MIDDELBURG, FLESSINGUE

été obligée de compléter un énorme ensemble de travaux : non-seulement elle a dû se rattacher au continent par un chemin de fer qui traverse les eaux, les sables, les boues des détroits ; mais encore elle s'est occupée de creuser des bassins, de construire des chantiers, des magasins, de jeter des brise-lames dans les eaux, de mettre la rade à l'abri des tempêtes. Cet outillage sera prochainement terminé ; mais il faut réaliser l'œuvre, plus difficile encore, de modifier les habitudes commerciales et

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de faire dévier les navires de leur route accoutumée. Cependant les efforts de la ville zélandaise n'ont point été vains, et ses bateaux à vapeur, qui correspondent avec les chemins de fer de la Hollande et de l'Allemagne , ont déjà conquis une part considérable du transport des voyageurs et des marchandises entre le continent et l'Angleterre* : chaque jour un paquebot à vapeur fait le trajet entre l'île de Walcheren et le port

* MouTement commercial du port en 1874, avant rétablissement de la ligne des paquebots

Entrées 39 navires, jaugeant i5 200 tonneaux.

Sorties 43 » » 16050 t

do Queenborough, situé près de Sheerness, sur la rive méridionale du golfe de la Tamise. Mais Flessingue, de même que la plupart des villes de la Zélande, la province la moins salubre du royaume, a toujours le désavantage du climat humide, brumeux, chargé de miasmes, qui lui donna pendant les guerres de l'Empire une si lugubre renommée : toute une armée de débarquement, sur laquelle l'Angleterre comptait pour s'emparer d'Anvers, vint se faire dévorer par les « fièvres de Flessingue » .

La ville principale de l'île de Schouwen, Zierikzee, que dominent encore un clocher superbe, dont l'église a disparu, et la haute tour carrée d'une ancienne porte îivec ses quatre tourelles d'angle, est une ville déchue, quoique fréquentée encore des marins et des marchands. Avant d'avoir été remplacée par Middelburg comme centre de commerce, elle eut jadis jusqu'à 550 gros navires dans son port, et les pécheurs de hareng et de morue s'y réunissaient en foule ; c'est à Zierikzee que se recrutaient surtout, pendant la guerre de l'indépendance, les bandes redoutables des « Gueux de Mer' ». La fermeture du canal de Bergen-ojvZoom, entre les deux estuaires (lits de l'Escaut, a porté un coup mortel à son commerce. En 1877, elle ne possédait plus qu'un seul navire de mer*. Brouwershaven, sur la rive septentrionale de l'île de Schouwen, a pris au contraire une certaine importance comme avant-port des villes de la Meuse.

Au nord de ce fleuve, qui sépare de la Gueldre et de la Hollande proprement dite les trois provinces méridionales du royaume, une seule ville considérable se montre sur les coteaux de l'étroite péninsule d'entre Meuse et Rhin. Cette ville, dominant la rive gauche du Waal, est Nijmegen ou Nimègue, l'ancienne Noviomagus gauloise. La fière cité, qui du haut de ses <r sept collines » contemple un vaste horizon de campagnes, jusque par delà les frontières orientales de la Hollande, est une des communes néerlandaises qui se vantent du plus glorieux passé. Après avoir été station romaine, elle fut l'une des résidences de Charlemagne; on y voit encore quelques débris, une abside et peut-être un baptistère d'un palais carlovingien. A l'époque de la Hanse, Nimègue fut l'une des cités les plus commerçantes de la confédération, et de tout temps ses citoyens ont été fort jaloux de leurs droits et de leur liberté. C'est à Nimègue, sur l'une des portes de la ville, que se lisait cette inscription, qu'un si petit nombre d'hommes sont dignes de répéter : Meliiis est bellicosa Ubertas quam servitus pacifica.

* H. Uarard, La Hollande pittoretque. Le Cœur du Pays.

* Communes de la province dn Zi'lande ayant plus de 5000 habitants en 1875 :

Middelburg 16 600 habitants. | Zierikzee 7 700 habitants.

Vlissingen (Flessingue) . . 9 000 i» 1 Goes 6 300 «•

NIMÈGLE, DORDRECHT. 279

En 1G78 et 1679, un événement fort important dans l'équilibre politique ■de l'Europe eut lieu à Nimègue : c'est là, dans une des salles de l'hôtel de ville, que furent signés entre la France, l'Espagne, l'empire d'Allemagne et les Provinces- Unies, les divers traités qui consacraient l'annexion de la Franche-Comté et de la Flandre méridionale à la France. De nos jours. Nimègue, dont les anciennes fortifications ont été rasées, prend une importance de plus en plus grande dans le commerce international de l'Allemagne et de la Néerlande, et l'on voit parfois jusqu'à trente bateaux à vapeur amarrés à ses quais. Que l'on creuse un canal de grande navigation entre le village voisin, Doodenwaard et Amsterdam, et Nimègue se trouvera au sommet ^u vrai delta rhénan : elle formera la pointe du triangle dont Amsterdam et Rotterdam occupent les deux autres coins. Dans le voisinage se trouvent des communes populeuses, Elst, Bemmel aux nombreuses briqueteries.

En descendant le cours du Waal à l'ouest de Nimègue, on voit seulement deux villes de quelque importance, la vieille cité commerçante de Tiel et Gorinchem ou Gorcum, toutes les deux situées sur la rive droite du fleuve •qui, réuni à la Meuse, va, sous le nom de Merwede, se mêler à l'eau des estuaires marins ; Gorinchem, entrepôt de denrées agricoles', est aussi l'un des principaux marchés au bétail de la Néerlande. Sliedrecht, qui possède des chantiers de construction, est plus bas, au nord de l'archipel du Biesbosch. Le port des deux cours d'eau, Meuse et Waal, est la ville de Dordrecht ou Dort, bâtie « au milieu d'un carrefour de fleuves* » accessibles aux grands navires : le chemin de fer d'Anvers à Rotterdam y traverse la Meuse. Dordrecht est l'une des plus anciennes villes de la Hollande ; elle en était la plus riche, lorsque la terrible inondation de 1421 vint ravager les campagnes environnantes et en faire un archipel d'îles et de bancs de sable. Malgré ce désastre, Dordrecht resta, grâce à son heureuse position commerciale, l'une des cités principales de la contrée; d'ailleurs elle jouissait d'un privilège exorbitant : elle était « l'étape » obligée de tous ceux qui importaient des marchandises par la Meuse ou le Rhin : jusque dans les premières années du dix-septième siècle, elle osa revendiquer ce droit d'étape contre Rotterdam^ L'une des plus ardentes dans la guerre d'indépendance contre l'Espagne, elle eut l'honneur de recevoir, en 1572, la première assemblée des Etats libres de Hollande; là siégea, en 1618, le fameux synode religieux qui fit triompher contre les Arminiens, non sans l'appui du pouvoir sécu-

* Mouvement de I.i navigation aux écluses de Gorinchem, en 1874 : 729C embarcations, jaugeant 424 900 tonneaux.

* Du Pays, Itinéraire de la Hollande.

^ H. Havard, La Hollande Pittoresque, Le Cœur du Pays.

lier, la doctrine calviniste de la prédestination, mais qui eut aussi pour résultat politique de ruiner le parti républicain au prolit de la maison de Nassau; c'est à Dordrecht, en 1674, que Guillaume III fut nommé staihouder héréditaire, généralissime, grand amiral, et devint vraiment roi sans en prendre le titre. Les deux frères Jean et Cornélius de Witt, que firent si odieusement massacrer les orangistes, étaient nés à Dordrecht. Cette ville, l'une des plus célèbres dans l'histoire politique et religieuse de la Hollande, a aussi un nom dans l'histoire de l'art : c'est là que naquirent les peintres Cuyp, Ferdinand Bol, Schalken, Ary Scheffer. Le commerce de Dordrecht est considérable : canaux et bassins sont couverts d'embarcations, chalands, llibots de pêche, bateaux à vapeur. Les longs trains de bois qui descendent le Rhin depuis la Forêt-Noire , beaucoup moins nombreux qu'autrefois, s'arrêtent presque tous à Dordrecht : ils y sont dépecés et les billes en sont réparties entre les moulins à vent du voisinage, qui les débitent en poutres et en planches ; c'est aussi à Dordrecht que sont importés les minerais d'Espagne pour les usines d'Essen'. Les opérations de banque ont une très-grande importance à Dordrecht : on y compte beaucoup de fortunes considérables.

La capitale de la Gueldre, Arnhem, occupe sur le Lek, ou bras septentrional du Rhin, une position analogue à celle de Nimègue sur le Waal, émissaire méridional du fleuve ; et, de plus, Arnhem a l'avantage d'être située près de la bifurcation de l'IJssel ; elle commanderait mieux les trois branches du delta, si le Lek et l'IJssel avaient assez d'eau pendant l'été pour que la navigation pût s'y faire d'une manière permanente. Arnhem, qu'un quatrain proverbial dit être la « plus joyeuse » des villes de la Hollande, est certainement l'une des plus agréables. Elle est bâtie en pente douce sur le versant de coteaux sablonneux qui descendent vers la rive droite du Rhin; le large fleuve, que traverse un pont de bateaux, va se heurter, aux portes de la ville, contre la base d'une colline boisée où s'élèvent des maisons de plaisance et, décrivant un vaste méandre, disparaît au loin entre les arbres. Du haut des buttes arrondies qui dominent l'amphithéâtre de la ville, on voit se prolonger vers le nord un plateau légèrement onduleux, avec des bois, des prairies, des jardins, de gracieuses villas entourées de verdure. Un grand nombre de ces belles habitations de campagne et des riches hôtels de la ville appartiennent à des négociants d'Amsterdam, de Rotterdam, de Batavia, qui, après s'être retirés des affaires, sont venus chercher dans ce beau site une vie à la fois tranquille et fastueuse.

* Mouvement du port de Dordrecht en 1874 : 4163 embarcalions, jaugeant 516 350 tonneaux. Flotlille » » » 24 navires .. 11200 >