COURS DE LA SEVERN

Severn et de son affluent l'Avon, consistant en terrains triasiques, a la forme d'un triangle dont le sommet est tourné vers le sud. A une époque géologique antérieure, des roches de calcaire carbonifère, dont les Mendip- Ilills sont encore un fragment, réunissaient la côte de Somerset aux montagnes de Galles. Trois promontoires parallèles, qui firent jadis partie de cette chaîne de jonction, se projettent en dehors de la ligne du rivage, formée de roches plus faciles à désagréger, et, sur le littoral gallois, un autre cap, consistant également en calcaire carbonifère, s'avance à leur rencontre : des îlots fortifiés aux noms demi-anglais, demi-danois, Flat-holm, Steep-holm (île Plate, île Escarpée), et plusieurs bancs cachés réunissent les deux fragments de la chaîne à travers l'estuaire de la Severn : cette rangée d'îlots et d'écueils est la ligne de séparation naturelle entre le golfe de Bristol et l'estuaire proprement dit *.

Comparée aux grandes rivières du continent d'Europe, la Severn est un faible cours d'eau. La quantité de pluie qui tombe dans son bassin, et qui est d'environ trois quarts de mètre pendant l'année, suffirait à l'alimentation d'un fleuve roulant 500 mètres cubes à la seconde, si une grande partie, peut-être la moitié de cette masse liquide, ne servait à ralimentation des plantes et des animaux, ne se perdait dans les fissures profondes du sol ou ne s'évaporait dans l'air. C'est par des travaux d'art seulement que Ton a réussi à changer la Severn jusqu'à Worcester en une succession de biefs écluses où la profondeur d'eau est toujours d'au moins "2 mètres 40. Souvent on énumère la Wye, l'Usk, l'Vvon de Bristol comme des affluents de la Severn ; mais ce sont en réalité des fleuves indépendants se déversant directement dans l'estuaire et soutenus eux-mêmes par le flot de marée qui remonte au loin dans leur lit*. Nulle part en Europe le flux ne s'élève à pareille hauteur : c'est qu'il se compose en réalité de trois marées qui en-

' Alliludes des collines du bassin de la S«»vern .

Longmynd . ... 510 met. Dcan-Foicst 275 mot.

Wreckin . . . -i02 » Cleeve-Uill (Cotswolds) 345 »

Clee-ilills 550 » j Ulack Down (.Mendip-Hills) .... 325 »

Worcestershire-Bcacon(Malvern-llills) 395 » I Steep-holm 73 i»

- Fleuves qui débouchent dans l'cstuairc de la Severn :

Di'liil moyen I.oii;;uour de cours. Surface du bassin. probable ù la seconde. Débit de ci-ue.

Severn. . 280 kil. 12 530 kil. carrés. 150 met. cubes. 538 met. cubes.

Wye. . . 195 » 7 434 » 00 » (î) »

Usk. . . 112 * 1545 » 25 . U) »

Avon 105 » 2566 • 30 » (?) » IV. 55

454 NOUVELLE GÉOGRAPUIE UNIVERSELLE.

Irenl en même temps dans le golfe de Bristol et se superposent en une seule vague. Un de ces Ilots, venant directement de l'Atlantique, a suivi la côte depuis le cap Land's End ; un autre, refluant de la côte irlandaise, pénètre dans l'estuaire de la Severn par le milieu du golfe ; le troisième enûn, se propageant du nord de la mer d'Irlande , rencontre le précédent au lai^e du promontoire de Saint -David et s'unit à lui en doublant sa hauteur. La masse liquide énorme, presque toujours rouge et bourbeuse par l'eflct des érosions, élève de 12 et 13 mètres le niveau du golfe au-dessus des eaux de basse mer ; pendant les marées de syzygie, l'écart entre le flux et le reflux dépasse 18 mètres à Chepstow, à l'embouchure de la Wye*. A marée basse, l'estuaire de la Severn, où passe le reflux, augmenté des eaux fluviales, a bien l'aspect d'une véritable rivière; le courant n'a plus en certains endroits que 200 ou 500 mètres de rive à rive. Quelques-uns des bancs qui le bordent ont une plage ferme, bien limitée, que le flot ras<' comme un rivage de continent ; même, entre la bouche de la Wye et celle de l'Avon, des roches forment le lit dans lequel s'écoulent les eaux de jusant : on a pu les utiliser pour y appuyer les piles de jetées, qui, de l'une et l'autre rive, s'avancent au loin dans l'estuaire; des chemins de fer, que réunit maintenant un bac à vapeur, s'y rejoindront tôt ou tard par un viaduc de 2700 kilomètres de longueur. Au large de la côte de Galles, un banc de sable et de vase, parsemé de quelques flaques d'eau, les Welsh Grounds, s'étend sur un espace de plus de 50 kilomètres carrés, et des champs de sable à perle de vue longent aussi la côte anglaise. Les grands navires qui n'ont pas utilisé l'heure de la marée pour entrer dans les ports et se remiser dans les bassins à flot doivent mouiller dans les fosses profondes du chenal, car des bancs de sable obstruent çà et là le passage, et même les bouches de la Wye et de l'Avon sont parfois complètement fermées. Quant aux petites chaloupes de pèche , elles attendent sur les sables, où la baisse rapide de l'eau les a fait échouer. Les matelots voient de loin briller la crête des vagues qui viennent de la mer; ils entendent la voix de l'Océan remontant dans l'estuaire ; bientôt le fleuve, qui descendait, s'arrête et reflue vers l'amont; les plages se rétrécissent de plus en plus ; elles affleurent le navire, creusent le sable au-dessous de sa quille, le soulèvent par secousses graduelles et de nouveau le mettent à flot : le pilote est au gouvernail et vogue sur la mer là où, quelques minutes auparavant, ne s'étendait que l'arène dure. En amont de l'estuaire, dans le lit rétréci du fleuve, la marée, retardée par les inégalités du fond

* Kinahan, Quarterly Journal of Geologtcal Society, i feb. 1877.