne son nom au groupe, plus connu à l'étranger sous celui d'archipel des Sandwich dont le capitaine Cook le baptisa en l'honneur de lord Sandwich, premier lord de l'Amirauté anglaise en 1778. Le vrai nom est îles Havaï ou archipel Havaïen; les indigènes et le gouvernement ne le désignent pas autrement. La superficie de l'île est de 16,496 kilomètres carrés; elle est la plus grande et aussi la plus élevée de l'archipel; les montagnes d'Havaï, couvertes de neiges éternelles, projettent au loin leur ombre immense sur l'Océan. Ces cônes géants étaient, il y a peu d'années encore, couronnés de volcans en éruption, vomissant des fleuves de lave et de feu qui venaient se perdre dans la mer, comblant ses abîmes, créant, çà et là, des caps menaçants, enserrant des anses profondes et modifiant constamment le relief des côtes. L'île a ainsi grandi, et, dans cette lutte incessante entre les vagues de l'Océan et le feu souterrain, le feu l'a emporté, conquérant tantôt quelques mètres, tantôt des lieues entières.

J'ai vu, en 1868, à la suite d'une éruption violente, le volcan de Kilauéa rouler dans

MODERNE

la merdes flots de lave dont l'amoncellement forme un promontoire de plus d'une lieue de longueur et d'au moins 150 mètres de hauteur. Dans un siècle ou deux, cette lave noire et stérile, désagrégée par Faction du soleil et des pluies, sera convertie en un sol fertile, tapissé d'une herbe épaisse et qui n'attendra plus que le travail de l'homme pour récompenser ses peines au centuple.

L'île de Havaï se compose, à proprement parler, de trois montagnes, aux flancs arrondis, séparées par de hauts plateaux, couvertes de belles forêts et de riches pâturages. Le voyageur qui aborde l'île par la côte méridionale, par le port de Kavaihaé, voit se dresser au-dessus de nuages semblables à de légers flocons de fumée, deux cimes étincelantes de blancheur, les sommets neigeux de Mauna-Kea et de Mauna-Loa, les deux géants de l'Océanie. Mauna-Kea, la montagne mère, s'élève à 35 milles de distance, soulevant son dôme énorme à 4,208 mètres d'altitude; ses flancs, boisés jusqu'à mi-hauteur et couronnés de neige, offrent un singulier contraste avec Mauna-Hualalaï, moins élevé, mesurant 2,522 mètres d'altitude, et qui ferme le golfe à l'horizon. Montagne de laves et de scories, Mauna-Hualalaï présente à l'œil un plan sombre et sauvage; aucun arbre, aucune végétation ne recouvre ses longues pentes noires; des roches énormes que l'on dirait lancées par la main des géants, se superposent les unes aux autres dans un chaotique désordre ; elles encombrent la plaine à perte de vue, la mer même en est jonchée et semée d'écueils. Sur les flancs de cette montagne on aperçoit distinctement nombre de volcans éteints. Vus de Kavaihaé, ils ressemblent à ces amas de terre qu'accumulent les fourmis, mais plusieurs d'entre eux dépassent 500 pieds.

Entre Mauna-Kea et Mauna-Hualalaï, dans un horizon plus lointain, Mauna-Loa, «la grande montagne », soulève à 4,145 mètres sa cime neigeuse, aux pentes douces et arrondies, couverte de forêts, véritable amphithéâtre de verdure, dont la masse recouvre une superficie de près de 5,000 kilomètres carrés et dont le sommet est couronné par le cratère de Mokuaveoveo de plus de 300 mètres de profondeur et de deux kilomètres et demi de diamètre. Lors de l'éruption de 1880, ce cratère déversa pendant six jours une coulée de laves évaluée à 700 millions de mètres cubes.

Si prodigieux que soit le cratère culminant de ce géant des mers, il est inférieur encore à celui du volcan de Kilauéa qui s'ouvre sur ses flancs, par 1,210 mètres d'altitude, et dont les insulaires ont fait la demeure de Pélé, déesse des volcans. Nous empruntons à nos notes de voyage la description suivante de ce cratère, l'un des plus actifs et des plus considérables qui soient au monde. Nous l'avions abordé par le port de Hilo, capitale de File d'Havaï, distant d'une journée de marche à cheval du cratère de Kilauéa :

La nuit est à peu près faite. A peine quelques rayons du soleil mourant enveloppent-ils encore de reflets roses la cime lointaine de la grande montagne. Derrière nous, à notre droite et à notre gauche, une sombre forêt où le brouillard pleure sur les feuilles et tombe en gouttes silencieuses à nos pieds. Nous sommes sur une étroite clairière. Des deux côtés les arbres s'avancent jusqu'au bord d'un précipice et se penchent vers l'abîme comme curieux d'en sonder les mystères. L'abîme est dans l'ombre, mais un reste de jour permet d'en suivre les contours énormes de plus de 15 kilo-

GiÉOG. — V.

POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE

mètres de circonférence, et qui se perdent dans un lointain obscur. Le cirque immense a 1,000 pieds de profondeur. Ses parois semblent coupées à pic; au fond, une lueur rougeâtre brille plus vive à chaque étoile qui s'allume au firmament. Un pilier de feu se dresse au centre, éclairant d'un reflet sinistre les roches calcinées qui l'entourent. Des flocons d'une fumée blanche s'échappent en spirales de milliers de crevasses béantes qui sillonnent la croûte noire et durcie que l'on distingue à peine du sommet ; un grondement sourd et continu, qu'on ne saurait comparer qu'à celui de la mer, sort de ce gouffre béant.

Le lendemain, le jour nous permit de nous renseigner sur notre position géographique et de constater que nous étions sur l'une des pentes de Mauna-Loa, distant encore d'environ 40 kilomètres. Son sommet neigeux et dégagé du brouillard de la nuit dessinait ses arêtes vives et pures sur un ciel d'une incomparable limpidité. Les oiseaux chantaient dans les arbres autour de nous, tout empruntait aux premiers rayons du jour un cachet particulier de beauté calme et reposée. L'aspect du cratère lui-même semblait s'être modifié, et nos yeux plongeaient sans effroi dans l'abîme que nous allions explorer et dont la sévère grandeur nous attirait autant alors qu'elle nous intimidait la veille.

Accompagnés de nos guides et munis de bâtons ferrés, nous nous engageâmes dans une espèce de sentier, aussi raide qu'une échelle, qui nous conduisit, après trois quarts d'heure d'une descente accidentée, au fond du cratère. Arrivés là, nous nous trouvions sur cette plaine noire et qui nous paraissait unie d'en haut, mais qui revêtait de près un aspect bien différent. Rien ne saurait en donner une idée exacte que la mer elle-même. Que l'on se figure les vagues de l'Océan subitement solidifiées et conservant leurs formes intactes, leurs contours arrondis et repliés sur eux-mêmes, et jusqu'à la frange d'écume qui couronne leurs crêtes. Nous nous engageâmes sur cette mer figée, passant d'un flot à l'autre, sondant du bout de nos bâtons la solidité de cette croûte vitrifiée, mais chaude encore. De nombreuses crevasses de toutes tailles et de toutes profondeurs sillonnaient la plaine. Les unes mesuraient à peine quelques pieds, les autres plongeaient jusqu'à la couche de feu, et nous pouvions distinguer au fond une raie de lumière pareille au zigzag de la foudre. De chacune de ces crevasses s'échappait une vapeur chaude fortement imprégnée de soufre.

De vague en vague, de crevasse en crevasse, nous marchâmes ainsi plus d'une heure avant d'atteindre Lua-Pélé, le temple de Pélé, cette divinité suprême de l'archipel Havaïen, déesse des feux souterrains qui ont créé ses îles, et dont les colères les ont tant de fois bouleversées. Certes, jamais déesse de l'antiquité n'eut une demeure mieux appropriée que celle qui s'offrit à nos yeux.

Ce que l'on appelle Lua-Pélé est une cavité ou un lac d'une lieue de circonférence et d'environ 70 pieds de profondeur. Au moment où nous en atteignions le bord, nos Canaques se déchaussèrent et se découvrirent. Après quelques mots prononcés à voix basse et dont le sens nous échappa, ils attachèrent à des pierres quelques petits objets apportés évidemment dans ce but de Hilo, tels que colliers de verroteries, bracelets de noix de Kukui, et les lancèrent dans le gouffre mugissant en s'écriant à trois reprises différentes : Aloha, Pele.î\% te salue, Pélé !

Géog. t. — V. 199

Dans le lac, d'où rayonnait une chaleur intense, s'agitait dans tous les sens une masse noire, liquide, semblable aux flots d'une mer tourmentée, se heurtant aux parois qui l'emprisonnaient. Après quelques instants de violentes convulsions, une vague, plus considérable que les autres, se souleva à plusieurs pieds de hauteur, l'écume se fendit sous l'effort et laissa à découvert une masse rouge de feu liquide, qui s'avança par un mouvement lent et régulier de translation, de l'un des côtés du cratère vers le centre, engloutissant sur son passage l'écume qu'elle refoulait devant elle. Du côté opposé, le même phénomène s'était produit, dans les mômes proportions, autant du moins que nous en pouvions juger à cette distance, et une autre vague de feu marchait à la rencontre de la première. On eût dit que l'écume noire qui, tout à l'heure, recouvrait le tout, avait été repliée comme un voile. Le bruit qui frappait nos oreilles n'avait rien de commun avec celui de la mer ; on se fût cru entouré de torrents roulant des avalanches de cailloux et de pierres. Nous restions les yeux fixés sur cés deux vagues, attendant ce qui allait résulter de leur choc inévitable.

Les deux montagnes mouvantes, dont la hauteur atteignait alors plus de vingt pieds, semblaient se dresser comme pour mesurer leurs forces. Un bruit formidable, semblable à celui d'un craquement souterrain, marqua le moment de leur rencontre. Le sol oscillait autour de nous et sous nous. Elles se soulevèrent en une pyramide de feu de plus de 60 pieds de hauteur au centre môme du cratère, lançant leur écume brûlante dans toutes les directions. Puis, la plus forte des deux vagues l'emporta et, refoulant devant elle sa rivale, s'étendit comme une nappe rouge et vint battre avec fureur les parois volcaniques qui se foudirent sous l'action de cette effroyable chaleur et disparurent dans le lac, ainsi que le sable d'une falaise que la mer mine, sape et engloutit. Ce spectacle avait duré près d'une demi-heure et fut suivi d'une période d'accalmie; la nappe de lave noircie se reforma, fendillée çà et là en zigzags de feu ; la masse reprit son mouvement d'ondulation lent et régulier. Pélé, disaient les indigènes, reprenait ses forces et se préparait à de nouvelles manifestations de sa puissance.

Profitant de ce moment de repos du volcan, nous commençons notre descente et, à part l'excessive chaleur, nous ne trouvons qu'un endroit un peu difficile à franchir. Sur un parcours d'environ 10 mètres, il nous fallut traverser des vapeurs de soufre impossibles à respirer; mais accélérant notre descente autant que la nature friable du sol le permettait, nous gagnâmes, sains et saufs, le point que nous nous proposions d'atteindre et au delà duquel aucune curiosité n'eût pu nous entraîner.

Cette descente nous prit environ dix minutes et nous arrivâmes juste à temps pour assister à la reproduction du phénomène décrit plus haut. La question, pour nous, à l'endroit où nous nous trouvions, était de savoir laquelle des deux vagues de feu l'emporterait et si la masse se dirigerait vers nous. Après une lutte, dont nous suivîmes avec une curiosité anxieuse les péripéties, les vagues s'acheminèrent de notre côté. L'emplacement n'était pas tenable, aussi dûmes-nous battre en retraite avec précipitation jusqu'à ce que nous eussions réussi à nous abriter derrière un pan de lave qui formait éperon et nous protégeait. Nous n'avions pas évidemment le temps de remonter. En quelques instants, la place que nous venions de quitter était inondée d'une pluie de feu

POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE 307

et de pierres. Un plus long intervalle de calme succéda à cette éruption, moins violente que la précédente; nous en profitâmes pour ramasser à la hâte, et non sans nous brûler quelque peu les doigts, des morceaux de lave et des « cheveux de Pélé » et pour regagner le sommet. Ces cheveux de Pélé, comme les appellent les Canaques, sont une substance fine et soyeuse, friables comme des fils de verre. Le volcan en rejette de petites quantités, et ils sont d'autant plus rares que c'est sur les bords mêmes du lac qu'il faut aller les ramasser. Nous n'en pûmes recueillir que peu; la chaleur nous étouffait et ce ne fut qu'à quelque distance de Lua-Pélé qu'il nous fut possible de reprendre haleine. Rien toutefois ne put nous ôter, de la journée, l'affreux goût de soufre qui nous tenait à la gorge.

Autant la côte méridionale de l'île de Havaï est aride, monotone, nue, sillonnée de fleuves de laves, et jonchée de scories, autant la côte occidentale est grandiose. Abrupte, elle plonge clans une mer profonde, surplombant une plage étroite que les navires peuvent serrer de près. Au voyageur qui la longe, cette côte, échancrée de profonds ravins, présente une succession de falaises, de plus en plus élevées, boisées au sommet, à pic du côté de la mer. A mesure que l'on avance, remontant vers le nord, les ravins s'élargissent en vallées, les falaises s'exhaussent et finissent par atteindre une élévation de 1,000 à 1,300 pieds. Du sommet de chacune tombe une chute d'eau d'un volume considérable, qui va s'amincissant ainsi qu'un fil d'argent jusqu'à quelques centaines de pieds au-dessus de la plage et se dissout en une pluie fine semblable à un léger brouillard. Le soleil, éclairant cette pluie, y produit de merveilleux effets de lumière; tantôt il s'y réfléchit en arc-en-ciel, tantôt, la pénétrant d'un vif rayon, il lui donne l'aspect d'un nuage de mica. Sur un parcours de 60 kilomètres, on compte plus de quarante de ces chutes. La plus belle, celle de Waipio, tombe d'une hauteur de plus de 2,000 pieds au fond d'une des plus riantes et des plus fraîches vallées que l'on puisse entrevoir du pont mouvant d'un navire.

Si hautes qu'elles soient, les montagnes géantes de Havaï sont d'une ascension relativement facile. Leurs longues pentes permettent d'en atteindre le sommet à cheval. Ce n'est qu'une question de temps et de résistance à la fatigue. Le récit suivant de l'ascension de Mauna-Kea, que nous empruntons également à nos noies de voyage, donnera une idée des siles pilloresques que Ton renconlre à chaque pas dans ce beau pays.

A la pointe du jour, nous partons pour Kalaeha, située entre Mauna-Kea et Mauna- Loa; de là, l'ascension de Mauna-Kea semblait devoir offrir moins de difficultés. Nos chevaux sont frais, la plaine unie; nous galopons avec un plaisir indicible; pas un nuage au ciel, un ciel pur et un air transparent qui rapproche à ce point les objets que notre entreprise nous semble une partie d'enfants. Nous courons ainsi pendant quinze milles et faisons halte sous un bosquet de pandanus, pour laisser reposer nos montures et pour déjeuner. Quelle vue grandiose ! La route, ou pour mieux dire la direction que nous suivons, contourne la montagne et nous a permis d'atteindre une altitude d'environ 2,000 mètres. A notre droite, le paysage se déroule en longues pentes gazonnées qui se perdent dans une haute forêt, par delà laquelle la mer scintille ; à

notre gauche, Mauna-Kea et son dôme neigeux; devant nous, à l'horizon, la masse sombre de Mauna-IIualalaï, le massif grandiose de Mauna-Loa; puis, comme un cercle d'azur, la mer, d'un bleu pâle, au long de laquelle se découpent avec une admirable netteté les caps, les anses, les promontoires.

A cinq heures du soir nous atteignons Kalaeha, où nous nous proposons de camper. Kalaeha n'est ni un bourg, ni un village, ni même une collection de huttes. C'est une immense plaine, très élevée, qui relie les deux montagnes, et que fréquentent, à certaines époques, les chasseurs d'oies sauvages, très friandes des ohelos, petites baies rouges d'un arbuste abondant sur ce plateau. La saison est passée, la plaine entièrement déserte et les arbustes dépouillés de leurs fruits. En revanche, si les oies manquent, les bœufs sauvages, les sangliers et les chiens sauvages s'y trouvent en grand nombre. Les sangliers pullulent; le sol, labouré parleurs défenses sur des espaces . considérables, rend fort incertaine l'allure de nos chevaux qui trébuchent dans les sillons creusés par eux à la recherche des racines du ti et de l'igname.

Dans cette vaste plaine qui ne mesure pas moins de dix lieues de longueur sur environ quatre de largeur, on ne trouve pas un seul cours d'eau. Çà et là, dans les anfractuosités des rochers, on rencontre quelques larges flaques ou des sources peu abondantes qui suffisent cependant à désaltérer les animaux sauvages errant dans ces solitudes. Près d'une de ces sources, sous un épais bosquet de pandanus et de kukui se dresse une hutte dont les quatre murs, construits de pierres posées sur champ, soutiennent une toiture de branches d'arbres. Nos préparatifs de campement sont promptement faits. Les seuls bruits qui troublent notre solitude sont les hurlements lointains des chiens sauvages qui s'avertissent de notre invasion de leur territoire.

Le lendemain, au point du jour, frais et dispos, nous nous remettons en route. Nous quittons la plaine et nous nous engageons clans d'épaisses forêts de Koa, Acacia fulcata; çàet là se dressent d'énormes fougères arborescentes, Cïbotium Chamissonio ; mais à mesure que nous nous élevons, les arbres s'espacent, s'étiolent, puis cessent tout à fait. Les arbustes les remplacent, vigoureux et serrés d'abord, puis clairsemés et rachitiques ; le sol se tapisse de fraisiers couverts de fruits que nos chevaux écrasent à chaque pas; l'herbe devient rare et courte, les Ranunculi lui succèdent. Plus haut, nos chevaux enfoncent dans un sol de cendre, ou trébuchent sur les pierres qui roulent derrière eux, aussi nous faut-il monter de front ou nous tenir à bonne distance les uns des autres pour éviter ces avalanches. Nous montons, nous montons encore. A dix mille pieds de hauteur, nous commençons à apercevoir les premières touffes de YEnsis Argentea, dernier mais puissant vestige de la végétation. Cette plante, que je n'ai jamais vue ailleurs que sur les hautes cimes de Havaï, est des plus curieuses. Attachée au sol par des racines pivotantes et profondes, elle rappelle par sa forme l'aloès. Ses feuilles ensiformes sont d'un blanc grisâtre et légèrement duvetées; elles flamboient ainsi que l'argent aux rayons du soleil; du centre s'élève une tige qui atteint dix pieds de hauteur, et qui porte un panache soyeux assez semblable à celui de la canne à sucre lors de la floraison.

Enfin nous apercevons la neige. La transparence de l'air est telle que nous nous

POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE

en croyons beaucoup plus rapprochés que nous ne le sommes. Nos chevaux, haletants, aspirent bruyamment et veulent s'arrêter à chaque pas; leurs flancs se soulèvent et retombent ainsi qu'un soufflet de forge. Nous avons pitié de ces pauvres animaux épuisés et, pour les soulager, nous mettons pied à terre, mais telle est la raréfaction de l'air, que nous sommes contraints de nous arrêter au bout de dix pas. Force est de remonter en selle.

Le sommet semble fuir devant nous et se dérober à nos efforts. Nous montons, lentement; les neiges succèdent aux neiges. Enfin nous atteignons le dernier plateau; l'éclat du soleil sur cette vaste nappe blanche nous éblouit. Quel silence ! quelle solitude ! Comme tout est mort ! Pas un son, pas un bruit, pas un être vivant. Nous nous retournons, nos yeux plongent dans l'espace, et cet espace est sans bornes visibles. Au premier plan, sous nos pieds, les forêts que nous venons de traverser, des plaines, des collines, des ondulations de terrain; en face de nous : Mauna-Loa et son dôme neigeux; au delà se creuse le chenal entre Havaï et Mauï; Hale-a-Ke-La, la « maison du soleil », la haute montagne de Mauï se dresse à l'horizon. Vingt lieues à vol d'oiseau nous en séparent et nos regards étonnés plongent dans son vaste cratère. A droite, les collines de Kohala s'abaissent et vont mourir dans l'Océan qui, autour de nous et au-dessous de nous, se déroule à perte de vue.

Partout, ici, les volcans ont laissé les traces de leurs ravages : de grands fleuves de lave figée, des plaines arides revêtues d'une végétation rabougrie et de rochers parmi lesquels errent en paix de vastes troupeaux de chèvres. Puis d'ombreuses forêts ; les lianes pendent des arbres en festons pittoresques, dessinant ici des arceaux, plus loin des ogives, partout d'élégants pilastres. Ailleurs de fertiles vallées encadrant de riches plantations de cannes à sucre, des plateaux cultivés, des fermes prospères, de grands troupeaux de bétail, et sur les flancs des montagnes géantes, des bandes nombreuses de bœufs sauvages et de sangliers, descendants révoltés des animaux importés par Vancouver ; tel est l'aspect de Havaï.

Essentiellement ichtyophage, la population se groupe surtout sur le bord de la mer, loin des volcans situés plus avant dans les terres, sur les flancs ou au sommet des montagnes. Sur la plage, des cocotiers élancés; des pandanus aux racines multiples qui descendent de l'arbre comme autant de suçoirs ; des Haos aux fleurs changeantes, blanches le matin, jaunes à midi, rouges le soir; des orangers, toujours chargés de fleurs et de fruits, sous un ciel toujours pur, abritent des ardeurs du soleil des tropiques les huttes indigènes aux toitures de feuillage.

Au nord-ouest d'Havaï, et séparée de la grande île par un chenal de dix lieues de largeur, l'île de Mauï offre à peu près le même aspect, sauf que les volcans, depuis longtemps silencieux, n'y troublent plus la sécurité des habitants. Hale-a-Ke-La, la « maison du soleil », montagne de 3, HO mètres d'altitude, y rappelle seule, par sa masse compacte et son aspect grandiose, les colosses volcaniques de Havaï. L'île de Mauï est plus petite, les collines sont moins élevées, mais la couche d'humus plus épaisse atteste que, depuis des siècles, les laves sont

refroidies et que la nature y poursuit son œuvre de désagrégation et de transformation.

L'ile de Havaï est en effet la seule, dans l'archipel Havaïen, où se produisent de notre temps les éruptions volcaniques. Dans les autres îles, les traces en sont partout visibles, pas une montagne, pas une colline qui ne soit un cratère éteint ; mais la nature a étendu son manteau de verdure sur ces laves refroidies et, de mémoire d'habitants, on n'y a constaté d'éruptions. De loin en loin quelques grondements souterrains attestent encore l'origine volcanique de l'archipel, mais tout l'effort des feux souterrains s'est concentré dans Havaï.

Lahaina est la ville et le port principal de Mauï, de même que Hilo est celui de Havaï. Lahaina est l'un des points de relâche les plus fréquentés. Située au fond d'un golfe que domine, au sud, la masse sombre de Hale-a-Ke-La, Lahaina apparaît, du large, paresseusement couchée sous un dôme de verdure. Des cocotiers élancés bordent la plage et déploient leurs verts panaches au-dessus d'épais massifs où le vert sombre de l'oranger se marie aux teintes pâles des Haos et des Kukuis.

Plus loin, à 20 lieues dans le nord-ouest, on relève les collines d'Oahu: elle est la plus importante et la plus peuplée des îles de l'archipel, dont Honolulu, sa ville principale, est la capitale. L'effort volcanique auquel l'archipel doit son existence a été moindre ici. Les cratères y sont encore nombreux, mais peu élevés, recouverts d'humus et d'herbes ; les collines, couronnées de verdure, sont de moindre altitude, les falaises moins hautes. A l'extrémité est de File, la pointe du Diamant, cratère éteint, point de repère des navigateurs, surgit des flols; sentinelle avancée elle annonce le voisinage du port de Honolulu. Entre Oahu et Mauï apparaissent les petites îles de Molokaï, Lanaï et Kahoolawe. Molokaï, la plus étendue, ne renferme que 490 kilomètres carrés.

Enfin, dans l'ouest, hors de vue, l'île de Kauaï dresse au-dessus des flots une côte menaçante et inhospitalière. Des falaises à pic, des rochers noirs, des anses sans profondeur et minées par la vague, des caps sans verdure et sans plage enserrent l'île coquette et charmante à travers laquelle de frais cours d'eau promènent leurs capricieux méandres, l'île aux vallées plantureuses, aux plateaux fertiles, aux cascades abondantes, aux riches plantations.

Tel était l'aspect de l'archipel Havaïen en 1555, quand Juan Gaetano, à bord de son lourd vaisseau battant pavillon de Castille, longea lentement ces côtes, releva successivement les principales îles et leur donna le nom d'îles des jardins : Li Giardini.

Y aborda-t-il? Sur ce point son journal est muet et les traditions indigènes ne laissent deviner qu'un souvenir confus d'îles flottantes entrevues au large et de terreurs causées par ce spectacle inexplicable. Ce n'est guère qu'à partir de la visite de Cook aux îles que l'histoire se substitue à la légende. Nous avons dit plus haut comment, parmi les Canaques ignorants de récriture, le récit des événements se perpétue par les Mêlés, chants transmis de génération en génération; nous avons dit aussi quelle était, à l'arrivée des blancs, la théogonie païenne de la race, le joug insupportable sous lequel elle vivait.

Sans être dieux de leur vivant, les chefs participaient de la divinité par la crainte qu'ils inspiraient. L'un des chefs de Havaï, Lono, disparu depuis de longues années,

POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE

était l'objet d'un culte particulier. On le croyait immortel, on attendait son retour. La traduction suivante d'un vieux chant indigène expliquera comment et pourquoi, à son arrivée dans les îles, le capitaine Cook fut salué par les Canaques du nom de Lono et reçut d'eux, par suite de cette erreur qu'il ne chercha nullement à dissiper, les honneurs que les insulaires n'accordaient qu'aux dieux. « Lono, chef de Havaï, » habitait avec sa femme à Kealakekua. Le nom de cette femme, belle à voir, son unique amour, était Kaikilani. Lono s'était fait construire une demeure sous un roc abrité du soleil et qui dominait la grande mer. Un jeune chef de la tribu aimait Kaikilani, mais elle détournait la tête pour ne pas le voir quand il passait. Un matin, il monta sur le roc et, se penchant, il adressa à Kaikilani les paroles suivantes : « 0 Kaikilani, celui qui t'aime te salue; aime-moi, abandonne Lono. » Lono, entendant ces paroles artificieuses, tua Kaikilani. Torturé de remords, il transporta ensuite dans un temple le corps inanimé de sa femme, et il pleura et gémit. Il parcourut ensuite Havaï, provoquant à la lutte ceux qu'il rencontrait. Le peuple étonné disait : « Lono est-il fou? » Il répondait : « Mon grand amour me rend fou. » Ayant institué des jeux et des sacrifices en mémoire de Kaikilani, il s'embarqua dans une pirogue à voile triangulaire pour se rendre dans des pays inconnus. Avant son départ, il prophétisa et dit à son peuple : « Ne pleurez pas; je reviendrai dans longtemps sur une île flottante. Vous ne me verrez plus, mais les enfants de vos petits-enfants verront la face de Lono. »

Les chants indigènes mentionnent les noms de 74 chefs, prédécesseurs de Kaméhaméha qui devait réunir sous ses lois l'archipel entier. Né en 1760 environ, il n'avait que 18 ans lorsque, le 19 janvier 1778, Cook releva l'île de Kauai, la plus septentrionale du groupe. Le grand navigateur s'attendait-il à rencontrer des terres par cette latitude? cela paraît assez vraisemblable, nonobstant le silence que garde son journal sur ce point. Cook omet du reste toute mention des découvertes maritimes de ses prédécesseurs et contemporains. Un fait n'en demeure pas moins constant, c'est qu'en 1748, trente années avant son voyage de circumnavigation, une carte publiée par Anson indiquait l'existence d'un groupe d'îles par la latitude où se trouve l'archipel Havaïen, mais avec une erreur de 10 degrés de longitude. Une autre île y est également désignée sous le nom d'île de San-Francisco, avec une erreur d'un degré seulement et, pour l'étendue, elle correspond exactement à la grande île de Havaï. Il semble peu vraisemblable qu'un navigateur aussi expérimenté et aussi bien renseigné que Cook n'eût pas connaissance de cette carte. Il ne fut du reste nullement surpris, dit-on, quand les matelots de vigie à bord de la Résolution signalèrent une terre sur bâbord. Le lendemain, la Résolution et la Discovery jetèrent l'ancre dans la baie de Waïméa, l'un des ports de l'île de Kauaï.

Il n'y resta que peu de jours et fit voile pour la côte nord-ouest de l'Amérique. Ce ne fut qu'un an après, le 17 janvier 1779, qu'il releva la grande île de Havaï et qu'il mouilla dans la baie de Kealakekua où il devait trouver la mort.

Au moment même où Cook révélait à l'Europe l'existence de l'archipel Havaïen, un jeune chef de l'un des districts de la grande île concevait le projet audacieux de

réunir toutes les îles sous sa domination. Par la ruse, l'intrigue et les armes, il poursuivait son but, divisant ses adversaires, gagnant ceux qu'il ne pouvait vaincre, abattant ceux qu'il ne pouvait rallier, supérieur aux revers, ramenant la fortune par sa ténacité, sauvage de génie, capable de former et de réaliser de hautes conceptions.

Il avait nom Kaméhaméha, le Solitaire. Son père était chef de Kona, et, bien jeune encore, il lui succéda. Adossé à la haute montagne de Mauna-Loa, ce district, l'un des plus riches de l'île de Havaï, était renommé pour ses pêcheries. Kiwalao, son voisin, chef de Kau, convoitait Kona et crut le moment opportun pour s'en emparer. Sous prétexte de venir assister, suivant la coutume, aux funérailles du père de Kaméhaméha, Kiwalao réunit ses principaux guerriers et arma une flottille de pirogues de guerre pour se rendre à Kailua, port du royaume de Kona. Une tradition faisait en effet de Kailua le lieu consacré à la sépulture des grands chefs de Havaï. Kaméhaméha, soupçonnant ses desseins, l'invita à réduire son escorte et, sur le refus hautain de Kiwalao, une lutte, d'autant plus acharnée que les deux chefs étaient parents, et qu'à la mort de l'un d'eux l'autre lui succédait de droit, s'engagea sur la plage. Les forces étaient égales et la bataille, alternativement reprise et suspendue, continua sans avantages marqués de part et d'autre jusqu'au soir du huitièmejour où Kiwalao fut tué dans la mêlée. Les troupes se débandèrent et Kaméhaméha resta maître du champ de bataille, chef légitime de Kona et de Kau.

Néanmoins il lui fallut conquérir une à une les places fortes de son rival, défendues par ses lieutenants soutenus par les renforts que leur envoyaient les chefs dé l'île de Mauï. Maître enfin de Kau, il entraîna ses soldats aguerris à la conquête du reste de l'île de Havaï, prodiguant les terres et le butin, attirant à lui par ses promesses et sa générosité les plus intrépides, s'ouvrant aux plus intelligents de ses projets de réunir sous ses lois des tribus divisées, en lutte perpétuelle entre ellesmêmes, de substituer l'ordre à l'anarchie, la paix à la guerre et leur montrant, avec le but à atteindre, la récompense assurée à leurs efforts.

Vainqueur de Havaï, il tourna ses armes contre l'île deMauï, contre Kahikili son chef, allié de Kivalao. La tactique de Kaméhaméha, son sang-froid et son courage personnel lui assurèrent une victoire éclatante. Le carnage fut affreux. Un cours d'eau, l'Iao, était tellement encombré de cadavres que cette digue humaine détourna le cours de ses eaux. Le champ de bataille en reçut le nom de Kepanhoaï, « digue des eaux ». C'est aujourd'hui l'une des plus riches plantations de l'île.

Lors de la visite de Cook, en 1778, Kaméhaméha s'était rendu compte de l'immense supériorité des blancs. Il comprenait l'avantage qu'il y aurait pour lui de s'attacher quelques-uns de ces matelots, ouvriers habiles dans l'art de manier les outils, de travailler le fer, et bons navigateurs. En 1789, une goélette américaine, commandée par un nommé Metcalf, était à l'ancre sur les côtes de Mauï. Dans la nuit, les indigènes volèrent une embarcation. Une lutte s'engagea entre les matelots et les Canaques. Ces derniers, écrasés par la mousqueterie, laissèrent bon nombre des leurs sur la plage, mais la goélette mit à la voile précipitamment pour se soustraire à un retour offensif et abandonna un quartier-maître, Isaac Davis, et un matelot, John Young, qui ne purent

GiioG. — V.

POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE 313

rallier le bord. Kaméhaméha arracha ces deux malheureux à une mort certaine et à force de bons traitements se les attacha par la reconnaissance et l'intérêt ; tous deux parvinrent au rang de chef, qu'ils transmirent à leurs enfants, dont l'histoire est intimement liée à celle de la dynastie.

Le 3 mars 1792, Vancouver, célèbre circumnavigateur anglais, mouilla en rade de Havaï. Lieutenant sous les ordres de Cook en 1778, il avait été témoin de sa fin tragique. La visite de Vancouver a toute l'importance d'un fait historique dans l'histoire des îles. C'est d'elle que datent les premiers germes de civilisation, les premières notions religieuses. Jusqu'à ce jour la civilisation ne s'était présentée à cette race que sous une forme violente ou menaçante; elle n'en avait connu que la force sans en apprécier les bienfaits. C'est à Vancouver que revient la gloire, gloire rare à cette époque, de s'être montré juste et bon dans ses rapports avec les Canaques, qui vénèrent encore aujourd'hui sa mémoire, comme celle de leur premier bienfaiteur.

Depuis quelque temps déjà des relations plus fréquentes existaient entre les étrangers et les indigènes. Le bois de sandal, abondant aux îles, devenait l'objet d'un commerce d'échange, et quelques Européens et Américains, attirés par l'appât du gain et la sécurité relative dont jouissait l'île de Havaï, depuis que Kaméhaméha y régnait seul, s'aventuraient parfois à terre pour acheter aux Canaques ce bois précieux qu'ils revendaient fort cher en Chine. A sa première visite, Vancouver obtint de Kaméhaméha sa protection pour ces étrangers et lui promit, en retour, de lui rapporter quelques présents utiles à sa relâche suivante. Il revint en effet le 14 février 1793, ramenant avec lui un taureau, cinq vaches, des brebis et des béliers. Les grands troupeaux qui paissent aujourd'hui les pâturages de l'archipel proviennent de ce présent de Vancouver. Pour protéger ces animaux et leur permettre de multiplier, Kaméhaméha imposa sur eux un tabou qui ne fut levé qu'après plusieurs années.

Convaincu, et avec raison, que la domination d'un chef unique pouvait seule assurer la prospérité de l'archipel, mettre un terme aux luttes sanglantes des grands chefs entre eux, et donner sécurité au commerce étranger, Vancouver, loin de détourner Kaméhaméha de ses projets ambitieux, l'encouragea et s'appliqua à lui faciliter les moyens d'exécution. Il comprenait tout ce qu'il y avait d'intelligence et de hauteur de vues dans ce sauvage, capable de concevoir un plan, d'en suivre l'accomplissement, et qui joignait l'habileté d'un homme d'État à l'intrépidité et au sang-froid d'un grand capitaine.

Lors du départ de Vancouver, Kaméhaméha se rendit, en grand apparat, à bord du vaisseau de celui qu'il appelait son ami. Il lui demanda de lui envoyer d'Angleterre des missionnaires pour instruire son peuple. Vancouver le promit et Kaméhaméha lui demanda solennellement, et en présence de ses chefs, de solliciter en outre, pour ses sujets et pour lui, la bienveillance et l'amitié du roi d'Angleterre. Soit que Vancouver et ses officiers ne se rendissent pas un compte exact des expressions ou des intentions de Kaméhaméha, soit que l'Anglais l'emportât en ce moment sur le philanthrope, Vancouver comprit ou affecta de comprendre que le roi mettait son royaume sous le protectorat de l'Angleterre et, en termes ambigus, déclara accepter, au nom de son souverain, la proposition qui lui était faite.

Gkog. — t. V 200

MODERNE

Ce malentendu, dont l'Angleterre ne se prévalut pas officiellement en fait, subsista cependant de longues années et ne cessa qu'en 1843, époque où, conjointement avec la France, le cabinet anglais reconnut l'indépendance absolue du royaume Havaïen. Quant à la promesse d'envoi de missionnaires, elle ne reçut pas alors d'exécution. L'Angleterre, absorbée par les grandes guerres du premier Empire, avait autre chose à faire qu'à s'occuper d'un petit royaume perdu en Océanie. Ce qu'elle ne fit pas à cette époque, les Etats-Unis le firent quelques années plus tard et leurs missionnaires assurèrent leur prédominance dans cette partie de la Polynésie.

Vancouver parti, Kaméhaméha poursuivit son œuvre. Il subjugua successivement Mauï, Oahu, Kauaï, les petites îles de Molokaï et de Kahoolawe. Administrateur non moins habile que politique heureux et grand capitaine, il profita du prestige que lui donnaient ses succès pour organiser ses conquêtes et briser toutes les résistances. Dans chaque île, ses lieutenants reçurent de lui des apanages en terres. Ces apanages, répartis dans des districts différents, constituaient une ample récompense de leurs services, mais ne leur permettaient pas de se créer, sur un point donné, une position assez considérable pour résister jamais à l'autorité royale. Il régla, par de sages ordonnances, les droits de pêcherie sur les côtes et l'exploitation des forêts dans l'intérieur. Devinant l'importance future de Honolulu, il abandonna, bien qu'à regret, sa résidence favorite de Kailua, dans l'île de Havaï, pour aller habiter la plage de Waïkiki, près du port que commençaient à fréquenter les navires étrangers.

Deux idées dominèrent la fin de sa vie. La première était le désir de voir arriver d'Angleterre les missionnaires promis par Vancouver, et l'impatience de savoir d'.eux quelle était cette religion chrétienne dont il avait entendu parler et au sujet de laquelle il ne se lassait pas de questionner les blancs qui abordaient à Honolulu. Les réponses vagues de ces marins, presque tous ignorants et grossiers, ne le satisfaisaient pas; il sentait chanceler la religion de ses pères, amas de pratiques bizarres ou honteuses, pour lesquelles il dissimulait mal son dédain. Sa seconde pensée était d'étendre plus loin encore sa conquête. Il portait ses regards vers le sud et rêvait la conquête de la Polynésie méridionale dont il était séparé par 800 lieues de mer. C'eût été un étrange spectacle que. ce roi barbare, suivi de ses pirogues de guerre, se lançant hardiment à travers le Pacifique, bravant les orages et les calmes de l'équateur, pour ajouter de nouvelles terres à son royaume dans lequel il se sentait à l'étroit. Ce ne fut qu'un rêve qu'il ne put réaliser. Le 8 mai 1819, Kaméhaméha Ior mourait dans sa résidence de Waïkiki.

Ses successeurs, dont quatre portèrent son nom et descendaient de lui, continuèrent son œuvre. Aidés par les missionnaires, conseillés par des Européens et des Américains, ils amenèrent l'archipel Havaïen à son état actuel de prospérité, ils montrèrent à quel degré de culture et de civilisation pouvait s'élever cette race polynésienne, si bien douée physiquement et intellectuellement.

Huit îles, dont quatre importantes : Havaï, Mauï, Oahu et Kauaï, et quatre plus petites : Molokaï, convertie en hôpital de lépreux, Lanaï, Kahoolawe et Nïhau, composent l'archipel Havaïen. Toutes, sauf les deux dernières, sont merveilleusement

POLYNÉSIE SEPTENTRIONALE

adaptées à la culture de la canne à sucre qui, depuis 1863, a pris de grands développements. L'archipel ne produit pas seulement le sucre, mais aussi le riz, le café, les peaux, la laine, le fungus et le pulu, produits textiles, le sel et les fruits des tropiques. Presque tous ces produits sont exportés à San-Francisco. Les forêts fournissent des bois d'ébénisterie et de construction et l'Exposition de 1889 a permis à l'archipel Havaïen de faire connaître ses belles essences forestières et de mettre en plein relief les étonnants progrès de son commerce et de son industrie.

Honolulu, capitale de l'archipel, est aujourd'hui l'une des plus charmantes villes de l'Océanie, ville de 20,000 habitants, aux rues éclairées par l'électricité, sillonnée par des tramways et des fils téléphoniques, déployant, sous l'exubérante verdure des tropiques et un incomparable climat, sa flore variée, ses jardins et ses parcs, ses hôtels, ses villas et ses monuments. Cette ville est en voie de devenir la Nice océanienne, la résidence d'hiver des millionnaires des États de l'Ouest qui viennent demander à ses brises parfumées, à son air pur et léger, à sa température toujours égale, le calme, le repos etla santé. Des lignes de bateaux à vapeur relient son porta ceux de San-Francisco, de l'Australie, de l'Océanie, du Japon. Ce port est le centre d'un commerce actif d'importation et d'exportation. Il se chiffrait, en 1860, par un total de 1,500,000 francs; aujourd'hui il dépasse 77,500,000 francs dont 25 millions à l'importation et 52 millions et demi à l'exportation.

Le traité de réciprocité commerciale conclu avec les États-Unis et aujourd'hui dénoncé par le cabinet de Washington, a beaucoup contribué aux progrès du royaume. Les échanges, môme avec l'Europe, se font par la voie des États-Unis. Le chemin de fer transcontinental entre New-York et San-Francisco, met aujourd'hui Honolulu à 22 jours de Paris. « Service postal, télégraphes, téléphones, écrit M. E. Reclus, les insulaires des îles Havaï possèdent tous ces avantages matériels de la civilisation moderne dans une plus large mesure que la plupart des populations européennes. Il n'y a pas un seul indigène au-dessus de sept ans, homme ou femme, qui ne sache lire, écrire, calculer. Le jury de l'Exposition universelle de Paris, en 1878, a donné à Havaï le grand prix pour le développement de l'instruction primaire. La race est « curieuse de savoir », dit Jules Rémy. Elle estfière aussi, amoureuse de son indépendance. L'air du pays est libre, suivant le proverbe havaïen. »

Mais ce que l'on ne saurait révoquer en doute, c'est que cette partie de l'Océanie gravite autour des États-Unis, vit de leur commerce, s'enrichit de leur prospérité. Ce qui n'est pas douteux non plus, c'est que, dans ces îles, comme dans toute l'Océanie, la race indigène décroît en nombre, et cela, non seulement en raison directe de son contact avec la race blanche, mais aussi de son contact avec l'Asie, dont les émigrants ont importé dans ces îles la terrible maladie de la lèpre qui fait de grands ravages parmi les Canaques. Plus de 800 de ces malheureux peuplent aujourd'hui l'une des vallées de l'île de Molokaï, vallée accessible par mer seulement. Isolés à jamais de tout contact avec leurs compatriotes, ils s'éteignent lentement dans ce vaste hôpital, où des infirmières européennes et des missionnaires catholiques et protestants s'enferment avec eux. La

mort héroïque du Père Damien, victime volontaire de son dévouement, atteste le courage et l'abnégation de ces hommes qui sacrifient leur vie pour consoler et soigner des êtres condamnés. Grâce aux mesures prises on a réussi à ralentir la dépopulation aux îles Havaï, mais il n'est au pouvoir de personne de l'arrêter. Elle est générale, universelle dans toute la Polynésie, et le mouvement d'expansion coloniale qui caractérise la fin de ce siècle, qui entraine, les unes après les autres, les grandes puissances dans l'océan Pacifique et les pousse à en occuper les points importants, n'est que l'impatience d'héritiers naturels à prendre possession d'une succession bientôt en déshérence.

Les Canaques le savent et le voient. Envahis par la civilisation, ils se hâtent d'en savourer les fruits avant d'en mourir. Une vieille légende du temps de Lono leur a prédit qu'un jour viendrait où leurs dieux détrônés céderaient la place à un Dieu venu de l'Orient, et eux, à une race nouvelle. Leurs dieux se sont évanouis devant le Dieu nouveau que les missionnaires leur prêchent, comme eux-mêmes disparaissent devant la race nouvelle annoncée. Les temps sont proches, et bientôt, dans ces riches et fertiles vallées de l'Océanie, dans ces archipels verdoyants que baigne le Pacifique immense, la postérité de Japhet régnera seule et maîtresse.

Embarcation océanienne

TABLE DES MATIÈRES