COURANT DES EAUX TIÈDES

résistent à la mer pendant des siècles, mais ils cèdent à leur tour et leur masse noire s'engloutit dans les vagues.

De même que les marées, les courants généraux qui parcourent l'Atlantique européen viennent du sud et du sud-ouest. Dans leur ensemble, les eaux superficielles, sur une épaisseur de plusieurs centaines et même de plus d'un millier de mètres, se meuvent certainement du sud-ouest au nord-est et du sud au nord , des Bermudes et des Açores aux îles Britanniques et à l'Islande, à la Scandinavie et à l'archipel de Spitzberg. On ne peut avoir aucun doute à cet égard en voyant des plantes et des graines d'origine tropicale transportées sur les plages du nord de l'Europe et des îles polaires, ainsi que divers objets de l'industrie humaine portant encore leur marque de provenance; mais il est difficile de dire dans quelle proportion le vaste courant, occupant toute la largeur de l'Atlantique boréal, prolonge ce Gulfstream qui s'échappe du golfe du Mexique par le canal de Bahama. 11 faut y voir surtout, avec Carpenter\ Findlay et d'autres physiciens, l'effet d'un déplacement général des eaux tièdes de la zone torride allant à la rencontre des eaux froides du pôle. Cette vérité s'impose absolument à l'esprit, car le détroit de la Floride est un défilé de trop étroites dimensions pour donner passage à un courant qui s'étale de bord à bord entre la Scandinavie, l'Islande, le banc de Terre-Neuve, sur un espace d'au moins 4 millions de kilomètres carrés, et que la sonde reconnaît encore à plus de 1500 mètres au-dessous de la surAice'. Suivant leurs théories, les auteurs évaluent diversement, à 5 milliards* ou seulement à 500 000 mètres cubes% la portée du Gulfstream de Bahama dans chaque seconde; mais les mesures approximatives faites par les marins qui n'avaient point d'hypothèses à soutenir indiquent pour le débit normal une masse liquide d'environ 40 millions de mètres cubes : il ne faudrait pas moins de dix années à ce fleuve salé pour remplir tout l'espace oii se meuvent actuellement les eaux tièdes. D'ailleurs, les hydrographes qui ont exploré la mer des Bermudes ont distinctement reconnu que le courant du Golfe se divise, au large des Etats-Unis, en de nombreux courants partiels, séparés les uns des autres par des bancs d'eau plus froide et finissant par se perdre dans le grand courant général de l'Atlantique. C'est donc à tort que, dans le langage usuel, on emploie le terme de Gulfstream pour désigner l'immense nappe d'eau tiède qui parcourt l'Atlantique boréal.

On n'a point encore pu mesurer avec certitude la vitesse de ce courant,

' Lecture al the Royal Instilulion, Nalure; 10 raarch 1870.

* James Croll, Philosophical Magazine, february 1870.

* Findlay, Journal of Vie Geographical Sociely, 18d3.

car il se meut avec trop de lenteur pour qu'on puisse le reconnaître au milieu des mouvements divers que les vents produisent à la surface. L'amiral Irminger lui donna une vitesse moyenne de 5 kilomètres par jour, tamlis que le capiUiine Otto a cru pouvoir indiquer, pour le même espace de temps, du moins sur les côtes de Norvège, une rapidité beaucoup plus grande, celle de près de 20 kilomètres'. D'après Findlay, il lui faudrait d'un an à deux ans pour aller de la Floride en Europe, tandis que, d'après Pelermann, quelques mois suffiraient. En 1823, pendant le séjour du général Sabine à Hammerfest, on y recueillit en effet des barils d'huile de palme provenant d'un navire qui s'était perdu l'année précédente au cap Lopez, sur la côte d'Afrique, dans le voisinage de l'équateur : ces barils avaient dû cheminer, en moins d'une année, deux fois à travers l'Atlantique. Des bouteilles flottantes renfermant des lettres de navigateurs en détresse et ramassées en divers parages permettent de fixer approximativement à six mois le temps nécessaire au déplacement des eaux, de l'une à l'autre rive de l'Océan du nord.

Mais si le courant général de l'Atlantique européen n'est pas rendu >'isible aux navigateurs par la vitesse de ses eaux, il se révèle nettement par sa température élevée : les observations que l'on a faites par centaines de mille et qui ont rendu célèbres, parmi les hydrographes, les noms de Maury, d'Andrau, de Wallich, de Buchan, d'Irminger, d'Inglefield, de Mohn, ont même permis de dresser avec précision la carte de ce courant, mois par mois, et d'en tracer les limites flottantes. En été, lorsque sa lutte avec le courant polaire lui donne ses contours les plus irréguliers, il doit s'infléchir fortement par la pression des eaux froides sorties de la baie de Baffin ; mais aussitôt après avoir dépassé ce fleuve polaire, qui continue dans les profondeurs sa course vers le sud, le courant méridional reprend sa marche au nord-ouest, sans que les lignes isothermales qui le révèlent aient à se détourner de leur voie régulière. Il vient frapper les côtes occidentales de l'Islande et en longe le rivage tourné vers le nord; mais là il rencontre un deuxième courant polaire qui se heurte aux promontoires orientaux de l'Islande et se recourbe même le long de la côte méridionale. Dans ces parages les eaux tièdes, soumises à une énorme pression, doivent s'infléchir de nouveau, se détourner de la direction qu'elles avaient vers le nord-ouest. Le courant polaire d'eau froide ne plonge pas aussitôt audessous des couches superficielles pour former aux eaux méridionales un lit se mouvant en sens inverse; il lutte longtemps pour la prépondérance

* ilUlheilungen von Pelermann, 1873, 1878.