OCCIDENTALE

ensevelie dans les abimes de l'Atlantique et dont les traditions antiques affirmaient l'existence, on en juxtapose une autre, qui fait de ces archipels les assises récentes d'un continent naissant, créé par les zoophytes et soulevé par les forces volcaniques.

Ce sont ces dernières qui ont fait surgir de l'océan File de Tahiti. Le terrain est formé de laves poreuses dont les cavités renferment des cristaux zéolithiques, des conglomérats en couches stratifiées composées de roches et de scories entremêlées de corail. On n'y trouve pas trace toutefois de cratères récents. Tout semble indiquer que depuis des siècles, depuis la dernière convulsion qui a donné naissance aux sommets basaltiques, l'effort volcanique s'est déplacé et, son œuvre terminée, a laissé la nature accomplir la sienne.

Sous l'action combinée du soleil et des pluies, les scories désagrégées, les strates d'argile calcinée délayées par l'eau et entraînées dans les vallées ont formé, un sol d'une richesse et d'une fertilité incomparables, envahi par une végétation puissante. Toutefois des siècles ont dù s'écouler avant d'assurer définitivement la conformation actuelle de ces archipels du sud. A de longs intervalles, les volcans ont, plus d'une fois, bouleversé ces îles, incendié les forêts, exhaussé les plaines, modifié le relief du sol. On retrouve encore dans les débris de lave des branches d'arbres à l'état de charbon, des empreintes de fougères et même de coléoptères.

Des deux massifs montagneux qui constituent l'île de Tahiti, le plus grand a reçu le nom de Tahiti, le plus petit celui de presqu'île de Taïarapu. C'est dans le premier que se trouvent les hautes cimes : le Diadème qui rappelle par sa forme une gigantesque couronne déchiquetée, l'Ahoraï qui mesure plus de 2,000 mètres d'altitude, rOrohéna 2,236 ; dans la presqu'île de Taïarapu, la Roniu n'atteint que 1,200 mètres. Sur les pentes boisées de ces montagnes ruissellent de nombreux cours d'eau ; ils se déversent dans les vallées étroites et fraîches qu'ils ont eux-mêmes creusées à travers les terres basses.

En abordant l'étude de cette partie de l'Océanie dans laquelle la France occupe le premier rang, des faits nouveaux, d'ordre historique autant que géographique, s'imposent à notre attention. Étant donnée l'attitude des grandes nations européennes qui attendent, et parfois devancent, l'heure de se partager ces terres qui chaque jour se dépeuplent, il importe de mettre en relief la place que chacune d'elles s'y est faite, d'indiquer les jalons posés, de délimiter les zones d'influence. Pour ce faire, force est de remonter au point de départ, de préciser les occupations successives, les modes divers d'acquisition. Les questions religieuses et commerciales, les procédés divers de colonisation jouent ici un rôle important; nous en aborderons l'examen avec toute l'impartialité que le sujet comporte et aussi avec l'expérience acquise par quatorze années de séjour dans la Polynésie septentrionale.

Le 1er mai 1842, le contre-amiral du Petit-Thouars prenait possession, au nom de la France, de File Touata et du groupe sud-est des îles Marquises; le 2 juin suivant de l'île Nukahiva et du groupe nord-ouest; puis il se rendait à Tahiti où la reine Pomaré

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se débattait au milieu d'inextricables difficultés. Son autorité, mal assise, était contestée par quelques-uns des chefs principaux; à ces embarras intérieurs s'ajoutaient les querelles religieuses et les convoitises inavouées des grandes puissances maritimes. L'occupation par la France des archipels voisins décida la reine à recourir à une mesure extrême qu'elle considérait comme une mesure de protection et à solliciter de l'amiral du Petit-Thouars le protectorat de la France. Il l'accordait, sous réserve de l'approbation de son gouvernement qu'il avisait des faits accomplis et des mesures prises. Le 25 mars 1843, le gouvernement français ratifiait l'acceptation conditionnelle de l'amiral; le 14 octobre, le capitaine de vaisseau Bruat débarquait aux îles Marquises en qualité de gouverneur des établissements français de l'Océanie et de commissaire du roi près la reine des îles de la Société.

L'Angleterre ne vit pas sans ombrage la France prendre ainsi pied dans l'Océanie. U entente cordiale d'alors n'excluait pas la méfiance, et le cabinet de Londres la poussait loin quand il s'agissait d'occupations maritimes. Puis, la question religieuse qui a joué et joue encore un rôle considérable dans la colonisation océanienne, compliquait singulièrement la question politique. C'était Cook, le grand navigateur anglais, qui avait révélé l'existence de ces îles; c'étaient les missionnaires anglais qui en avaient évangélisé la population. Le 4 mars 1797, les premiers missionnaires protestants débarquaient à Tahiti et commençaient, dans des conditions exceptionnellement favorables, leur œuvre de propagande religieuse. En 1798. cinq nouveaux missionnaires anglais étaient venus les rejoindre, huit autres arrivaient en 1801. En 1805, ils adoptaient l'alphabet tahitien et faisaient imprimer à Londres le premier livre destiné aux écoles, dont le nombre s'accroissait chaque année. Des résistances partielles, des révoltes locales entravaient, mais sans l'arrêter, l'œuvre de propagande. Lorsque, en 1824, le commandant Duperrey visita Tahiti, à bord de la corvette La Coquille, il fut frappé des changements survenus : « L'île de Tahiti, écrivait-il dans son rapport officiel, est aujourd'hui bien différente de ce qu'elle était du* temps de Cook. Les missionnaires ont totalement changé les mœurs et les coutumes de ses habitants. L'idolâtrie n'existe plus parmi eux et ils professent généralement la religion chrétienne. Les femmes ne viennent plus à bord des bâtiments; elles sont d'une réserve extrême lorsqu'on les rencontre à terre. La secte infâme des Arreoys n'existe plus ; les guerres sanglantes que ces peuples se livraient et les sacrifices humains n'ont plus lieu depuis 1816. Tous les naturels savent lire et écrire ; ils ont entre les mains des livres de religion traduits dans leur langue et imprimés soit à Tahiti, soit à Uljéta ou à Eiméo. De belles églises ont été construites et tout le peuple s'y rend deux fois par semaine avec une grande dévotion pour entendre la prédication. »

A la même époque, un mouvement identique se produisait aux îles Havaï sous l'impulsion des missionnaires américains. En Europe, on suivait, avec une curiosité sympathique cette initiation de peuples barbares à la civilisation; on rendait publiquement hommage aux efforts heureux des missions protestantes.

L'établissement du protectorat devait fatalement modifier cet état de choses, non par le fait du gouvernement d'alors, peu soucieux de propagande religieuse, mais par

l'impossibilité matérielle et morale de dénier libre accès dans l'archipel aux missionnaires catholiques impatients de se mesurer avec leurs rivaux et de leur disputer leurs conquêtes. Déjà Chateaubriand avait prêché la croisade nouvelle et signalé au zèle de la Société des Missions ces terres peu connues. « Tahiti, écrivait-il dans la préface de son Voyage en Amérique, a perdu ses danses, ses chœurs, ses mœurs voluptueuses. Les belles habitantes de la Nouvelle-Cythère sont aujourd'hui des puritaines qui vont au prêche, lisent l'Ecriture avec des missionnaires méthodistes, controversent du matin au soir et expient dans un grand ennui la trop grande gaieté de leurs mères. »

On sent percer dans ces appréciations le déplaisir que lui causaient les progrès du protestantisme et la nonchalante insouciance avec laquelle il juge les faits religieux qui ne répondent pas à son sentiment du beau. D'autres renchérissaient encore sur ses assertions, reprochant aux missionnaires protestants de substituer à la licence d'un passé regretté, l'austérité des mœurs présentes; d'autres enfin, au nom d'intérêts privés, se prétendaient lésés par l'interdiction de vente de spiritueux aux indigènes et réclamaient des lois moins sévères. Le colon suivait le missionnaire et trouvait fort mauvais que la stricte observance du dimanche, les services religieux, la fréquentation des écoles, empêchassent les indigènes de se consacrer au travail qu'il attendait d'eux et qu'il rétribuait peu. A Tahiti, la vie était facile; l'indigène récoltait en abondance et sans labeur ce qui était nécessaire à son existence. La douceur du climat et la fécondité du sol l'affranchissaient de toute prévoyance. Des besoins limités et facilement satisfaits n'éveillaient point en lui d'idées de convoitise et de richesse. Aussi bornait-il ses efforts à s'assurer le strict nécessaire et comprenait-il peu la nécessité d'un travail rémunérateur.

Force était de créer en lui des besoins nouveaux, d'élargir son horizon, borné à la satisfaction de ses appétits matériels, pour l'amener à défricher la brousse, à cultiver le sol, à planter, à récolter, à quitter ses îles pour s'embarquer à bord des navires baleiniers, pour aller extraire, sur les ilôts inhabités, l'huile de la noix de coco. Cè fut l'œuvre du temps; elle fut lente, difficile, et les commerçants impatients se joignaient à ceux qui regrettaient les mœurs faciles pour accuser et dénigrer les efforts des missionnaires protestants.

Ces accusations, ces dénigrements étaient de nature à encourager les missionnaires catholiques, dont le zèle n'avait d'ailleurs pas besoin d'être stimulé. Le 2 juin 1833, un décret de la Propagande, confirmé par le pape Grégoire XVI, confiait à la maisonmère de Picpus la tâche considérable de convertir au catholicisme toutes les îles de l'océan Pacifique, depuis les îles Havaï jusqu'au tropique antarctique et depuis File de Pâques jusqu'à l'archipel Roggewein, dont Kotzebue et Krusenstern avaient cependant déjà constaté la non-existence.

A la fin de 1833, les missionnaires catholiques s'embarquaient à Bordeaux pour le Chili et de là gagnaient les îles Gambier, première étape sur la route de Tahiti. En 1836, ils abordaient à Papeete et sollicitaient du gouvernement indigène une autorisation de séjour qui leur était refusée. Contraints de s'éloigner, ils réclamaient et obtenaient l'intervention de la France. Une convention était signée, en vertu de laquelle les mission-

naires catholiques devaient être admis à Tahiti et traités sur le même pied que les missionnaires protestants. Ce fut le signal de la lutte entre les deux missions, et cette lutte atteignit promptement un degré de violence qui surexcita l'opinion publique en Europe.

On le vit par le retentissement de l'affaire Pritchard, dont les discussions passionnées, en France et en Angleterre, mirent en péril « l'entente cordiale » et le trône du roi Louis-Philippe. A la distance où nous sommes de ces événements, on s'étonne que de si petites causes aient pu produire de tels effets et qu'une rivalité obscure dans un coin perdu de l'Océanie ait soulevé des passions si vives. Pour le comprendre il faut se rendre compte que la lutte s'engageait entre deux principes rivaux représentés par les deux premières puissances du monde ; qu'elle n'était pas circonscrite à Tahiti, mais qu'elle s'ouvrait simultanément sur les principaux points de l'Océanie; qu'elle se compliquait d'annexions territoriales, de questions commerciales, d'une entre autres dont la France, mal renseignée, avait pris l'initiative et qui menaçait d'une dépopulation plus rapide encore les îles de l'Océanie. En 1830, le commandant Laplace imposait en effet au gouvernement havaïen l'admission des eaux-de-vie et spiritueux à un droit d'entrée qui ne pouvait excéder 5 0/0 de la valeur.

En agissant ainsi et en engageant son gouvernement dans cette voie, le commandant Laplace croyait, de bonne foi, ouvrir aux produits français un débouché de quelque importance. En cela, il se trompait fort. Puis, imposer, par une même convention, l'admission des missionnaires et la libre introduction des eaux-de-vie, c'était créer dans l'esprit des populations une choquante confusion d'idées, mettre une arme redoutable entre les mains des missionnaires protestants et prendre l'initiative d'une mesure fiscale dont l'odieux était pour la France et le prolit pour l'étranger. Nous avons pu constater par nous-mème les tristes résultats obtenus, l'impopularité qui en devait, plus tard, rejaillir sur notre pays. En vertu des traités conclus avec l'Angleterre et les États-Unis, toute concession faite à la France devait s'étendre, de droit, à leurs produits. Il en résultait que les spiritueux anglais et américains, tels que le genièvre et l'eau-de-vie de grain, antérieurement prohibés, entraient dans la consommation après avoir acquitté le droit dérisoire de 5 0/0 de la valeur. La France n'ayant aucun commerce direct avec les îles, le traité restait lettre morte en ce qui la concernait, mais il n'en était pas de même pour l'Angleterre et surtout pour les États-Unis. Chaque année plusieurs centaines de navires baleiniers américains relâchaient dans le port de Honolulu et débarquaient des spiritueux dont la consommation, partout et toujours dangereuse pour les indigènes, le devenait plus encore par l'abus résultant du bon marché et par l'excessive chaleur d'un climat intcrtropical.

Si la France s'était proposé pour but de développer le commerce de ses rivaux, de hâter la dépopulation de l'archipel et d'assurer la prédominance des États- Unis aux îles Havaï, elle n'eût pu adopter une mesure d'une réussite plus prompte et plus infaillible. En peu d'années, la mortalité fit des progrès tels que force fut bien de se rendre à l'évidence et de résilier cette clause du traité dont les missionnaires catholiques eux-mêmes étaient les premiers à signaler les dangers et à demander le rappel. Mais, aujourd'hui encore, dans toute cette partie de l'Océanie, les adversaires de Fin-

fluence française ont pour mot d'ordre le dicton de French priests and French brandies, « prêtres français et eaux-de-vies françaises ».

En 1863, l'auteur de ces lignes reçut une intéressante communication du gouverneur de nos établissements français dans l'Océanie du Sud. Frappé des progrès rapides du commerce et de l'agriculture aux îles Havaï, le gouverneur m'écrivait pour me demander de lui en expliquer les causes. A huit cents lieues de distance, tous deux compatriotes, tous deux appelés à gouverner à des titres divers, lui comme délégué du pouvoir central, moi comme ministre dirigeant, des populations de même race, sous des climats identiques, sur un sol de même formation, nous pouvions et nous devions, ajoutait-il, nous prêter un mutuel concours. Il se heurtait aux difficultés que j'avais rencontrées au début, mais alors qu'aux îles Havaï on entrait en pleine prospérité commerciale, à Tahiti tout languissait. L'immigration était arrêtée, les bras manquaient aux plantations, les capitaux faisaient défaut et ses efforts les plus persévérants aboutissaient à d'insignifiants résultats. L'examen auquel je dus me livrer alors me permit de constater les causes d'infériorité et d'impuissance qui pesaient et pèsent encore lourdement sur notre colonie. En les signalant, comme je le fis alors, non pas au nom de théories préconçues, élaborées loin du théâtre de l'action, mais au nom d'une expérience acquise par quatorze années de travail, d'études et d'expérience pratique, nous pensons faire oeuvre utile. Pourquoi les moyens qui ont porté si haut la prospérité des îles Havaï, solidement assis leur crédit, créé un mouvement agricole, commercial et maritime important, attiré l'émigration, seraient-ils inefficaces dans nos archipels du Sud? La race est la même, le sol est le même, mêmes aussi le climat et les productions.

Le budget des recettes et des dépenses des îles de la Société se soldait alors par un chiffre de 900,000 francs. Ce chiffre était plus que décuplé aux îles Havaï. L'exportation du sucre atteignait à peine 20,000 francs à Papeete; elle était de 8 millions à Honolulu et devait dépasser 40 millions. On comptait dans file de Tahiti trois usines à sucre; dans l'archipel havaïen il y en avait plus de cent, et nombre de plantations sucrières donnaient un bénéfice net de 200,000 à 300,000 francs par année. Et cependant, aux îles Havaï, le gouvernement avait une tâche autrement compliquée : il lui fallait résister aux convoitises étrangères, maintenir son indépendance, éviter de donner prise, par une mauvaise administration, à des plaintes, à des conflits qui mettraient en danger l'autonomie ; pour cela, assurer la sécurité des biens et des personnes, entretenir une police, une force armée, une magistrature, encourir de grosses dépenses, tandis qu'à Tahiti le protectorat résolvait toutes ces questions, assurait ces services et permettait de faire concourir toutes les forces vives au développement matériel du pays, assuré de son indépendance garantie par une grande puissance. Que de fois avons-nous vu, aux îles Havaï, nos efforts entravés, contrecarrés par les représentants de l'Angleterre et des États-Unis, par les réclamations des gouvernements étrangers prétendant s'immiscer dans des questions d'administration intérieure, désireux d'exercer leur influence et de faire prévaloir leurs idées! Quand, au nom du gouvernement, nous affirmions notre volonté bien arrêtée de nous tenir en dehors des

questions religieuses, de limiter le rôle de l'État à l'impartialité la plus stricte, la France nous reprochait de ne pas encourager les progrès de la mission catholique; les États- Unis nous accusaient d'entraver l'œuvre de propagande des missionnaires méthodistes ; l'Angleterre réclamait pour les missionnaires anglicans envoyés de Londres en 1863 des privilèges et des droits nouveaux.

A Paris on s'étonnait de nos résistances à la libre admission des eaux-de-vie et de notre refus persistant d'en autoriser la vente aux indigènes ; à Londres et à Washington, on réclamait la prohibition absolue ; les journaux américains entretenaient une agitation annexionniste, mettaient leur gouvernement en demeure d'agir et de s'emparer d'un archipel civilisé par leurs missionnaires, et où leurs comptoirs, leur commerce, leurs capitaux et leur immigration primaient tous les autres. C'est au milieu de ces complications chaque jour renaissantes qu'il fallait gouverner, donner l'impulsion, développer les ressources matérielles d'un pays dont la prospérité croissante éveillait les convoitises du dehors et dans lequel on chercherait vainement aujourd'hui un adulte ne sachant pas lire, écrire et compter. Nos établissements de l'océan Pacifique du sud n'ont pas eu à traverser ces épreuves; le champ était libre, on pouvait agir sans entraves. Le problème était autrement simple. Pourquoi et comment n'a-t-on pas abouti à des résultats plus satisfaisants? Pour répondre à cette question, rendons-nous compte de ce qu'est une colonie océanienne et de ce qu'est Tahiti.

Situées à plus de 3,000 lieues de distance de la métropole et en dehors des grands courants commerciaux, les îles de la Société sont habitées par une race molle, indolente, vivant sans besoins sur un sol presque sans culture. Une terre riche et fertile, un climat tropical tempéré par les brises de l'océan, des mœurs faciles, l'oisiveté, bercent et endorment l'activité humaine. Une population, que Cook évaluait, en 1774, à 240,000 âmes, en basant^ son calcul sur le chiffre de guerriers que le chef Toouha embarquait sur 210 pirogues de guerre destinées à opérer une descente sur bile Moorea, population aujourd'hui rare et clairsemée, réduite à 13,000 habitants, trouve à sa portée tout ce qui est nécessaire à une existence d'où le froid et la faim sont bannis. Nuls besoins de luxe; la nature seule en fait les frais; l'air, la lumière, la chaleur, les beaux ombrages, les fleurs éclatantes et leurs parfums, les fruits savoureux, sont à tous sans labeur et sans peine. Tout est facile, sauf le travail; tout est simple, hormis l'effort. Transporté dans ce milieu, l'Européen lui-même sent son énergie faiblir; les ressorts de sa volonté se détendent; volontiers, lui aussi, il s'abandonnerait à cette influence dissolvante, n'était que d'autres besoins, d'autres ambitions le stimulent et le pressent. L'homme civilisé revient rarement à l'état de nature; il peut retomber à l'état de bestialité; ainsi font ces matelots déserteurs, ces écumeurs de mer jetés par le hasard des vents et des flots sur les iles de l'Océanie, vivant avec les sauvages, plus sauvages et plus cruels qu'eux; mais il est peu d'exemples de l'homme civilisé retournant à l'état simple, d'ordinaire contemplatif, des races primitives. Au milieu d'elles il est meilleur ou pire qu'elles, mais il est autre.

Dans ces archipels dépeuplés par le contact avec la civilisation, la population décroit

chaque année. On peut, par des mesures énergiques, ralentir, arrêter pour un temps cette dépopulation; nous en avons fait l'expérience aux îles Havaï; mais il n'est, croyons-nous, au pouvoir de personne d'en arrêter la marche ni d'en supprimer les causes. Cette loi fatale suit son cours. L immigration seule comble les vides, superposant lentement une race à l'autre en attendant l'heure de la substitution absolue. On sait comment se recrute l'immigration vers ces terres lointaines. Les aventuriers de toute race, les déclassés de toute origine, les impatients, ceux que la civilisation comprime, ceux à qui une organisation sociale savante et compliquée mesure l'air, la place et l'espace, ceux-là forment l'avant-garde. Derrière eux viennent les spéculateurs hardis, les négociants en quête de débouchés nouveaux, les colons possesseurs d'un petit capital, désireux de le convertir en grandes propriétés, les gens de métier alléchés par la perspective de gros salaires et de faibles dépenses.

Tels sont les éléments dont se compose une colonie naissante; éléments hétérogènes et disparates dont il s'agit de tirer le meilleur parti possible, qu'il faut orienter dans leur voie et réunir dans un effort commun : le développement moral, intellectuel et matériel du pays. Qu'on ne s'y trompe pas, il ne s'agit pas là de l'emporter de haute lutte, de lancer à l'assaut de la barbarie ces forces brutales et impatientes, d'abattre l'Indien à coups de fusil, comme dans le Far west, pour s'approprier son champ, ou l'Inca, pour le dépouiller de son or. L'œuvre est autre, bien autrement compliquée, mais aussi bien autrement humaine : protéger l'indigène contre la violence et la fourberie, tout en faisant place aux nouveaux venus ; diriger dans la lutte contre la nature ces forces violentes qui sont un danger dans une civilisation comme la nôtre parce qu'elles y restent souvent sans emploi et que la discipline militaire leur répugne, mais qui sont souvent une bonne fortune pour une colonie. Ce sont les rôdeurs de prairies qui, les premiers, s'enfonçant dans les plaines de l'Ouest, ont découvert et colonisé le Kansas, l'Arizona, conquis le Texas et annexé la Californie aux États-Unis. Ce sont les rudes bûcherons du Maine qui ont peuplé la région des Grands Lacs, de même que les émigrants anglais ont envahi l'Australie et donné un continent à une île. Qu'étaient ces Espagnols, compagnons de Balboa, aventurier lui-même, qui, franchissant le Darien, découvraient le Pacifique et prenaient possession du Grand Océan au nom de la couronne d'Espagne ? Et les soldats de Pizarre et de Cortès, les matelots de Magellan, tous ou presque tous soldats ou matelots d'aventure, qui dépensaient au loin, et au profit de leur pays, une énergie sans emploi dans leur pays même?

Etant donnés ces éléments divers, et ce sont invariablement les mêmes que l'on retrouve à la naissance de toutes les colonies, on peut se former une idée juste des mesures générales à prendre et des aptitudes multiples à exiger de ceux appelés à les appliquer. Il n'y a rien là qui ressemble au mécanisme savant d'un état social tout organisé, dont les rouages fonctionnent sans choc et sans heurt, en vertu d'une impulsion partie de haut et par l'intermédiaire d'une hiérarchie où chacun a son rôle, sa place assignée. Il faut gouverner, mais sans faire sentir trop lourdement la main; il faut laisser une large part à l'initiative individuelle, accepter les ennuis qu'elle cause en compensation des services qu'elle rend, éviter les conflits, détendre autant que possible les

liens d'une discipline trop rigoureuse, tolérer beaucoup, s'effacer souvent, n'intervenir qu'en cas d'absolue nécessité et alors avec une énergie proportionnée à l'importance du résultat à obtenir et aux résistances que l'on rencontre.

Entrons plus avant dans le détail des faits. Pourquoi l'immigration affluait-elle aux îles Havaï et faisait-elle défaut à Tahiti ? Aux îles Havaï on l'encourageait, on l'appelait, on la facilitait. L'émigrant n'avait pas, en débarquant, à demander de permis de séjour, à justifier de ses moyens d'existence. Il pouvait aller, venir, sans être entravé dans sa liberté d'action. Les règlements de police étaient simples ; du moment qu'il s'y conformait, il était en règle. A Tahiti, on exigeait de lui des formalités sans nombre. Il n'était que toléré au début ; de là à être surveillé il n'y a pas loin. Il devait justifier de ses moyens d'existence, expliquer d'où il venait, ce qu'il entendait faire, à quel genre d'industrie il comptait se livrer. J'assistais un jour, sur le quai de Honolulu au débarquement d'une goélette arrivant de Tahiti. Parmi les passagers, presque tous indigènes, je reconnus à ses allures un compatriote ; je l'interrogeai en français ; tout heureux de trouver quelqu'un qui parlât sa langue, il me raconta son histoire. Après un séjour infructueux au Chili, il s'était rendu à Papeete. A peine débarqué, on lui demanda, entre autres questions, s'il avait des capitaux. « Si j'en avais, je ne viendrais pas ici. » Cette brusque réponse parut un peu séditieuse. On l'accueillit assez mal; ennuyé des formalités que l'on exigeait de lui, il se lassa; quinze jours après il partait pour Honolulu. Je le revis deux ans plus lard. Il avait gagné une jolie somme comme menuisier, 25,000 francs; il possédait un terrain qu'il plantait en cannes à sucre à la suite d'un traité passé avec une plantation voisine qui lui achetait sa récolte. Il me dit qu'il espérait, dans cinq ans, avoir assez d'argent pour établir lui-même un moulin à broyer.

Ce n'est pas là un fait isolé. Une petite île dépendant de l'archipel havaïen est louée à bail, pour un long terme, par une famille anglaise précédemment établie dans l'archipel de la Société. Le chef de cette famille disposait de capitaux assez considérables et voulait se livrer à l'élevage du bétail. Il faut pour cela de grands terrains. Promené pendant six mois de l'un à l'autre, découragé par les exigences méticuleuses de l'administration tahitienne, il avait, lui aussi, quitté notre colonie pour émigrer aux îles Havaï.

On a cru bien faire, au début, en transportant dans nos possessions lointaines les traditions et les prescriptions administratives de la métropole. Elles ont, dans une certaine mesure, leur raison d'être en France ; elles ne l'ont pas au dehors. Ces rouages sont trop compliqués ; il y aurait avantage à les simplifier et à diminuer du même coup le nombre des fonctionnaires. Sauf les principaux, il y aurait avantage aussi à en recruter parmi les colons ou fils de colons, plus directement intéressés aux progrès commerciaux et au développement agricole du pays, dont le sol est admirablement approprié à la culture du coton et de la canne à sucre. Et cependant l'industrie sucrière est presque nulle, alors qu'aux îles Havaï elle est une des principales sources de la prospérité du pays et que chaque année on crée des plantations nouvelles. Les bras et les capitaux font défaut à l'agriculture ; l'immigration seule peut amener les uns et les autres. C'est elle qu'il importe d'encourager et c'est elle que nos formalités bureaucratiques tiennent le plus souvent à distance.

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Le sol n'est pas plus riche, le climat n'est pas plus doux, la vie n'est pas plus facile aux îles Havaï que dans notre colonie. Si l'immigration se porte de préférence aux îles Havaï, si les capitaux y affluent, si l'exportation grandit chaque jour, la cause en est dans une législation très simple, des impôts modérés, la mise en valeur des terres et des lois de naturalisation qui permettent à l'émigrant de s'identifier avec la population et de prendre part, comme électeur et comme éligible, sous certaines conditions de cens électoral, à la vie politique. Les lois ne créent pas l'immigration; elles l'encouragent ou la repoussent. A Tahiti, on n'a rien fait pour l'encourager. Redoutait-on, dans l'état de choses précaire que constituait le protectorat, l'introduction d'un élément étranger, hostile à son maintien? Peut-être. Ces préventions doivent aujourd'hui disparaître. La France n'a plus rien à redouter de ce côté. Cet archipel est terre française ; il dépend de nous qu'il devienne riche et prospère. Abandonnons, parmi nos anciens errements, ceux que l'expérience a condamnés, empruntons aux pays voisins les mesures qui leur ont si bien réussi. Un champ nouveau s'offre à notre activité; il est de nature à tenter de nobles ambitions.

Tahiti, la plus importante des îles de l'archipel, est, avons-nous dit, d'origine essentiellement volcanique et d'aspect montagneux. Les mornes se dressent en amphithéâtre, formant de hauts plateaux circulaires qui convergent au centre, et que surplombent des pics élevés. Le climat aussi beau que salubre, l'air imprégné du parfum des fleurs, l'abondance des fruits, le charme du paysage, font de cette île l'une des plus riantes résidences de l'Océanie. Sous l'action du soleil et des pluies, les traces volcaniques disparaissent, recouvertes par une exubérante végétation qui envahit et comble les cratères éteints et jette sur les flancs des montagnes un manteau de verdure. Rien n'est plus pittoresque que la route circulaire qui enserre la côte septentrionale de l'île : d'un côté la plage blanche unie que les vagues caressent doucement; de l'autre des gorges étroites et sombres, de fraîches vallées largement ouvertes, abondamment arrosées, semées de bouquets d'orangers et de citronniers, d'arbres à pain, de bananiers et dominées dans l'horizon lointain par le pic d'Orohena.

On évalue à un peu plus de 11 7,000 hectares la superficie de Tahiti, et à 24,000 hectares sa surface cultivable. Une très faible partie de ce dernier total est exploitée. L'île entière est envahie par le goyavier, introduit en 1815 et qui trouva dans cet archipel un sol si propice qu'il s'y multiplia au delà de toute prévision. L'oranger, importé par Cook en 1774, est également abondant et porte d'excellents fruits. L'arbre à pain, le le bananier et le cocotier complètent les ressources naturelles du sol. « Les zones intérieures de l'île, écrit M. Viaud, sont inhabitées et couvertes de forêts profondes. Ce sont des régions sauvages coupées par des remparts d'inaccessibles montagnes et où règne un éternel silence. Dans ces vallées étrangement encaissées, la nature est sombre et imposante, de grands mornes surplomblent les forêts, et des pics aigus se dressent dans l'air; on est là comme au pied de cathédrales fantastiques dont les flèches accrochent les nuages au passage ; tous les petits nuages errants que le vent alizé promène sur la grande mer sont arrêtés au vol; ils viennent s'amonceler contre les parois de

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basalte, pour redescendre en rosée ou retomber en ruisseaux ou en cascades. Les pluies, les brumes épaisses et tièdes entretiennent dans les gorges une verdure d'une inaltérable fraîcheur, des mousses inconnues et d'étonnantes fougères. »

De nombreuses rivières sillonnent File, mais elles ne sont pas navigables; ce ne sont que cours d'eau et torrents épandus des montagnes. Sur les côtes, la ceinture de récifs s'entr'ouvre, dessinant quelques ports dont le plus important et le plus fréquenté est celui de Papeete, sur la côte nord-ouest. Viennent ensuite celui du Phaéton sur la côte sud-ouest de l'isthme de Taiaparu, celui de Tantira sur la côte nord-est et de Hitaia sur la plage orientale.

Le port de Papeete est le seul de File qui soit accessible aux grands navires; il est vaste et sûr, abordable par trois passes qui trouent la ceinture de récifs. Papeete, capitale de l'île et résidence du gouverneur des établissements français, est une riante petite ville, merveilleusement encadrée de jardins, de palmeraies, de frais ombrages « sous lesquels, écrit M. E. Reclus, résonnent souvent les himènè océaniennes, c'est-à-dire les mélodies que les jeunes gens et les jeunes fdles chantent d'une voix harmonieuse, en chœur à plusieurs parties. Des ruisselets sinuent entre les maisonnettes, sous les branches entremêlées, d'où le nom de Papeete « petite eau » . Cette ville, d'environ 3,000 habitants, dont un tiers d'Européens, est une ville aux contrastes heurtés. Avec sa rue de Rivoli, son Palais de Justice, son Trésor Colonial, son Palais-Royal et sa rue de la Pologne, elle rappelle, dans un cadre minuscule, la grande cité française; ses magasins chinois, ses tea shops évoquent le souvenir de San-Francisco, tandis que le paysage et la population indigène ont, au plus haut degré, l'aspect tropical. Moorea, située au nord-ouest de l'île, est un centre agricole important, relié à Papeete par les barques qui circulent sans relâche entre les brèches de la ceinture de récifs.

Raïateia, dans les îles Sous-le-Vent, s'annonce comme une rivale de Tahiti, par la beauté de son port et la supériorité de sa position. Raïatea-Tahaa est composée de deux îles jumelles qu'enserre une même barrière de récifs. Elles furent autrefois rattachées l'une à l'autre par un isthme affaissé et que remplace aujourd'hui un canal navigable d'environ quatre kilomètres de largeur. Son port d'Opoa est l'un des meilleurs du Pacifique et aussi l'un des plus vastes; on y pourrait abriter les flottes les plus considérables. Ce port devient plus fréquenté que celui de Tahiti, les droits de quai, de phare, d'octroi de mer n'y existant pas. Les Allemands y prédominent et le commerce s'y concentre entre leurs mains.

L'ensemble du mouvement commercial des îles de la Société se chiffre par un total de 2,500,000 francs à l'exportation et de 2,470,000 à l'importation. L'exportation consiste surtout en copra, coton, sucre, café, perles et écailles. Dans ce mouvement commercial, les États-Unis tiennent le premier rang, l'Angleterre et l'Australie le second, la France le troisième.

II. POLYNÉSIE ORIENTALE : ARCHIPEL DES POMOTOU. — ILES GAMBLE .Ri. ARCHIPEL DES TUBUAI. - ILES MARQUISES. - ILES RAPA, DUCIE ET PAQUES.

A l'est de l'archipel de la Société, l'océan se creuse abruptement, puis soulève un socle sous-marin que la baisse des eaux laisse émerger à la surface. Sur la roche polie on retrouve les lignes successives de niveau, les marches horizontales nettement visibles. Elles attestent quatre baisses successives de l'océan. C'est à cette période que remonte l'apparition de l'archipel des Pomotou, vaste réseau madréporique alors enfoui à quelques mètres au-dessous de l'eau. Il ne fait encore qu'affleurer, mais déjà la végétation l'a envahi et lui donne l'aspect d'une gigantesque vasque de verdure. Dans le groupe des Gambier, le même mouvement de retrait a mis à nu les immenses bancs élevés par les zoophytes sur les flancs de ces îles.

Est-ce à leur origine soudaine, incompréhensible pour les Canaques, que les îles Pomotou sont redevables du nom qu'ils leur ont donné d'îles de la Nuit ou d'îles mystérieuses? Nous les désignons sous le nom d'îles basses, les Anglais sous celui d'archipel dangereux et aussi de Tuamotou, îles lointaines. Ces diverses appellations sont exactes. Orienté du nord-ouest au sud-est, l'archipel des Pomotou décrit une courbe de 2,000 kilomètres de longueur sur 1 ,200 de largeur. Sur ce vaste espace, ce n'est qu'un fourmillement d'îles et d'îlots séparés par des détroits sans profondeur que sillonnent de rapides courants. Partout les zoophytes à l'œuvre rétrécissent ces étroits canaux, exhaussent le massif sous-marin, diminuant ainsi la distance qui sépare ces terres basses. Longtemps ces îles ont été l'effroi des navigateurs. Pour les apercevoir de la haute mer, il fallait le coup d'ceil exercé des indigènes. Sur la plage sablonneuse, les cocotiers profilent leurs troncs élancés ; mais entre cette plage et le navire se déroule une enceinte de brisants à fleur d eau, de récifs qui s'étendent au large. Les passes sont rares ; elles n'étaient pas connues, et les bâtiments engagés dans cet inextricable dédale s'en dégageaient difficilement. Des courants les drossaient sur les écueils, et, dans les nuits noires, ils ne savaient où se diriger entre ces bancs de coraux aux arêtes invisibles et aiguës.

Une race forte et vigoureuse habitait cet archipel. L'Océanie n'avait pas de plus intrépides marins. La mer était leur élément; ils en vivaient et se jouaient sur ses flots. Le sol de leurs îles annulaires ne leur offrait que de maigres ressources : l'eau courante faisant défaut, ils n'avaient, pour se désaltérer, que l'eau de pluie recueillie dans des anfractuosités de roches et les noix de coco dont le lait constituait leur principale boisson; pour aliments : le fruit insipide du pandanus et, sur quelques points seulement tels qu'Anoa et l'île de la Chaîne, du taro, des patates et des bananes. Ils se nourrissaient surtout de poissons. Guerriers redoutables, pillards effrontés, ils ont été longtempsj la terreur des trafiquants. Aujourd'hui, soumis depuis 1880 au protectorat de la France, la civilisation les envahit, tempère leurs instincts farouches, modifie

leurs mœurs et leurs usages. Les négociants de Tahiti ont établi des comptoirs aux Pomotou; ils achètent aux indigènes le copra, objet d'un commerce assez important, le tripang ou « biche de mer », dont il se fait en Chine une consommation assez considérable, et surtout la nacre et les perles que les insulaires, plongeurs habiles, vont chercher dans les récifs.

La nacre est au nombre des produits de valeur que les régions intertropicales fournissent à l'Europe ; celle de l'Océanie orientale est particulièrement appréciée. On y trouve, aux Pomotou notamment, une huître qui fournit, outre une nacre d'excellente qualité, de très belles perles. Mais ces bancs, exploités sans souci de l'avenir, s'épuisent et, jusqu'ici, les mesures prises pour empêcher la destruction des huîtres n'ont pas été suffisamment efficaces. On s'en est tenu au procédé adopté dans les mers des Indes et le golfe Persique, procédé connu sous le nom de rahui ou d'interdiction de pêche pendant un certain temps, après que l'exploitation a duré plusieurs années. Ce système n'a pas donné les résultats que l'on en attendait, la pintadine du Pacifique différant sensiblement de la petite huître perlière de Ceylan et du golfe Persique qui vit en bancs étendus, tandis que la première ne forme que des agglomérations espacées et peu nombreuses.

Du rapport officiel de M. Bouchon-Brandely sur ce produit spécial des Pomotou, il résulte qu'il n'est pas une des 79 îles de l'archipel qui ne puisse être avantageusement exploitée et utilisée pour l'élevage des huîtres perlières, qu'il en est de même des îles de l'archipel Gambier et aussi de Tahiti et de Moorea. « A Tahiti, écrit-il, les endroits convenant au parcage des huîtres sont nombreux. Je citerai entre autres la rade de Papeete, le voisinage de Tahaa, les baies de Matawaï, de Tantira, de Taravao, du port Phaéton, les portions de mer situées dans les districts de Tiaréi et dTiitaia. Abrités de la mer et des vents et faciles à surveiller, ces différents emplacements sont compris dans les eaux intérieures du récif. A l'île Moorea on trouve les baies de Cook et d'Éponuhu, deux merveilles delà nature, qui conviendraient à de grandes exploitations; puis la plupart des parties intérieures du récif où la profondeur d'eau est suffisante pour l'immersion des caisses ostréophiles. Les huîtres à nacre y viennent à l'état naturel et, là où elles font défaut, il serait toujours loisible de s'approvisionner de semence aux Pomotou. Moorea est à 12 ou 13 milles de Papeete, le climat en est sain, les moyens d'existence sont les mêmes qu'à Tahiti. C'est une île charmante, l'une des plus curieuses de l'Océanie; le sol cultivable ne manque pas et il est d'une grande fécondité. » Aux îles Tubuaï, il existe aussi maints endroits favorables à l'organisation de parcs. Ces îles offrent plus de ressources que les Pomotou et sont aussi plus agréables à habiter.

L'archipel des Gambier, ou groupe de Mangaréva, nom de la plus grande des îles qui le composent, s'étend à l'extrémité méridionale des Pomotou; comme ces dernières, il est placé sous le protectorat de la France. Il comprend, outre de nombreux îlots, cinq îles habitables, mais à peine peuplées : Mangaréva, Taravar, Akamarou, Aokena et Kamaka. Le capitaine anglais Wilson découvrit cet archipel en 1797, et lui donna le

nom de l'amiral Gambier, de même qu'il donna celui de Daff, nom de son navire, au pic le plus élevé de la plus grande terre.

Un vaste récif madréporique entoure ces îles, bien autrement hautes que celles des Pomotou. Ce récif est troué de trois brèches, formant des passes qui permettent d'accéder à la terre ferme. Partout, dans ces archipels aux abords défendus par des récifs corralligènes, nous retrouvons la même conformation : des canaux profonds qui, çà et là, coupent le massif de corail; ils se rencontrent toujours à l'issue de larges vallées, dans le sens du courant et sous l'influence des eaux douces qui ne permettent pas aux polypes de se fixer. Presque nulle part, ici, le mouillage n'est parfaitement sûr, sauf dans la rade d'Elson ou d'Aokena, où les navires sont à l'abri des vents, excepté de celui de l'est, et dans l'île de Mangaréva où s'élève la petite ville de Rikitéa, siège de la résidence française dans l'archipel.

Essentiellement volcanique et montagneuse, l'île de Mangaréva est médiocrement boisée et ses vallées seules se prêtent à la culture; les pâturages dominent et les eaux y sont abondantes. C'est à Mangaréva que Darwin fit ses plus curieuses observations sur les oscillations de la croûte terrestre. Selon lui, ces îles seraient dans une période d'affaissement; tout l'espace que limite actuellement le récif extérieur aurait été, autrefois, occupé par une grande terre qui se serait lentement abaissée, en même temps que le récif aurait été surélevé par le travail des polypiers. On pourrait, ajoute-t-il, mesurer l'élévation graduelle de la muraille de corail, par les profondeurs des gouffres qui enserrent les escarpements sous-marins servant de socle au récif.

Une bande de verdure entoure ces îles hautes, au sol accidenté et mouvementé, qui renferment toutefois plusieurs belles plaines et des terres susceptibles de culture. La végétation spontanée consiste en l'arbre à pain, le cocotier, le bananier, le ti, dracœna species, la canne à sucre, le tomanou, calophij llum enophyllum, le bouraau, hibiscus tiliaceus, ainsi qu'en nombre de fougères et de plantes que l'on retrouve à Tahiti. D'ailleurs, à l'exception de l'arbre à pain, du cocotier et du bananier, les végétaux sont peu cultivés, aussi les indigènes se nourrissent-ils surtout de poisson et de tioo, farine du fruit de l'arbre à pain, dont ils fabriquent une pâte d'un goût aigre et qu'ils soumettent à la cuisson.

Les quelques indigènes qui habitent ces îles sont de race polynésienne. Ils ont le teint bronzé, le nez épaté, les cheveux lisses, mais ils ne sont en rien comparables aux Polynésiens de Tahiti et de Havaï; contrairement à leurs congénères de l'Océanie, ils sont, nonobstant leur situation insulaire et les traditions de leur race, de médiocres marins. Ils n'ont pas de pirogues, tout au plus quelques rares troncs d'arbres creusés; ils se servent, pour naviguer, de radeaux composés de trois troncs liés transversalement par d'autres morceaux de bois. Leurs voiles triangulaires sont, comme celles des archipels voisins, fabriquées avec des nattes. Quelques-uns de leurs radeaux peuvent porter jusqu'à 40 individus; quand ils vont à l'encontre du vent, ils en attachent plusieurs ensemble, et cette réunion produit un effet aussi pittoresque que singulier. Le terme extrême de leur navigation est l'île Crescent, située à cinquante kilomètres de leurs côtes.

Leur gouvernement est monarchique. L'Alii, roi ou grand chef, commande à tout le groupe, bien que chaque île ait son chef particulier. Autrefois ceux-ci et leur peuple dépendaient entièrement de la grande île; ils payaient un tribut annuel, mais, dans les moments de disette, ce tribut ne les mettait pas à l'abri des incursions des habitants de Mangaréva qui, plus nombreux et plus forts, ne se faisaient nul scrupule de leur enlever ce qu'ils possédaient.

Ici, la dépopulation est singulièrement rapide. On Ta attribuée à bien des causes > communes à toutes les îles océaniennes. 11 convient toutefois d'en signaler deux particulières à ces îles : la principale paraît être la nécessité où se trouvent les indigènes, vu leur petit nombre dans chacune des îles, de se marier entre parents proches; puis les maladies pulmonaires et autres que la pêche des huîtres perlières et l'habitude de la plonge leur font contracter, activent encore ce mouvement de décroissance. « L'unique industrie des îles Gambier, écrivait l'amiral Aube, est la pêche de la nacre et des huîtres perlières ; aussi les revenus alimentaires en diminuent-ils chaque jour et les produits ne suffisent pas, même dans les circonstances les plus heureuses, au chargement d'un seul navire. Le sort des Gambier semble donc écrit : le peu de bruit qui s'est fait autour d'elles va s'éteignant; la population de ces îles végétera probablement quelques années encore dans l'état de torpeur dont rien ne semble devoir la retirer, puis elle disparaîtra pour toujours. » Ces tristes prédictions semblent en cours d'accomplissement, et cependant, bien que médiocrement fertiles, ces îles pourraient nourrir, par la culture, des milliers d'habitants qu'elles n'ont plus.

Au sud et à l'ouest des Gambier se trouvent l'île Rapa et l'archipel des Tubuaï, formé de six îles : Tubuaï, qui donne son nom au groupe, Raivarae, Rurutu, Rimatura, Hull, et de nombreux îlots et récifs. Ces terres font partie du domaine colonial de la France.

L'île Rapa, d'origine volcanique, est l'une des dernières îles méridionales qu'entoure la ceinture de récifs commune à ces terres polynésiennes. Ce récif, qui s'exhausse lentement, rend de plus en plus difficiles les abords de Rapa. Ici, par 27° 36' de latitude sud, cesse la culture du taro, base de l'alimentation des Canaques. Terre accidentée, Rapa sert de point de repère aux navigateurs qui relèvent, de 25 à 30 milles au large, ses roches aux formes bizarres. Elles affectent l'apparence de tours, de vieux castels fortifiés, perchés comme des nids d'aigle sur des cimes abruptes. Au nord, se dresse un rocher des plus pittoresques, représentant, à s'y méprendre, la statue d'un géant, dans une attitude menaçante, avançant la jambe et le bras gauche et levant le bras droit comme pour menacer les audacieux qui abordent l'île de ce côté. La végétation est plus pauvre à Rapa que dans la plupart des autres îles. Les grands arbres y sont rares, sauf le tiaïri, aleurites triloba, dont les indigènes emploient le tronc à la construction de leurs pirogues ; le noyau du fruit leur sert de bougie. L'île de Rapa n'a d'importance que par sa position géographique, qui fait d'elle une escale sur la ligne directe de Panama à la Nouvelle-Zélande et à Sydney, et un point de ravitaillement pour les vapeurs.

Les légendes de Rapa, de même que nombre d'autres en Océanie, font mention d'un temps où la population était tellement dense, que le sol ne suffisait pas à nourrir les habitants qui se livraient des combats acharnés et se nourrissaient de la chair des vaincus. Aujourd'hui, l'île est presque déserte et l'œuvre de dépopulation s'achève.

Il en est de même à Laïvavaï, l'une des îles où l'on a trouvé ces étranges monuments, signalés pour la première fois dans l'île de Pâques, retrouvés à Pitcairn, et qui consistent en statues grossières et colossales, montées sur des socles de rochers, aux extrémité des terres basses. Ces monuments sont ici, comme partout où l'on en a rencontré, dans un état de dégradation complète; moins grands que ceux de Pile de Pâques, ils sont exactement les mêmes sous tous les autres rapports ; les êtres qu'ils représentent ont les traits identiques, menaçants et grotesques, les oreilles énormes et percées, le bas du corps difforme et monstrueux.

Plus étendue que Rapa et Laïvavaï, l'île de Tubuaï, qui donne son nom au groupe, renferme, dans son enceinte de récifs, des plateaux, des collines et de larges plaines recouvertes de verdure, depuis le pied des hauteurs jusqu'au rivage ; mais ces plaines sont entrecoupées de marécages et peu fertiles. L'accès de l'île est difficile et le mouillage peu sûr.

Au sud-est de l'archipel des Tibuaï, apparaît l'île Elisabeth, que Quiros baptisa du nom de San-Juan-Batista. Il n'y aborda pas, la côte, à pic sur la mer, ne paraissant accessible sur aucun point. Visitée depuis, cette île a donné lieu, par sa formation, à de nombreuses hypothèses. Elle ressemble à toutes les îles basses de FOcéanie, en ce qu'elle est, comme elles, de formation corralligène, mais elle en diffère en ce qu'elle n'a point de lac central d'eau salée et qu'au lieu de s'élever de quelques pieds à peine audessus du niveau de l'Océan, elle mesure plus de 80 pieds d'altitude et offre, au sommet, un large plateau uni. L'île est inhabitable et déserte, on y a retrouvé les squelettes de malheureux jetés par la tempête sur cette terre inhospitalière dépourvue d'eau et de végétation.

A l'est des Pomotou, File Ducie et File de Pâques prolongent, avec l'île Salay- Gomez, la longue traînée des terres océaniennes qui, par les îles Mas-a-Tierra, Mas-a- Fuero et Juan-Fernandez, vont rejoindre les côtes du Chili. Terre basse, si basse que du large on la distingue à peine à 10 kilomètres de distance, l'île Ducie ne se révèle aux navigateurs que par le vol des oiseaux qui, le soir, vont y chercher un abri ; elle repose sur un socle de corail et renferme, au centre, un lac d'eau salée. Ce socle que recouvre déjà un sol sablonneux de quelques pieds d'élévation, présente, à peu de distance, l'aspect d'une frange de verdure émergeant de l'océan. Les cocotiers n'ont pas encore fait leur apparition; seuls, les pandanus et les hibiscus bordent la côte inhospitalière. Découverte par Quiros, en 1606, l'île Ducie reçut son nom du navigateur anglais Edwards.

Plus étendue, Fîle de Pâques est aussi plus haute et d'origine volcanique. Terre solitaire, elle dresse au-dessus de l'océan son gigantesque bloc de lave, que domine un volcan à la cime triangulaire et ébréchée. La haute et belle stature des habitants frappa vivement les premiers navigateurs, Roggewein entre autres, qui découvrit File

de Pâques, le 6 août 1722. La première observation qu'il fit, dès qu'une pirogue indigène vint à son bord, constate, comme trait distinctif reconnu depuis chez les habitants de toute la Polynésie, la naïve gaîté, la bonne humeur de cette race, chez laquelle il ne retrouvait plus la gravité, la taciturnité, l'aspect farouche de l'Indien de l'Amérique.

Abordant avec confiance le bâtiment, raconte M.-J.-A. Moerenhout, celui qui monta le premier à bord manifesta une hilarité, un laissez-aller enfantins. Il reçut avec plaisir, mais sans témoigner d'avidité, tout ce qu'on lui donnait; il se para de verroteries, d'étoffes, mangea sans hésitation de ce qu'on lui offrit et montra la confiance la plus absolue. Ce fut là, croit-on, la première entrevue, qui ait été publiée, des Européens avec les naturels de l'Océanie.

Le lendemain, tout changeait de face. Roggewein mouillait près de File et les communications s'établissaient entre les naturels et le navire, quand l'un des hommes de l'équipage, sans que l'on sache pourquoi, fit feu sur la foule réunie au bord du rivage et tua un indigène. Le peuple étonné, indigné, courut aussitôt prendre des armes, comme pour venger la mort d'un compatriote; mais Roggewein, décidé à réprimer toute velléité de révolte, descendit à terre en personne, à la tète de 150 hommes. Débarqué librement, et quoiqu'il ne fût pas encore sûr d'être attaqué, dès qu'il se vit à portée, il fit tirer sur ces malheureux dont plusieurs tombèrent, entre autres celui qui, le premier, était venu à bord et s'était montré si confiant et si bienveillant pour les Hollandais. Les Indiens consternés, presque aussi épouvantés du bruit que de l'effet des armes à feu, et craignant sans doute d'être massacrés jusqu'au dernier, se sauvèrent en toute hâte, mais ne tardèrent pas à revenir pour se mettre à la discrétion des étrangers, leur apportant tous leurs produits, qu'ils leur offrirent pour désarmer leurs colères. « A partir de ce moment, ajoute le chroniqueur, les Hollandais purent, sans danger, parcourir l'île entière. Ils la trouvèrent dans l'état le plus florissant et les habitants leur en parurent parfaitement heureux. Les terres étaient cultivées, bien encloses, et les maisons aussi spacieuses que propres et bien bâties. »

Ici, avons-nous dit plus haut, les Européens rencontrèrent pour la première fois de nombreuses et gigantesques statues, placées sur plusieurs points du rivage et dont quelques-unes avaient de 30 à 40 pieds de hauteur, mesurant de 8 à 10 pieds d'une épaule à l'autre. Exhaussées sur des plates-formes de pierres, souvent taillées et polies avec soin, chacune de ces statues était tirée d'un monolithe ; elle portait sur la tète, en guise de coiffure, une autre énorme pierre de couleur roUgeâtre. Représentations des divinités inférieures, des Tiis, ces statues marquaient autrefois, croit-on, les frontières des tribus placées sous leur protection. « Ces statues, écrit M. Moerenhout, le but et le mode de leur érection, sont, depuis longtemps, l'objet de discussions et de conjectures sans cesse renouvelées. Je les ai retrouvées depuis à Pitcairn, à Toubouaï, et, d'après ce qu'en disent les traditions locales, je crois pouvoir affirmer que ce n'étaient point, comme on l'a cru jusqu'ici, des divinités de premier ordre, mais simplement des Piis ou divinités inférieures, marquant les limites, et qu'elles étaient très probablement érigées dans le but de perpétuer le souvenir des phénomènes les plus extraordinaires,

Géog. — V.

des catastrophes les plus épouvantables survenues dans le pays, comme la destruction du continent. »

A 150 lieues au nord-est des Pomotou et plus rapprochées de l'équateur, les îles Marquises soulèvent au-dessus des flots leurs cônes volcaniques de 1,000 mètres d'altitude. Elles sont au nombre de onze, sans compter les îlots, et affectent toutes une forme bien différente de celle des îles basses et madréporiques des Pomotou, et aussi des archipels volcaniques que nous venons de parcourir. Ici, la ceinture de récifs commune à toutes ces îles disparaît. Les terres, aux flancs noirs et abrupts, zébrées de ravins boisés semblables à des torrents de verdure épandus des sommets, plongent perpendiculairement dans l'océan. Autour d'un pic central se groupent d'autres cimes séparées par des vallées étroites et difficilement accessibles par terre. L'altitude de ces pics atteint 1,178 mètres dans l'île de Nouka-Hiva, 1,260 dans celle de Hiva-Oa.

La superficie totale des Marquises est de 1,275 kilomètres carrés. Nouka-Hiva en mesure 482. Hiva-Oa, 400. Les autres îles : Roa, Fatou-Hiva, Taouata, Hiaou, Ouaouka n'ont pas 100 kilomètres carrés chacune. Dans toutes on retrouve la même architecture géologique : un cône en saillie dont la crête dentelée s'estompe vigoureusement sur le ciel; des ravins verts descendant en pentes rapides; une herbe haute desséchée recouvrant le sol ainsi qu'un tapis jaune. Ce sol est maigre sur les pentes, et çà et là sa mince couche d'humus laisse percer un roc noir comme des scories de fer. Du fond des ravins surgissent de grands arbres au feuillage sombre, et sur la plage les arbustes se montrent, nombreux et pressés.

La première impression qu'éprouve le voyageur à la vue de ces îles est une impression mélancolique; ce paysage est âpre et sévère, sans grandeur et sans majesté. « La montagne infranchissable, dont la crête désolée se découpe sur le ciel, écrit M. Max Radiguet, traverse l'île comme une colonne vertébrale, en suivant son plus grand diamètre, c'est-à-dire de la pointe nord à la pointe sud. La végétation, d'une couleur monotone, semble le squelette de cette puissante et glorieuse végétation du Rrésil et des Antilles, et si les arbres sont nombreux et variés, ils forment plus de halliers que de futaies; du reste, quand on parcourt ce pays sillonné de gorges étroites et rapides, quand on a compris qu'une mince couche de terre couvre à peine le sol dans la majeure partie de l'île, cette végétation que l'on dirait tombée du ciel sur un sol maudit, peut vraiment sembler magnifique. »

Une population, aujourd'hui réduite à 5,500 âmes, habite cet archipel que les premiers visiteurs décrivirent comme populeux à l'excès, attribuant plus de 60,000 habitants à la seule île de Nouka-Hiva. Il est certain que l'on retrouve partout, dans l'intérieur des terres, aujourd'hui presque désertes, des traces de clôture, d'irrigation et de culture qui attestent qu'elles nourrissaient autrefois un beaucoup plus grand nombre d'indigènes. Ceux-ci sont restés tels que Cook les a décrits, d'une beauté remarquable ; dans ses rapports, il les place au premier rang pour les proportions harmonieuses du corps et la régularité des traits. Le portrait qu'en trace M. Max Radiguet diffère peu de celui qu'en faisait Cook. « D'une haute stature, les épaules

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effacées, le torse légèrement cambré sur les hanches, le Nukahivien s'avance, la tète fière et parfois arrogante, mais avec un port assuré, une démarche libre et hardie. Il semble taillé moins pour la lutte que pour la course et l'escalade. Il tient plutôt du gymnaste que de l'athlète. Il a les traits du visage purs et corrects, le nez droit ou aquilin, court parfois ou légèrement épaté, jamais difforme. La bouche n'est ni grande ni lippue; le front, un peu bas, un peu fuyant, est rasé à la partie supérieure. Si le Nukahivien parle et s'anime, son œil noir, grand, nacré, éclate dans le tatouage où s'ouvre aussi, dans un sourire, la raie d'argent de ses dents blanches. »

L'être moral est plus difficile à décrire. Il tient beaucoup de l'enfant; il en a les caprices et l'irascibilité. Le plus souvent, avenant au premier abord, il se froisse facilement- La prédominance du système nerveux explique ses brusques revirements, l'effervescence de ses passions et aussi ses découragements subits. Les femmes sont de taille moyenne, bien faites et ont la peau d'une finesse extrême. L'habitude de courir pieds nus, sur des terrains escarpés, gâte la forme de leurs pieds, mais « leurs mains au toucher onctueux, aux doigts effilés, aux ongles longs, taillés en amande, luisants comme de l'agate et amoureusement soignés, sont en général d'une beauté surprenante. Peu de femmes au monde ont plus de grâce, sinon dans leurs mouvements, au moins dans leurs poses. » Auprès d'elles, les ïahitiennes si vantées paraissent épaisses et lourdes ; elles ne sauraient rivaliser avec ces nymphes océaniennes.

Ici, le tatouage est élevé à la hauteur d'un art, aujourd'hui en décadence, et dépasse par ses conceptions originales tout ce que l'on peut voir dans les autres îles polynésiennes. Tatoués sur toutes les parties de leur corps, les Marquisiens portent sur eux, en hiéroglyphes merveilleux où les végétaux, les reptiles, les poissons s'agencent avec une symétrie et une délicatesse étonnantes, leur généalogie et la chronique de leur famille. Plus le tatouage est compliqué, plus haut remonte la noblesse de leurs aïeux. Ainsi passés à l'état de documents historiques, les vieux chefs exhibent sur les parties les plus imprévues de leur individu les annales de toute une race. Ils en sont fiers et les étalent. A court de parchemin, tatoué jusque sous les aisselles et jusqu'à la nuque, un vieux chef de la baie de Chikakoff avait fait graver sur sa langue l'emblème de quelque exploit qui n'avait pu trouver place ailleurs.

Un de leurs griefs sérieux contre la civilisation est la nécessité où elle les astreint de voiler une partie de leur arbre généalogique. Aussi réduisent-ils leur vêtement aux plus modestes proportions compatibles avec la décence. Ce vêtement consiste en une ceinture étroite, le hami, nouée à la taille ; les deux bouts réunis entre les jambes viennent se rejoindre à la ceinture au bas des reins et, roulés en corde se terminant par deux ou trois nœuds, pendent jusqu'à terre, formant un appendice caudal d'un effet aussi original que grotesque.

Soit humilité, soit coquetterie, les femmes sont rarement tatouées, sauf autour des poignets. Le reste de leur personne n'a rien d'historique et, comme elles possèdent, avons-nous dit, avec des traits réguliers et des formes attrayantes, des extrémités fines et gracieuses, une chevelure abondante, de belles dents et de beaux yeux, elles n'en brillent que d'un plus vif éclat au milieu des palimpsestes vivants qui les entourent.

Les femmes ne sont ni esclaves ni opprimées, mais libres jusqu'à l'extrême licence. On retrouvait aux îles Marquises, ainsi qu'autrefois aux iles Havaï, le signe irréfutable de l'affranchissement complet de la femme chez certaines peuplades primitives : la polyandrie. Aux Marquises, comme aux îles Havaï, les femmes de rang élevé avaient autant de maris que bon leur semblait ; elles imposaient la loi de leur fantaisie au lieu de subir celle de l'homme. La civilisation est en voie de modifier cet état de choses ; mais ainsi que nous l'avons déjà dit, il faut créer toute une langue nouvelle pour inculquer à ces races des sentiments et des idées qu'elles ignorent. Il faut leur apprendre et la chose et le mot, tâche ingrate devant' laquelle n'ont pas reculé les missionnaires catholiques et protestants. On arrive ainsi peu à peu, sinon à convaincre leur esprit réfractaire, tout au moins à le façonner dans une certaine mesure, et à enseigner aux jeunes générations des idées que leurs ancêtres n'ont pas même soupçonnées.

C'est ainsi que le tatouage, très usité dans ces îles, tend à disparaître. Il constituait l'une des coutumes les plus bizarres et les plus caractéristiques de la race polynésienne. A ce titre nous dirons quelques mots des procédés employés, en empruntant à M. Max Radiguet le récit d'une de ces opérations dont il fut le témoin oculaire. « Le chef-d'œuvre de tatouage du grand chef Hiha ayant éveillé, dit-il, notre désir de voir travailler l'artiste qui l'avait exécuté, Hiha nous mena un jour chez Manuhu, le plus célèbre des praticiens de Tahouta, et, pour la première fois, nous assistâmes à un labourage d'épiderme qui, s'il était imposé, semblerait un traitement odieux et propre à légitimer toutes les révoltes. Hiha ht opérer sur le premier individu qui lui tomba sous la main. Le patient, si l'on peut nommer ainsi un Canaque radieux de la bonne fortune qui lui arrivait, était un jeune homme nommé Tohutaï. Les instruments de torture se composaient d'un os d'oiseau scié de façon à présenter quelques pointes comme un peigne et engagé dans un roseau, d'un petit marteau de casuarina, bois très dur, enfin d'une large coquille contenant une composition liquide et noirâtre, dont l'ingrédient principal est le noir de fumée des noix de bancoule employées à l'éclairage des cases. Quant à l'opération, rien ne ressemblait plus à un martyre. Tohutaï, assis par terre, le haut du corps renversé en arrière, appuyait sa tète contre les genoux d'un Canaque qui le maintenait immobile. Le tatoueur, agenouillé près de lui, se servait du petit marteau pour lui faire pénétrer sous la peau les pointes acérées du peigne qu'il trempait, de temps à autre, dans la matière colorante. Ainsi martelé, le peigne se promena d'abord entre les deux tempes de Tahutaï et lui traça sur le front une auréole sanglante. Une seconde ligne, qui traversait horizontalement le visage, joignit ensuite les deux oreilles en passant un peu au-dessous des paupières inférieures. Malgré les saillies de la face, le peu de longueur du peigne et la nécessité de l'imprégner de teinture, la régularité et le parallélisme de ces deux lignes furent irréprochables. Elles servirent de limites à une série de hachures obliques, très rapprochées et dirigées dans le même sens, qui, par leur ensemble, formaient le commencement d'un large bandeau destiné, sans doute, à faire ressortir l'éclat des yeux. La douloureuse contraction du visage de Tohutaï, souillé par un sang noirci, le tremblement nerveux qui agitait ses membres et la plainte

MODERNE

continue que lui arrachaient les morsures du peigne montraient assez au prix de quelles souffrances il se parait de l'étrange et indélébile ornement national. Cette opération cruelle finit, au bout d'un certain temps, par triompher des volontés le plus stoïquement résignées. On la suspend alors et des semaines, des mois s'écoulent avant qu'elle soit reprise; aussi est-il rare de voir un Canaque dont le corps soit entièrement tatoué avant l'âge de quarante ans. »

Le groupe des îles Marquises fut découvert le 21 juillet 1595, par YAdelantado Alvaro Mendana de Neira. Il lui donna le nom de Marquesas de Mendoza, en l'honneur de la belle marquise de Mendoza, femme du vice-roi du Pérou, promoteur de son expédition. Mendana ne laissa aucun établissement dans ces îles, et deux siècles s'écoulèrent avant la visite de Cook. Ce dernier y mouilla, lors de son second voyage en 1772, mais ne reconnut que le groupe du sud-est, composé des îles Fatuhiva, Tahuata, Motane et Hiva-Oa ; ce fut un capitaine français, Marchand, qui releva le groupe nord-ouest et aborda le premier à Nukahiva. Après lui, Krusenstern, Stewart, Bennett, Dumont d'Urville visitèrent l'archipel dont l'amiral du Petit-Thouars prit possession, le 1er mai 1 842, au nom de la France.

Nuka-Hiva, la plus grande des îles, contient en superficie 482 kilomètres carrés. Elle offre un aspect à la fois imposant et gracieux. Les vallées s'y déploient en éventail, convergeant à la baie de Taiohaï, escaladant les contreforts de l'arête escarpée qui traverse Nuka-Hiva, comme toutes les autres îles de l'archipel, dans le sens de sa longueur. Çà et là, sur les saillies du sol, la pointe aiguë d'un rocher noir se détache en relief sur le fond de verdure; des bouquets d'arbres au feuillage sombre jaillissent des anfractuosités. Les cocotiers aux troncs sveltes se découpent sur le ciel, abritant les cases canaques bâties au bord des ruisseaux. Cette baie de Taiohaï offre un excellent abri et constitue l'un des meilleurs ports de l'archipel. Grâce à cette configuration du sol de Nouka-Hiva, l'accès des vallées y est relativement facile; il n'en est pas de même dans les autres îles, où il y a souvent folie pour les Européens de chercher à y pénétrer. « Nul sentier. C'est tout au plus si une herbe pelée de loin en loin, si un escarpement où le pied nu des indigènes a laissé une trace luisante, font foi du passage d'êtres vivants. On doit se résigner à marcher en trébuchant dans le lit d'un ruisseau, puis gravir des pentes ardues et parcourir des crêtes étroites, rocailleuses, où le pied se pose, hésitant, sur des plantes grasses ou des herbes glissantes, tandis que, fouetté par une brise qui hurle implacable à l'oreille sa chanson assourdissante, on sent à chaque pas son équilibre compromis. L'obstacle d'une muraille basaltique se présente ; des fissures où pénètre tout au plus l'extrémité des doigts, des racines qu'on étreint avec défiance, prêtent leur secours et rendent possible l'ascension ; mais il faut redescendre et le péril redouble; l'orteil tâtonne, interroge la paroi presque perpendiculaire et trouve l'appui d'un creux où il se loge avec peine; les mains se cramponnent à quelques lianes; il faut se suspendre de toute sa longueur pour prendre pied sur la saillie d'un zigzag ciselé par le hasard au flanc de la muraille et où l'on avance, la poitrine frictionnant la pierre et un pied chassant l'autre, tandis que vous menace la

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béante profondeur d'un gouffre où gronde le tonnerre des eaux fumantes. » De pareils obstacles naturels, des voies de communication aussi précaires et aussi faciles à couper, expliquent l'isolement dans lequel les tribus vivaient, et aussi la résistance qu'elles purent opposer aux envahisseurs.

Ouapou est, de toutes ces îles, la plus pittoresque. Vue du large, elle profile sur le ciel une haute silhouette noire bizarrement découpée en pics si nombreux, si aigus, qu'on croit voir surgir des flots une vieille ville gothique hérissée de flèches de cathédrales, de clochers, de tours. Des raies sombres indiquent les vallées, des tons fauves recouvrent les montagnes et les aiguilles basaltiques se découpent en noir sur l'arrièreplan.

Le climat de l'archipel est chaud et humide; la température s'y maintient entre 25° et 33°, sans écart marqué entre les saisons. Ce climat, toutefois, est généralement sain. La faune et la flore sont moins riches que ne le ferait supposer l'élévation de la température; le peu d'épaisseur de la couche d'humus en est cause. Dans les vallées où cette couche est plus abondante, les essences forestières atteignent souvent un grand développement. On y rencontre le latanier, le fau aux branches capricieuses dont le bois étonne par son excessive légèreté; l'artocarpe, l'arbre nourricier, providence des indigènes, Yaleurites triloba qui produit la noix de bancoule; puis le tamanou et le koa, bois de fer dont les indigènes fabriquent leurs armes ; l'oranger, le citronnier, le goyavier, enfin la banane, la patate douce, l'ananas, le tabac, la canne à sucre et le cocotier, l'arbre des plages océaniennes, sur lesquelles il règne en maître, avec le pandanus, l'arbre des plages madréporiques.

Sur les hauteurs, les graminées dominent et le sandal parfumé croit au penchant des abîmes. L'introduction des bêtes à cornes a parfaitement réussi aux îles Marquises; ces animaux se sont multipliés et constituent déjà l'une des richesses de l'archipel. La principale exportation est celle du copra qui atteignait, en 1884, la somme de 22 millions, puis d'un produit végétal d'une espèce particulière, le puaikavehineae, sorte de champignon qui croit sur les arbres morts et que l'on expédie dans les ports de Chine. La culture du coton s'étend et paraît appelée à donner de bons résultats.

Ici finit la Polynésie orientale; au-dessus de l'équateur s'ouvre la Polynésie septentrionale, dernières terres de l'Océanie.