RECO.NQLÈTE DU SOL ENVAHI PAR LA MER

vent, sans trop d'infériorité, se comparer aux plus vastes entreprises accomplies dans les temps modernes, étaient devenus des maîtres dans l'art hydraulique, et c'est à eux que l'on s'adressait de toutes parts pour défendre les plages contre l'invasion des eaux. De nombreuses « petites Flandres » ou « petites Hollandes » furent conquises par eux sur les marais, en France, en Angleterre, en Allemagne ; l'œuvre immense accomplie dans leur propre patrie servit de modèle à d'autres travaux du même genre dans toute l'Europe occidentale. Il est vrai que, pendant le dix-huitième siècle, les Hollandais, moins zélés pour la liberté qu'ils ne l'avaient été dans les premiers temps de leur indépendance nationale, s'occupèrent aussi moins activement d'accroître leur territoire aux dépens de la mer; mais pendant notre siècle, qui débuta par la régularisation de l'embouchure rhénane et par le dessèchement des marais environnants, les entreprises de reconquête ont été poussées avec une ardeur singulière. En cinquante années, de 1815 à 1865, un espace de plus de 45000 hectares, c'est-à-dire un territoire égal à un carré de 21 kilomètres de côté, a été repris sur les eaux. Grâce au réseau des levées qui divisent tous les terrains annexés en figures géométriques, on a pu évaluer mathématiquement la superficie des polders ajoutés depuis le commencement du seizième siècle aux campagnes de la Hollande . jusqu'à nos jours, l'ensemble de l'espace dont les cultivateurs ont repris possession est d'environ 580 000 hectares*. Si les travaux continuent de progresser dans la même proportion que depuis le commencement du siècle, si les grands projets des ingénieurs s'accomplissent, nul doute qu'avant la fin de la troisième génération, les empiétements de la terre sur l'Océan ne compensent et au delà les envahissements des eaux : quant à la valeur des terres reconquises, elle est de beaucoup plus grande que ne l'était celle du sol perdu jadis*. Actuellement, la surface de la Hollande s'accroît en moyenne, d'après M. Staring, de 3 hec-

' Reconquête des terrains en Néerlande, au nord de la Meuse, d'après Staring :

flccUres. Par année.

Avant 1540 18 971

De 1540 à 1566 (Guerre de l'Indépendance) 16186 621 hect.

» 1566 à 1584 (Mort de Guillaume d'Orange) 317 17 »

» 1584 à 160;) (Trêve de Douze Ans) 11 617 464 »

» 1609 à 1648 (Paix de Westphalie) 31686 813 m

» 1648 à 1672 (Guerre avec Louis XIV) 4 688 195 p

» 1672 à 1748 (Fin de la guerre de succession d'Autriche). 6 384 84 i*

. 1748 à 1795 (Invasion française) 14 668 312 .»

» 1795 à 1815 (Domination française). ...... 7908 395 »

* Valeur des terrains reconquis, à 1500 francs Phectare, 406 700000 francs.

S48 NOUVELLE GÉOGRAPUIE UNIVERSELLE.

tares par jour. La superficie du pays, de même que la population, augmente d'année en année ^

D'ailleurs, la nature aide l'homme en maints endroits et prépare l'œuvre de restauration du continent. Le long des côtes, où le flot de marée s'étale sur les bas-fonds, par exemple dans les wadden qui séparent les îles frisonnes et le continent, les alluvions marines, mélangées à des myriades d'animacules, élèvent peu à peu les plages vaseuses; bientôt on les voit affleurer à l'heure de la mi-marée, et les oiseaux s'abattent par nuées sur les bas-fonds pour s'y nourrir de coquillages abandonnés par le reflux. La surface limoneuse, toujours humide, même à marée basse, resplendit au soleil : de là le nom de blik qui lui a été donné. Quoique offrant déjà des éléments de fertilité, la terre nouvelle n'est pas encore « mûre » ; pour la ceindre de digues, on attend que la vase soit exhaussée, et qu'aux plantes salines aient succédé quelques herbes de marais et de prairies. Les vases consolidées, connues, suivant les dialectes, sous le nom de Khorren ou de kwelder^ offrent aux moutons une excellente nourriture et désormais leur valeur est suffisante pour que l'agriculteur entreprenne de les endiguer' : suivant le langage imagé de plusieurs iTmoirie; communales, les touffes d'épis peuvent des lors surgir des spirales d'un coquillage ' ; pendant quarante ou cinquante années de suite , les terres nouvelles produiront de magnifiques moissons, sans le secours d'aucun engrais. En maints endroits, deux îles, jadis éloignées l'une de l'autre, se rejoignent par leurs schorren et deux digues transversales suffisent pour les unir en une seule terre. C'est ainsi qu'en 1807 vingt-trois négociants de Rotterdam s'associèrent pour changer en campagnes cultivées tout le bras de mer qui séparait Oost-Beveland et Zuid-Beveland. Depuis le douzième siècle, la surface cultivée des îles de la Zélande s'est ainsi accrue d'au moins 100 000 hectares*.

Les digues maîtresses, qui doivent résister aux efTortsdes vagues de tempête, sont des remparts oiî les habitants menacés ont accumulé tous les éléments de résistance. Les énormes pilotis extérieurs, reliés par des madriers transversaux à une autre rangée de pieux placés en arrière, sont revêtus de fascines et de nattes où vient se briser la lame, et toutes les pièces de bois sont cachées sous une armure de clous à tête plate, empêchant les

• Slaring, YoormaaU en Thans; — E. de Laveleye, Revue des Deux-Mondes, l" avril 1864.

» A. de Laveleye, Affaissement du sol et envasement des fleuves; — Emile de Laveleye, La Néerlande.

» Mepers d'Estrey, Explorateur, n» 63, t. 111.

* Slaring, Yoormaals en Thans.