BASSIN DE LA TAMISE

BASSIR DE LA TAMISE ET VERSAKT DE SOX ESTUAIRE

OXFORD, BERKS, BDCKS OU BCCKIXGHAy, HERTFORD, XIDOLESEX, SVBBET, KENT, E88EX,

8CFFOLK, NORFOLK.

La Tamise n'est pas le plus abondant des fleuves de la Grande-Bretagne, mais par l'importance historique de son bassin il en est peu dans le monde qui lui soient comparables. Le cours d'eau le plus abondant de la planète, la rivière des Amazones, n'a pas, dans son immense bassin de sept millions de kilomètres carrés, la moitié de la population qui se presse dans l'une des villes de l'étroit coin de terre arrosé par la Tamise; il est vrai que cette ville est Londres, probablement la plus grande agglomération d'hommes qui ait existé jusqu'à ce jour'.

Le fleuve qui passe à Londres naît à une faible dislance du golfe de Bristol, sur le plateau jurassique dominant à l'est les plaines de Stroud, de Gloucester et de Cheltenham. Parmi ses diverses sources, il en est qui jaillissent bien près de l'arête occidentale des escarpements tournés vers la vallée de la Severn, à 500 mètres plus bas. Autrefois, toute cette région montueuse appartenait au bassin de la Severn ; mais des érosions successives, empiétant sur le versant oriental du plateau, en ont peu à peu abaissé Tarête et l'ont en même temps déplacée vers l'ouest : le bassin de la Tamise n'a cessé de s'accroître aux dépens du versant de la Severn*. Un regard jeté sur la carte de l'Angleterre montre combien grande a été la dénudation des assises de lias dans la région où coulent les premières eaux de la Tamise.

A l'est de la source principale, connue sous le nom de Thames-Head, la rivière traverse des formations géologiques se succédant avec une singulière régularité. Les couches oolithiques précèdent les diverses assises crétacées, puis au delà viennent les strates des âges tertiaires et les terres alluviales occupent le pourtour de l'estuaire. Dans son ensemble, le bassin de la Tamise se compose de bandes parallèles de différentes largeurs, toutes également orientées dans le sens du sud-ouest au nord-est : seulement au sud une zone crétacée, qui prend son origine dans le plateau de Salisbury, se développe en droite ligne de l'est à l'ouest et forme la chaîne des North-

' Stiperficic des dix comtes. Population en 1831. Population kilométrique.

27 691 kilomètres carinis. 7487000 habitants. 270 habitants. - Ramsay, Phytical Geology and Geography of Gréai Briiain.

Downs, entre les campagnes du Weald et le bassin de la Tamise. L'extrémité du comté de Kent, que l'on pourrait appeler la proue de l'Angleterre, fait partie de cette longue bande de craie. Les North-Downs et les hauteurs du plateau où ils commencent sont, au midi, les points culminants du bassin : nulle part ils ne dépassent 275 mètres. Les collines crayeuses du nord sont en moyenne un peu moins élevées; cependant quelques croupes des Chiltern-Hills, au nord-ouest de Londres, atteignent une hauteur presque égale à celle des North-Downs. Les Chiltern-Hills étaient autrefois couverts de forets de hêtres, et des brigands s'y maintinrent plus longtemps que dans toute autre partie de l'Angleterre méridionale. Depuis plusieurs générations les voleurs de grand chemin ne sont plus qu'un mythe dans les Chiltern-Hills, mais un officier de la couronne reste chargé d'en purifier le pays et conserve son titre et son traitement.

Pendant les âges géologiques, le bassin de la Tamise a singulièrement varié en étendue, suivant les oscillations du sol et le déplacement des mers. Aux premiers temps de son histoire, lorsque la Grande-Bretagne tenait encore au continent, ce cours d'eau se continuait à l'est pour aller rejoindre le système rhénan. Ce n'était alors qu'un simple affluent, mais beaucoup plus considérable qu'il ne le devint comme fleuve indépendant, quand une grande baie marine pénétra dans les terres jusqu'à l'endroit oiî se trouve de nos jours la ville de Londres; alors un banc d'huîtres occupait l'emplacement qui porte de nos jours la grande cité \ A l'est s'étendaient des espaces marécageux, fermés à demi du côté de la mer par un cordon littoral cù venaient, encore à la fin des âges quaternaires, s'échouer les corps des animaux apportés par le flot de la Tamise : on reste confondu à la vue des quantités d'ossements de rhinocéros, de mammouths, d'éléphants, de cerfs, d'élans, de bisons, de. bœufs, que les géologues ont trouvés dans les marais d'ilford et des environs. Actuellement, la terre gagne de nouveau sur les plages de l'estuaire, mais grâce au travail de l'homme. Les digues du littoral, commencées peut-être par les Romains, enferment un espace d'environ 86 kilomètres carrés, qui se trouvent encore de 1 à 2 mètres au-dessous du niveau des hautes marées '.

Comme fleuve indépendant, la Tamise cesse d'exister à l'écluse de Teddington, à l'altitude de 6 mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est jusqu'à cet endroit que remonte la marée, d'où peut-être le nom du village (Tide-end ton)*: cependant le fleuve ne prend un aspect d'estuaire, avec

• Hugh Miller, Summer Ramble among the Hébrides.

• Redman, Inttilulwn of the Civil Engineert, 1877.

• Huxley, Phytiography.