HAUTEURS ET PLAINES DE LA BELGIQUE

qu'elles recouvriraient si elles étaient restées horizontales \ Cette région basse que parcourt la Sambre, et, bien plus encore celle où coulaient jadis les eaux de la Haine, remplacée maintenant par un canal, fut, avant l'époque crétacée, un des pays les plus accidentés du globe. Il était traversé par des montagnes qui ne le cédaient pas en relief aux Alpes actuelles et qui se dressaient des côtes de la Manche au bassin de la Roer, audessus des contrées qui sont devenues la Belgique méridionale. Des failles prodigieuses, ouvertes dans les roches houillères, témoignent de la grandeur des révolutions qui se sont accomplies dans cette partie de l'Europe. La faille de Boussu a fait plonger les strates d'une hauteur d'environ 2200 mètres ; au midi, une autre faille refoula les terrains du sud au nord, les transporta sur un espace de 10 kilomètres et les redressa à 5000 mètres au moins audessus du niveau qu'ils occupent aujourd'hui ^

L'histoire nous raconte quelle a été l'importance stratégique, dans les conflits des nations, de ces plaines de la Belgique moyenne, qui recouvrent des terrains si tourmentés, et qui sont devenues maintenant si riches par leur agriculture et leur industrie. La géographie explique la destinée naturelle de ce pays comme grand chemin des peuples : c'est là qu'avant l'ouverture des routes artificielles s'étendaient les premières campagnes d'accès facile entre les bassins de la Meuse et du Rhin et celui de la Seine, uni par l'isthme d'Orléans à la vallée de la Loire; le cours de l'Oise, celui de l'Escaut, guidaient, pour ainsi dire, vers ces campagnes les populations en marche et leur faisaient éviter, d'un côté, les âpres rochers des Ardennes, de l'autre les marécages incertains du littoral maritime. Cette région, quoique peu élevée, est pourtant un faîte naturel entre deux bassins fluviaux, et ceux qui la parcourent n'ont point à traverser de rivières abondantes : de simples ruisseaux sont les obstacles naturels à franchir; les chemins creux y sont plus dangereux que les vallées. De tout temps aussi on a pu trouver sur cette route les lieux d'approvisionnement facile, grâce à la fertilité naturelle du pays. Tous ces avantages, qui jadis avaient une importance relative beaucoup plus considérable que de nos jours, faisaient de la Belgique moyenne, de même que de la Flandre française, un des territoires les plus fréquemment disputés entre les armées. De Courtrai à Jemmapes, à Fleurus et à Waterloo, que de grandes batailles y furent livrées depuis l'extermination des vaillants Nerviens par César, et que de forteresses situées dans le voisinage des limites politiques ont été bâties pour

* Amédée Burat, Géologie de ia France.

* Cornet et Briart, Sur le Relief du sol en Belgique après les temps paléozoiques.

65! NOUVELLE GÉOGRAPHIE UiMVERSELLE.

remplacer les frontières naturelles absentes! Dans les vastes plaines qui s'étendent au sud et à l'est de Bruxelles, des maisons de ferme rappellent par leur construction même que, si le pays est d'une grande richesse agricole, il était aussi exposé à de fréquentes incursions de guerre. Les demeures, basses et massives, s'ouvrent par leurs fenêtres sur une cour intérieure, et ne communiquent avec le dehors que par une porte surmontée ordinairement d'une tour carrée*.

En dehors de la région du limon hesbayen, on entre dans une contrée dont le sol superficiel lui-même, composé de sable, est d'origine océanique. Cette contrée est la Campine, la « campagne » par excellence, qui comprend la plus grande partie de la Belgique nord-orientale. Déjà sur les lisières de la Campine, des territoires étendus qui eurent jadis le même aspect ont été si bien transformés par la culture, qu'ils se sont, pour ainsi dire, ajoutés à la Hesbaye : tel est le Hageland ou le « Pays des Haies », dont les sables stériles et les halliers, remplacés maintenant par de belles cultures, occupaient le nord-ouest du Brabant. Dans la Campine même, dont l'altitude moyenne est d'environ 75 mètres, des oasis de champs fertiles, de plus en plus nombreuses, parsèment la surface des landes. En beaucoup d'endroits on trouve l'argile à moins d'un mètre de profondeur, de sorte que les agriculteurs peuvent, sans trop de frais, la ramener à la surface et la mêler au sable pour obtenir un bon sol de labour. Mais l'ancien aspect de la Campine se maintiendra longtemps encore dans les régions les plus sablonneuses. Là s'élèvent des dunes, parfaitement semblables à celles du littoral de la mer du Nord, si ce n'est qu'elles sont formées de molécules arénacées plus grosses et contiennent de petits fragments des terrains de transport ^ Les dunes de la Campine et celles des côtes sont recouvertes des mêmes espèces de plantes : quoique très-éloignés de la côte actuelle, les monticules de la Campine sont encore mobiles; le vent les déplace, là où des arbres n'en consolident pas les grains de sable : on peut citer en exemple les dunes de Beverloo, où se font les grands exercices militaires. Entre les rangées de monticules, le sol est couvert de bruyères, de thyms, de labiées aromatiques, et çà et là parsemé de flaques. Les eaux qui tombent dans ces solitudes se chargent du tannin des bruyères et pénètrent dans le sous-sol, agglomèrent les grains de sable et en forment un tuf compacte de couleur rougeâtre, entièrement pareil à Valios des landes de Gascogne et du Jydland : cet alios renferme aussi en divers endroits

* Van Bemmel, Patria Belgica, I.

" Alph. Belpaire, De la plaine maritime depuis Boulogne jusqu'au Danemark.