ENDIGUEMENTS DE LA NÉERLANDE

tarets de se loger dans les poutres. Ces estacades sont soutenues par un amas de blocs de granit amenés à grands frais des landes de la Drenthe ou importés de Norvège; en moyenne, la digue est haute de 8 à 10 mètres et large de 50 à 100 mètres. Ailleurs, surtout dans les travaux modernes dirigés par les ingénieurs de l'Etat, les jetées monumentales sont remplacées par des remblais en sable que maintiennent des pieux et des plates-formes en fascines. Les pierres ne sont employées que pour défendre la base des remblais. Un des principaux mérites techniques des immenses travaux hydrauliques de la Hollande est d'avoir été exécutés dans les conditions les plus difficiles et avec des matériaux de mauvaise qualité. Dans la plupart des contrées d'Europe, le sous-sol sur lequel on appuie les fondations est suffisamment ferme ; presque partout, c'est la roche solide, et ce sont des pierres, blocs ou moellons, qui servent à la construction des piles et des digues. Dans les parties basses de la Hollande il n'en est pas ainsi : on a beau creuser, on ne trouve toujours que les terrains mous, à demi liquides, et toutes les fondations doivent être assises sur des pilotis et des fascines; les remblais, portant des édifices et des trains de chemins de fer, flottent, pour ainsi dire, sur un fond sans consistance ^ Près de Schiedam, lors de la construction d'une voie ferrée, il a fallu jeter pendant un an vingt-cinq wagons de sable par jour, avant que le sol ait cessé de s'enfuir sous les rails. Les frais énormes que demande l'entretien des digues sont à la charge du syndicat des propriétaires ; mais il arrive parfois que les revenus des terrains endigués ne suffisent plus : les polders sont alors déclarés « calamiteux » et l'État doit aider les intéressés à défendre leurs champs et leurs demeures. Sur les parties des côtes où les courants longent le bord en creusant le fond marin, l'entretien des levées est très-coûteux, car il faut essayer de rompre la force du courant par des épis placés perpendiculairement au rivage ; mais souvent tous ces efforts sont impuissants, des affouillements se produisent, et la digue, rongée à la base, risque de s'écrouler d'un bloc dans l'eau profonde : un gouffre se produit soudain là oii se trouvaient des champs et des habitations. Pour parer au danger, on coule au devant des endroits dangereux des zinkstukkeny vastes radeaux de joncs et de branchages entrelacés, chargés de pierres : ces bancs artificiels, auxquels on donne quelquefois 100 mètres de côté, détournent le courant profond et sauvegardent le littoral*. Mais lorsque le val ou gouffre d'effondrement se creuse, malgré tous les travaux de défense, on a presque toujours eu le temps de construire une deuxième levée et les eaux qui font irruption dans

* Croizelte-Desnoyers, Notice tur les travaux publics en Hollande.

* U. Uavard, La Hollande pittoresque, Le Cœur du pays.

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les polders se trouvent enfermées dans un réduit où se dépense pendant longtemps leur force d'érosion. Au milieu du siècle, la longueur développée des digues maîtresses de la Hollande, sans compter les innombrables contredigues et levées latérales, était évaluée à 2500 kilomètres. Les frais d'établissement de ces remparts maritimes se seraient élevés à 280 millions de francs*. Quant aux vieilles digues, désormais inutiles, que les conquêtes de nouveaux polders ont laissées au loin dans les terres, on en utilise l'argile pour la répandre en terres d'amendement sur les sols sablonneux ou chargés d'humus ; les agriculteurs les démolissent comme les terpen et renouvellent ainsi la fécondité de leurs champs.

L'archipel de la Zélande est la région du territoire néerlandais qu'il a fiillu défendre contre la mer par les travaux de circonvallation les plus coûteux. Gomme une grenade dont chaque cellule renferme un grain, l'ensemble des îles se compose d'une multitude d'enclos de forme polygonale, contenant chacun son polder de campagnes verdoyantes. Les voyageurs qui traversent l'archipel sur les estuaires et les canaux pourraient croire qu'ils voguent sur de larges fossés de défense entre des lignes fortifiées; ils longent toutes les îles, de Terneuzen à Rotterdam, sans les voir une seule fois par-dessus leur enceinte de hautes digues*. On comprend l'étonnement qu'éprouvent les habitants des régions onduleuses de l'intérieur, lorsqu'ils s'aventurent dans ces îles de boue, à grand'peine protégées contre le flot : Zeelant geen lant ; — Ik lioudet metten heykant (La Zélande n'est pas une terre; — J'aime mieux le sol ferme), disent les Brabançons. Les armes de la Zélande dépeignent admirablement l'état physique de la contrée, en même temps que l'énergie morale des habitants ; elles représentent un lion luttant contre le flot dans lequel il est à demi plongé. Le blason a pour exergue cette devise, plus belle encore que celle de Paris : Luctor et emergo !

La levée qui défend à l'ouest l'île de Walcheren contre l'irruption des vagues en fermant une brèche du cordon des dunes, est une merveille de construction, et peut-être la plus importante des œuvres dues aux ingénieurs hollandais. On répète souvent que cette digue de Westkappel, ainsi nommée du village qui se trouve à sa base intérieure, aurait pu être élevée à moindres frais si elle avait été coulée en bronze ou revêtue de lames (l'argent. Construite il y a plusieurs centaines d'années, peut-être au neuvième siècle, elle a été rompue plusieurs fois par les tempêtes; encore en 1808 elle céda sous l'effort des vagues, et l'île entière se trouva temporairement submergée : on se promenait en bateau dans les rues de

' Arends ; — Belpaire, Plaine maritime depuis Boulogne jusqu'au Danemark. ' Edmondo de Amicis, Olanda.