PROFONDEURS DE L'ATLANTIQUE BORÉAL

l'Islande aux Farôer est d'origine volcanique et que les forces souterraines ont contribué à partager les eaux de l'Atlantique boréal en deux bassins séparés. Quant au plateau de Rockall, il ne se relie aux Hébrides que par un seuil d'environ 1500 mètres. La profondeur moyenne de tout le bassin oriental qui s'étend de l'Islande à la Norvège, et que M. Mohn propose d'appeler mer Norvégienne', est aussi de 1500 mètres, soit environ la troisième partie de l'épaisseur approximative des eaux océaniques sur la Terre. Cependant au centre de cette mer la sonde a trouvé 5405 mètres.

Autrefois un grand nombre de géographes , guidés par des indices trompeurs, admettaient comme probable l'opinion que l'Océan boréal diminue graduellement en profondeur vers le pôle; mais l'exploration suédoise de 1868 a démontré que cette idée préconçue était complètement erronée. A 500 kilomètres environ à l'ouest du Spitzberg, la sonde a trouvé le fond à 4856 mètres seulement : jeté dans cet abîme, le mont Blanc lui-même n'arriverait pas à la surface de l'eau. La mesure prise le plus avant vers le nord, dans la mer de Parry, est de 2500 mètres. En 1818 déjà, le grand navigateur polaire Scoresby avait jeté la sonde entre Spitzberg et Jan Mayen sans trouver le fond à 2150 mètres. Ainsi, du côté du nord, aussi bien que dans la direction du sud, l'Atlantique européen est limité par des gouffres profonds. Les glaces polaires qui, sous forme de banquises et de montagnes flottantes, s'avancent plus ou moins vers le sud, suivant les alternatives des saisons, constituent aussi pour les mers d'Europe une ligne de séparation naturelle. C'est un phénomène remarquable que le fond de l'Océan présente dans son relief des traits analogues à ceux des continents voisins. Si les eaux s'abaissaient de 2000 mètres, de manière à révéler la forme du lit marin, on verrait surgir entre l'Europe et le Grônland deux péninsules se dirigeant vers le sud comme la Scandinavie, ribérie, l'Italie, la Grèce. Si une autre couche liquide de 2000 mètres venait à disparaître, une très-grande presqu'île, découpée en de nombreuses ramifications secondaires et se prolongeant aussi vers le sud, se montrerait au-dessus des flots à l'est des mers de Terre-Neuve ; enfin le seuil qui sépare les deux gouffres océaniques de l'occident et de l'orient formerait un isthme rattachant aux terres du nord une péninsule d'énormes dimensions s'orientant également dans la direction du nord au sud, jusqu'au delà des Açores. D'après d'anciennes légendes, que les cartes marines recueillaient jadis comme des faits certains, une de ces presqu'îles immergées, dont la sonde suit aujourd'hui les contours, aurait été visible au-dessous

' MUlheilungen von Petermann, janvier 1878.

des flots lorsque les premiers navigateurs se hasardèrent dans ces parages. Celte terre disparue portait même un nom : c'était la « Terre Noyée de Buss ». D'après de l'isle et quelques géographes du siècle dernier, c'est là que se serait trouvée celte île de Finlandia découverte à la fin du quatorzième siècle par les frères vénitiens Zeno, et cherchée vainement depuis par les navigateurs.

Les mouvements qui s'accomplissent dans la masse des eaux de l'Atlantique boréal ont, comme ceux de toutes les autres mers, une multiple origine; mais ils se distinguent par leur amplitude et la variété de leurs écarts. Nulle part on n'a mieux étudié ces phénomènes de l'Océan, mais nulle part non plus ils ne s'entremêlent d'une manière aussi étrange. Beaucoup de problèmes restent à élucider dans l'étude de ces mouvements , car la connaissance des courants superficiels ne suffit pas; il faut suivre aussi par la pensée tous les contre-courants cachés, observer la température changeante et la salinité des eaux dans toute leur épaisseur.

Grâce à sa périodicité journalière, la marche normale des marées dans les mers et les golfes de l'Europe boréale est beaucoup mieux connue que celle des courants. La grande vague de flux qui se propage du sud au nord dans la vallée centrale de l'Atlantique, en frappant à heure égale les côtes opposées de l'ancien monde et du nouveau, se divise naturellement en trois vagues distinctes, dès qu'elle est arrivée au carrefour de détroits, au sudouest des îles Britanniques. La vague principale continue de se diriger vers le nord, le long des côtes occidentales de l'Irlande, tandis que deux vagues secondaires pénètrent, l'une dans la mer de Saint-George, l'autre dans la Manche. Mais le flux de marée qui contourne l'Irlande à l'ouest trouve aussi une autre porte marine ouverte devant lui : il pénètre, par le détroit du nord, entre l'Angleterre et l'Irlande et vient se rencontrer avec la vague entrée par la porte du sud. Autour de la Grande-Bretagne, le choc des marées se fait d'une manière analogue : le flot qui, après avoir fait le tour de l'Ecosse, ondule du nord au sud le long des côtes orientales de l'Angleterre, se heurte dans le voisinage du Pas de Calais contre la vague venue par le chemin beaucoup plus court de la Manche. Seulement cette marche des intumescences de marée varie constamment suivant la position de la lune et du soleil, la force et la direction des vents, les variations infinies de l'atmosphère; on ne peut en donner que la moyenne. Les hydrographes anglais, Whewell, Airy, Beechey, Scott Russell, d'autres encore, ont tracé sur les caries marines les lignes t isorachiques » ou « cotidales * des

MARÉES DE L'ATLANTIQUE BORÉAL 5

mers anglaises, c'est-à-dire les courbes que forment, d'heure en heure, les flots de marée en se propageant autour des îles Britanniques. Ces lignes sont loin d'être parallèles ; toutes les inégalités du lit et des rivages causent une

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différence dans la marche du flux, et par suite dans le tracé des courbes. Plus les eaux sont profondes, plus la vague de marée s'élance avec vitesse; chaque saillie du fond, chaque resserrement des rives la retarde en proportion du frottement, et l'on peut ainsi, d'une manière approximative, deviner, à l'espacement des lignes cotidales, quelle est l'épaisseur de l'eau

sur le lit marin. Quanl î\ rampliliide du flot, elle diffère singulièrement. Dans les golfes où deux, même iroisvaguesde marée, venant de divers points de riiori/^^n, iHMiètrentà la fois, comme dans lecanal deBristol, le flux s'élève à la grande hauteur de 15 et même de 18 mètres; de six heures en six heures, d'immenses étendues de plages sont alternativement couvertes et découvertes ; ailleurs, comme sur les côtes sud-orientales de l'Irlande ou devant le promontoire anglais de Portland, le flux d'une vague coïncide avec le reflux d'une autre vague qui vient en sens inverse, les mouvements contraires se neutralisent, et l'eau ne subit que de légères oscillations. En outre, la géographie locale indique une foule d'irrégularités apparentes dans le renversement, la vitesse et la hauteur du flot.

En dehors du plateau sous-marin des îles Britanniques, la profondeur des mers permet aux ondulations de se propager plus rapidement, et les lignes colidales, indiquant ses progrès d'heure en heure, sont beaucoup plus espacées; mais autour des îles et des archipels se produisent les mêmes phénomènes de bifurcation, puis de rencontre et de croisement des marées. Là aussi on voit deux intumescences se superposer et doubler la hauteur du flot, tandis qu'en d'autres parages le flux et le reflux se détruisent mutuellement, laissant toujours la surface de la mer au même niveau. Des courants violents passent à travers les détroits quand les eaux sont de part cl d'autre à des hauteurs différentes, et maint défilé marin des Shetland, des Fârôer, des Lofoten, est redouté des pêcheurs à cause de la rapidité des fleuves temporaires qui se portent alternativement de chaque côté du détroit, comme à travers une grande écluse, et forment de redoutables tourbillons en se heurtant contre d'autres courants auxquels ils viennent faire équilibre. Les marées présentent les mêmes phénomènes sur les côtes de l'Angleterre. La science des hydrographes n'a pu qu'à grand 'peine y débrouiller le réseau des courbes se croisant à l'infini, et les marins les plus expérimentés ne peuvent y connaître que d'une manière générale l'heure, la durée, la direction et tous les phénomènes du flux et du reflux, variant à l'infini et constamment troublés par les vents qui se succèdent. Les promontoires de la Cornouaille anglaise, Land's End, le cap Lizard, de- même que les Sorlingues et les îlots qui s'avancent en pleine mer entre la Manche et le canal de Bristol, se dressent dans une mer incessamment . agitée par le flot et le jusant, non moins que par les tempêtes et les courants du large. En haut, les pluies, le vent, le soleil fissurent les rochers; en bas la marée les sape; d'énormes blocs s'écroulent en amas bizarres. De quelques-uns de ces écueils l'imagination populaire a fait des « Chevaliers Armés » (Armed Knights) qui défendent le continent; ils