C. Perron

cailloux et de sable, que les inondations des âges quaternaires ont enlevée aux plateaux montagneux des Ardennes ; les cailloux de transport ou « pierres de fagnes » y emplissent en lits épais les vallées les plus rapprochées du massif, puis diminuent de plus en plus vers le nord et l'ouest, en proportion de l'éloignement du point de départ. Ce limon, analogue au lôss de la vallée rhénane et connu par les géologues belges sous la désignation générale de limon hesbayen, cache toutes les formations plus anciennes du sous-sol : schistes et porphyres, conglomérats, grès, calcaires, et ces terrains houil" 1ers qui remplissent une longue dépression, ouverte du bassin de Liège à celui de Mons et de la Flandre française ; la houille proprement dite y entre pour un quarantième environ*

A leur surface, les roches de la formation carbonifère sont assez unies,

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mais les explorations souterraines des géologues ont démontré que le fond de la dépression houillère est très-inégal et que vers Namur il se relève jusqu'à la superficie du sol actuel : en cet endroit, l'érosion a fait disparaître toutes les couches supérieures, et les strates houillères les plus basses, celles qui donnent la houille « maigre à courte flamme », viennent affleurer la surface. De chaque côté de ce seuil, l'ensemble de la formation s'incline, à l'est vers Liège, à l'ouest vers Mons, et forme ainsi deux bassins à pentes opposées dont la profondeur s'accroît peu à peu dans la direction de ces deux villes : on estime qu'elle atteint 2570 mètres au-dessous du niveau de la mer, près de Boussu, à l'ouest de Mons ^ Sous la ville de Liège, elle paraît être moins considérable. Dans le bassin du Hainaut, on ne commence à rencontrer les houilles « grasses » que près de Charleroi ; les houilles « à longue flamme » , employées surtout pour la préparation du gaz d'éclairage, et connues sous le nom vulgaire de « charbon Flénu », ne se trouvent qu'aux environs de Mons, parmi les couches supérieures du bassin. Les diverses couches, dont l'épaisseur moyenne est d'un demimètre à un mètre, sont très-nombreuses : on en connaît dans le Borinage, au sud de Mons, de 150 à 160, dont les deux tiers sont exploitables; il en existe une cinquantaine d'utilisables dans la province de Liège*. Mais pour les atteindre et les extraire, tout en maintenant la solidité des roches qui forment le « mur » et le « toit », que de travaux, ensemble prodigieux de galeries , pareilles aux rues de villes qu'on aurait superposées ! A l'ouest de Mons, vers la frontière française, les « morts-terrains » qui recouvrent la houille ont une épaisseur de plus de 300 mètres et renferment d'inépuisables nappes aquifères et des couches de sables mouvants que l'ingénieur a dû traverser pour arriver aux veines productives. « Ces travaux de percement, dit M. Cornet, sont les plu? grandioses que l'art des mines ait jamais entrepris. » La faune fossile que l'on trouve dans le terrain houiller de la Belgique n'est pas d'une grande richesse, mais les restes de la végétation y sont fort nombreux : on y reconnaît surtout des fougères, des calamités, des lépidodendrons, des sigillariées.

Par un de ces phénomènes de compression latérale dont les assises terrestres offrent tant d'exemples, les couches supérieures du bassin de Charleroi ont été reployées plusieurs fois sur elles-mêmes de la manière la plus étrange : au-dessous de Charleroi, elles sont pliées 22 fois et n'occupent guère qu'une largeur de 6600 mètres au lieu de 11 kilomètres et demi

* Michel Mourlon, — Cornet, Patria Belgica, t. I, p 134, 206, etc.

« Renier Malherbci — De\Talque. Bulletin de l' Académie de Belgique, 1875.