IV

a49 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

sont eux aussi qui ont le plus agi. Ne se hâtant point de promettre, ils tiennent leur parole, au delà même de ce qu'elle faisait espérer ; ils ne se lancent dans aucune entreprise à la légère; mais quand leur résolution est prise, ils ne s'arrêtent point qu'ils n'aient vaincu le sort ; ils réfléchissent longtemps, mais, après s'être décidés, ils se mettent à l'œuvre et sans arrière-pensée. Ils sont d'un rare bon sens : ce n'est point par des fantaisies qu'ils auraient pu tenir tête à l'Océan. Leur défaut le plus commun est celui de la routine : lents et méthodiques, accoutumés à un travail persévérant, il leur est difficile de se renouveler, de changer leurs idées, de porter la main sur une coutume antique. Ils ne sont point tristes, comme ils le paraissent souvent : ils sont silencieux et graves ; ils parlent moins que le Belge, rient moins souvent que lui. Mais quel est le plus heureux des deux peuples? Sans aucun doute celui qui le semble le moins ^ Pourtant, quand les Hollandais s'amusent , c'est de tout cœur ; ils s'abandonnent entièrement à la joie et au bruit. Au milieu des fêtes populaires, on se rappelle volontiers les tableaux des Van Oslade, des Teniers, des Brouvver, des Sleen et de tant d'autres maîtres hollandais.

La vertu néerlandaise dont les étrangers sont d'ordinaire le plus frappés est l'exquise propreté des habitants. Les plus pauvres demeures sont tenues en Hollande avec un soin que l'on chercherait vainement dans les som|v tueux palais du midi de l'Europe ; nettoyer, laver, récurer, telle est chaque jour et pendant des heures entières la principale occupation des Hollandaises, d'un bout à l'autre du pays. Sans doute, sous ce climat humide, sur cette terre à demi noyée d'où s'échappent des miasmes pernicieux, il est indispensable d'entretenir une extrême propreté dans les maisons et d'en éloigner tout ce qui pourrait accroître l'insalubrité naturelle de la contrée ; mais on a pu dire avec raison que les Hollandais ont exagéré leur vertu nationale jusqu'à en faire un vice. Dans la province de Noord- Holland surtout, l'amour de la propreté peut devenir de îa manie ; frottées, époussetées comme des écrins précieux, certaines demeures seraient inhabitables pour tous autres que pour les indigènes, et les chambres d'apparat ne sont abordées par eux qu'avec une sorte de solennité. Les étables sont tenues comme des salons, et les vaches n'ont plus même la libre disposition de leur queue, suspendue au plafond, de peur que les animaux mal appris ne salissent leur robe lustrée. Certains villages sont disposés en entier avec une régularité si minutieuse qu'on se demande s'ils ne sont pas un joujou prodigieux fait pour l'admiration des sots. L'art véritable est absent de ces

« Ramon de la Sagra, Voyage en Hollande et en Belgique.

MŒURS DES NEERLANDAIS. 243

demeures, où tout est arrangé suivant une scrupuleuse routine ; la nature même doit s'y conformer au goût méthodique du propriétaire, et dans beaucoup de jardins les arbres sont non-seulement taillés, mais encore peints de diverses couleurs'. En général, les Hollandais, quoique ayant eu la gloire de voir naître chez eux l'une des grandes écoles de peinture, ne se distinguent point par le sentiment de l'art. Leurs villes sont originales; on aime à voir les bateaux cheminant dans les rues, les ponts qui s'élèvent et s'abaissent au-dessus des canaux, les arbres penchés sur l'eau ; les maisons, dont les façades de briques rouges se montrent à travers la verdure, sont d'un aspect curieux, mais elles sont loin d'être belles, et leurs ornements en font précisément la laideur.

En maintes parties de la Néerlande, l'originalité nationale se manifeste encore par le maintien des anciens costumes. Aux portes mêmes de la Haye, on est étonné de voir les marins et les pêcheurs, grands et petits, uniformément vêtus de longues houppelandes de drap bleu, chaussés de lourds sabots d'une blancheur parfaite. En Zélande, les paysans, plus élégants dans leur mise, ont gardé la culotte courte se rattachant à la ceinture par des boucles d'argent; leur gilet rouge, brodé de fleurs de couleurs différentes suivant les religions, est fermé par vingt gros boutons de filigrane ; la veste de velours noir contraste par sa simplicité avec le reste du costume*. Ce sont les femmes, gardiennes des mœurs, qui dans la plupart des provinces hollandaises ont le mieux conser^•é les habits et les ornements d'autrefois. Récemment encore, les femmes du bourg de Hindeloopen, sur la rive orientale du Zuiderzee, se distinguaient par des vêlements d'une grande richesse et d'une variété singulière, suivant l'âge et l'état social de celles qui les portaient, et l'on croit que ces modes locales étaient l'héritage d'une longue série d'ancêtres. Dans toutes les provinces de la Néerlande se voient çà et là des traces de costumes imposés jadis par la tradition. C'est ainsi que dans les villes la plupart des senantes sont vêtues de robes d'indienne à fleurs ou à raies violettes.

C'est à leur mode traditionnelle de coiffure que les Frisonnes et les Hollandaises proprement dites tiennent le plus. Dans les campagnes, un grand nombre de paysannes portent non-seulement de riches pendants d'oreilles, mais encore des plaques d'or sur les tempes, ou même des bijoux qui recouvrent le front, des épingles qui s'élèvent menaçantes de chaque côté de la têle, des spirales qui encadrent les joues : sous la fine dentelle de la coifTe on voit reluire comme un casque d'or. Quelques-unes de ces coiffures

• Pictet de Sergy, Lettres sur la Nord-Hollande.

* Ch. de Ck>ster et Adob Diileas, Tour du monde, XXVIII, 1874.

sont d'aspect fort bizarre, d'autres sont charmantes et rehaussent la beauté. Les femmes de la Frise, fières et graves, ont fort bon air sous ce diadème d'or. 11 y a longtemps sans doute que les paysannes auraient cessé de porter ces lourdes coiffures, si elles n'avaient à leurs yeux l'avantage d'être chères : € y renoncer pourrait sembler plutôt un aveu de pauvreté qu'une preuve de goût * ; » l'aspect du casque et de ses ornements annonce de loin aux prétendants et aux rivales combien de < tonnes d'or » possède la jeune héritière qui se montre dans ses atours. Toutefois les filles pauvres peuvent trop facilement imiter les paysannes riches, en s'ornant de bijoux faux, pour que la mode locale, cause de calvities précoces, ne perde pas graduellement de son empire, au profit de la mode générale, qui permet de laisser croître la chevelure et même d'en exagérer l'ampleur.

Par divers usages, de même que par le maintien partiel des anciens costumes, le peuple hollandais témoigne de son esprit tenace. Il reste luimême dans ce mouvement du commerce et de la science qui abaisse les bornes des États. On a constaté que depuis 1866 le contraste est devenu plus grand de chaque côté de la frontière qui sépare la Hollande et l'Allemagne. Avant cette époque, Hanovriens et Néerlandais, ayant les habitudes analogues, parlant à peu près la même langue, vivaient côte à côte en bons amis ; mais tout à coup les employés allemands sont venus de l'est, près de la frontière hollandaise, se servant d'un autre dialecte, imposant un autre régime : les différences nationales se sont révélées soudain, plus nettes qu'elles ne se montraient autrefois*. Ce recul défiant des Hollandais n'est point un phénomène nouveau ; souvent, pendant les trois derniers siècles, ils ont dû pour ainsi dire se concentrer en euxmêmes, car le danger les menaçait de toutes parts. Leur individualité nationale s'en est affermie, mais tout n'a pas été gain dans ce long effort. Obligée longtemps de se tenir à l'écart du reste de l'Europe afin de maintenir plus sûrement son indépendance, la Hollande a fini par contracter les défauts que donne toujours l'isolement. Elle a cessé de vivre de la vie du monde, a perdu la souplesse de l'esprit et s'est attardée dans les idées et les usages du passé. Après avoir été la première parmi les nations, elle s'est laissé distancer à beaucoup d'égards par ses voisines. Quoi qu'en dise le proverbe, la Hollande moderne n'a pas eu assez d'histoire ; elle s'est trop renfermée dans son étroit domaine, qu'elle a su du reste admirablement aménager.

' Théophile Gautier, Loin de Paris.

• II Havard, La Hollande pittoresque, Les Frontières menacées.

MŒURS DES iNÉERLANDAIS, RECONQUÊTE DU SOL 245

La reconquête du sol enlevé par la mer et la transformation des marécages en terrains de culture, telle a été en effet l'œuvre capitale du peuple néerlandais. Des géographes ont essayé d'évaluer l'étendue des terres que la mer a enlevées au domaine de la Hollande depuis les temps historiques ; mais les faits sont trop mal connus pour que de pareils calculs puissent avoir une valeur même approximative. En ne comptant qu'à partir du treizième siècle, oii les révolutions physiques de la contrée sont déjà connues d'une manière générale, on peut se hasarder avec plus d'assurance : c'est d'un cinquième à un septième que l'on évalue la superficie des terres envahies par la mer pendant cette courte période géologique, moindre de sept cents années ^ Mais si l'infatigable Océan a fait des conquêtes sur la terre ferme, l'industrie humaine, acceptant la lutte, a déjà recouvré plus de la moitié de cet espace inondé. L'histoire ne raconte guère ce long travail, car il se fait avec patience et lenteur : il ne frappe pas l'imagination comme les brusques violences de la mer, qui détruisent parfois l'œuvre d'un siècle en un seul jour, mais l'homme ne se lasse point, il se remet à l'ouvrage après chaque désastre, armé des ressources que lui donne la science.

On dit que les premières digues de défense contre la mer auraient été élevées dès le neuvième siècle par les Normands dans les îles de la Zélande ' ; mais tous les remparts construits au bord de la mer avant les grandes tempêtes du quinzième siècle furent emportés par les flots. L'œuvre de reconquête sur l'Océan ne prit une importance considérable qu'à la fin du seizième siècle, c'est-à-dire avec la période de la liberté républicaine. L'initiative individuelle, développée par la conscience de la grandeur nationale, fit entreprendre des travaux immenses, dont aucune autre contrée ne pouvait offrir d'exemples. En 1488 déjà un polder avait

' Terrains de la Hollande engloutis par la mer :

Inondations du treizième siècle 3080 kilomètres cari

— quatorzième siècle 330 »

— quinzième siècle 825 »

— seizième siècle 550 »

— dix-septième siècle 275 »

— dix-huitième siècle 55 »

Érosions de la côte pendant les six siècles. . . 935 »

Total 6050 kilomètres carrés.

(Arends, Physische Geschichle der Nord-See Kûslen.) * i. G. Houzeau, Essai d'une géographie physique de la Belgique.

été endigué dans l'île de Texel, et en 1555 on s'était attaqué au lac de Zijp, près d'Alkmaar, pour en dessécher les 5600 hectares*. Au commencement du dix-septième siècle, le lac de Beemster, situé également dans la province de Noord-Holland, est à son tour entouré de digues et

H* 50. — COXTOCRS DES RIVAGES DE LA K<ERLAXDB ATAXT LE PEl'PLEMENT DE LA CO^ITR^IE.

E deP

L de Gr

Vc-prti âtaring

Mer» et tact.

Terres l/usges.