MEK BALTIQUE

phénomènes de ses eaux. Le nom de Baltique, d'origine probablement lithuanienne, comme celui de l'ile Baltia dont parle Pline, est, dit-on, synonyme de « mer Blanche » et lui viendrait de ses vagues courtes et clapoteuses, à l'écume blanchissante. Quant aux Allemands, ils lui donnèrent jadis, lorsque les rivages méridionaux de cette méditerranée étaient occupés par des Shves, le nom de mer Orientale {Ostsee), et cette désignation, vraie pour le Danemark seulement, a fini par rester à l'ensemble du bassin maritime.

A certains égards, cette « mer Orientale » peut cire considérée comme un affluent de l'Atlantique, car elle lui donne beaucoup plus d'eau qu'elle n'en reçoit. La Neva, le Niémen, la Vistule, l'Oder et les deux cent cinquante autres fleuves, grands et petits, qui se déversent dans la mer Baltique, lui apportent une masse liquide bien supérieure à celle que lui fait perdre l'évaporation. On n'a point encore mesuré directement ces apports ; mais, à en juger par l'eau de pluie et de neige qui tombe en moyenne dans le bassin de la Baltique, on peut évaluer à douze mille mètres cubes par seconde l'accroissement normal de la mer intérieure. Tout cet excédant doit s'échapper en entier dans l'Atlantique par le Sund et surtout par le détroit du grand Belt, car le niveau de la Baltique n'est pas, comme on le croyait naguère, plus élevé que celui de la mer du Nord : les mesures précises faites aux deux extrémités du canal de l'Eider ont prouvé qu'en temps ordinaire les surfaces des deux mers sont précisément à la même hauteur ^ Il faut donc que les eaux surabondantes de la Baltique trouvent leur voie vers la mer du Nord, et l'on remarque en effet un courant de sortie qui se porte régulièrement de Copenhague et Helsingôr vers le Kattegat, si ce n'est quand il est renversé ou même neutralisé par les vents du nord^. Dans le grand Belt, porte de communication principale entre les deux bassins, la marche du courant de sortie est beaucoup plus régulière ^

Néanmoins les fleuves maritimes qui s'échappent de la Baltique n'occupent point toute la profondeur du lit que leur offrent les détroits. De même que dans les Dardanelles et dans le Bosphore, un contre-courant inférieur d'eau plus saline, et par conséquent plus lourde, coule en sens inverse du

* Ant. von Elzel, Die Ostsee und ihre Kûstenldnder.

2 Marche du courant superficiel dans le Sund pendant 154 jours :

De la Baltique à la mer du Nord 86 jours.

De la mer du Nord à la Baltique 24 »

Équilibre .... 24 »

Forchhaminer (et Prosilius), Pliilosophical Transadions, 1865. 5 Expédition der Pommerania, 1871.