EXPÉDITIONS COMMERCIALES DES ANGLAIS

gence de toutes les lignes de navigation. Ces grands avantages de position géographique ont fait beaucoup pour assurer à l'Angleterre son rôle commercial prépondérant, et plus les intérêts de leur trafic prenaient d'importance, plus les colons et les conquérants anglais des marchés lointains mettaient d'âpre volonté dans leurs entreprises : aucun peuple colonisateur de l'Europe, sauf les Hollandais, n'a fait preuve de plus de sérieux, d'un esprit de conduite plus soutenu. C'est ainsi qu'un petit peuple d'Europe, n'ayant probablement que cinq millions d'habitants à l'époque où il commença ses conquêtes dans les continents éloignés, a pu étendre peu à peu son domaine sur plus de la septième partie de la surface terrestre, sur un territoire où vivent plus de deux cents millions d'hommes. En outre, de vastes contrées qui n'appartiennent pas officiellement à l'Angleterre, dans la presqu'île hindoue, au nord de la mer d'Oman, en Arabie, en Afrique, en Océanie, font en réalité partie de l'empire britannique : il suffit de la parole d'un consul ou d'un missionnaire pour que tous s'efforcent de complaire à une invitation qui pourrait devenir un ordre. Et par delà les frontières des peuples qui obéissent déjà sans avoir le nom de sujets, des voyageurs travaillent incessamment et par leur seule présence à l'extension de la puissance anglaise. Qu'ils le veuillent ou non, ils sont justement considérés comme les représentants de leur patrie, comme des agents de conquête précédant les armées. Et dans quel pays ne voit-on pas des voyageurs anglais, poussés, non-seulement par l'amour des aventures, mais aussi par le désir de faire honorer dans leur personne le peuple dont ils font partie? Il n'est pas jusqu'au régime de la propriété anglaise qui n'ait pour résultat de pousser hors de la patrie un grand nombre d'hommes énergiques, et d'accroître ainsi le goût et l'expérience des voyages de toute nature. Tandis que les ouvriers et les cultivateurs sans patrimoine s'exilent pour aller chercher le bien-être et l'indépendance dans un autre hémisphère, beaucoup de jeunes gens riches, que l'institution du majorât a privés de propriétés foncières, et qui n'ont aucun lien matériel avec le sol natal, sont toujours prêts à changer de pays. N'ayant pas de champs qui leur appartiennent en propre, ils prennent la terre entière pour domaine, et, nouveaux Mamertins, quittent en foule la patrie qui n'a plus besoin d'eux.

Tandis que de l'autre côté des océans et dans tous les pays lointains le* marins et les autres voyageurs anglais aidaient à découvrir les terres incon* nues et en prenaient possession, les mineurs s'emparaient en Angleterre même d'un autre monde, celui des richesses souterraines. Les matelots apportent le coton, le riz, les épices ; les bouilleurs tirent le charbon des profondeurs du sol. Lesquels, de ces trésors, ont le plus contribué à la

puissance de la Grande-Bretagne? D'énormes villes industrielles surgirent là où ne se trouvaient que des villages agricoles et des cités murées ; toute une vaste région manufacturière fait équilibre dans le nord à la région agricole et commerçante du midi de l'Angleterre ; Birmingham, Sheffield, Manchester, Leeds et toutes les cités grandissantes qui les entourent, sont nées spontanément sans attendre l'impulsion de la capitale; elles ont développé librement leur vie propre, gardant ainsi le bien précieux de l'initiative; chacune est devenue un centre indépendant de Londres, agissant à sa manière, exerçant sur le monde une influence à part. C'est là qu'a commencé le grand mouvement industriel des temps modernes pour se propager sur l'Europe et sur le monde : de là surtout sont venues pendant longtemps, sinon les inventions, du moins les applications des procédés nouveaux, les améliorations de l'outillage mécanique. Les manufactures du Lancashire et du Yorkshire ont été pendant un temps le modèle de tous les établissements du même genre fondés dans les autres contrées. Pour les travaux hydrauliques, les ingénieurs anglais, après avoir longtemps imité ceux de la Hollande, sont à leur tour devenus des maîtres, et, nous l'avons vu , dans les Pays-Bas mûmes existent maintenant de grandes œuvres de canalisation qui leur sont dues.

Dans les régions manufacturières de la Grande-Bretagne, la fumée se mêle à l'atmosphère en quantité si considérable, que l'aspect de la nature en est tout changé. En certaines villes, le ciel est toujours noirci par le charbon ; les maisons, même les édifices publics les plus somptueux à l'intérieur, sont revêtus de suie ; il neige noir sur les feuilles des arbres >t le gazon. Ainsi les fabriques ont donné à la contrée un nouveau climat, mais elles ont aussi, plus que tout autre élément de la civilisation contemporaine, réagi sur les mœurs du peuple; elles en ont transformé l'état social, elles lui ont donné un autre genre de vie, et préparé de grandes révolutions à l'humanité. C'est en Angleterre d'abord qu'a surgi le problème redoutable du prolétariat moderne ; c'est là que les masses humaines les plus nombreuses se trouvent engagées dans les oscillations du commerce, là que les grèves ont pris les plus vastes proportions et que les associations ouvrières disposent des forces les plus considérables. Pas un événement ne s'accomplit en Europe sans que le contre-coup ne s'en fasse aussitôt ressentir dans les usines anglaises! Pas une variation des salaires dans les manufactures de la Grande-Bretagne sans que le marché du travail n'en subisse immédiatement l'influence darjs tous les pays du monde !

Outre l'influence indirecte exercée avec tant de puissance par la nation anglaise sur les destinées des autres peuples, l'action directe de ses colons