COMTÉ DE MIDDLESEX

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49g NOIVKLLE GEOGRAIMIIK UNIVKKSKLLi:.

h'gialiiiv les plus appivoiés dos Londoniens. Mais du loslr ou est déjà dans Londres. Los fauhourjjs se sueeèdent : Teddinglon, où couinienee la marée; Twickenham, où beaueoup d'iioinmes eélèhres ont vécu et qui possède l'un des meilleurs observatoires de l'Angleterre; Jsleworth, Brentford, Petershani et Riclimond, avec ses peloust^s, son vaste parc où les daims paissent par eenlaines, sa terrasse d'où l'on voit à ses pieds la courbe si gracieuse de la Tamise, ombragée par des arbres touffus d'une incom[)arable beauté.

Ix)ndres ou London, la capitale des Iles Brilanniques et de leur immense empire colonial, est en même lem])s la ville la plus jmpuleuse de la Terre : jK)ur la multitude des babilants, elle ne fut probablement égalée à aucune époque de l'bistoii-e. Ni Babylone, ni Mempbis, ni jamais grande cité de la Chine n'ont eu de pareilles foules dans leurs murs, et si Rome et Bjzance, les deux métropoles de l'ancien monde, avaient pu à l'époque de leur prospérité se fondre en une seule ville, elles n'auraient encore contenu qu'une population bien faible, en comparaison de la mer d'hommes qui s'est rassemblée dans la cité principale de r\ngleterre.

On l'a déjà dit depuis longtemps, Londres est une « ])rovince couverte de maisons ». Lne fois entré dans ce labyrinthe de constructions, il semble qu'on n'en puisse jamais sortir sans le secours de la vapeur : le piéton le plus dur à la fatigue se lasse à parcourir l'interminable ville; les rues succèdent aux rues sans qu'il voie l'espace s'ouvrir à l'horizon. Toujours des maisons, des usines, des gares de chemins de fer, des villas, des jardins, puis encore des murs de brique, toujours des alvéoles de la grande ruche humaine s'ajoutant les uns aux autres jusqu'à perte de vue. Même au milieu des champs et des parcs extérieurs, on pourrait se cioire dans Londres, car de chaque côté des routes les maisons forment une ligne continue, de la c^ipitale à ses annexes et de celles-ci à de longs faubourgs. En sortant de Londres à l'ouest on peut traverser ainsi, comme si l'on était dans la même agglomération urbaine, Hammersmith, puis Chiswick, puis Brentford, Islevvorth et Twickenham. Une roule parallèle traverse la longue ville formée par Shepherd's Bush, Acton, Ealing. Au nord, Hampstead, Ilighgate, Hornsey, Tottenham, Edmonton s'avancent au loin comme les bras d'un poly[)e. De même, en cheminant au sud et au sud-ouest, Duhvich succède à Brixton, puis viennent Sydenham, Norwood, Croydon, et de village en village on peut aller ainsi jusqu'à Epsom, à j)lus de vingt kilomètres de distance, sans avoir vu la véritable campagne autrement que par de courtes échappées. Des milliers de peisonnes naissent, vivent et meureni dans les quartiers du centre de Londres sans jamais contemplei* un autre

LONDRES

horizon que celui des maisons de brique et des monuments de pierre : les seules forêts qu'ils aient vues sont les massifs des squares et leur ciel a toujours été terni par les vapeurs de la cité fumeuse.

Si grande est la prodigieuse agglomération, que l'on ne peut même s'accorder sur l'étendue qu'il faut lui attribuer. Où s'arrête la mer de maisons à laquelle doit être appliqué le terme conventionnel de Londres? Les citoyens eux-mêmes n'ont revendiqué aucun droit pour se grouper en commune aux

^-« j,o. ACCROISSEMEXT A!«M'EL DE 1861 A 187i DE LA POPILATIOX DE "î GRANDES Vn.LEÇ d'eUROPE.

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Gravé POT Eiluid.

limites précises et les divers corps administratifs ont tous fixé des espaces de superficie différents comme étant la partie de l'Angleterre à laquelle doit être donné le nom de Londres : pour les élections parlementaires ou paroissiales, pour le service de la poste, pour la viabilité, les égouts, les cimetières, les règlements de police, les tables de recensement, les intérêts de l'église ou du fisc, la surface délimitée diffère beaucoup; officiellement, il n'y a pas moins de dix-sept villes de Londres, toutes distinctes par le centre, le rayon, les contours '. Suivant les diverses statistiques des corps

Joseph Firlh, Mumcipal London.

500 NOIVKLKK GfiOGRAIMMK I NIVERSKLLE.

adminislralifs i\c la nu'lropolo, rensTiiiblo de la |)opulati(m dilc londonienne nix'sente des écarts de jdusienrs centaines de milliers, môme de près d'un million d'hommes*.

Li concentration de si grandes multitudes s'explique par les avantages évidents de la position de Londres. Elle occupe un emplacement géograplii({ue excellent à la fois comme entrepôt d'une contrée agricole, comme lieu de convergence et de passage, comme port fluvial et maritime, et comme ville centrale de commerce par rapport au monde entier : sauf la clarté d'un beau ciel, elle a tous les avantages ; elle a su même, comparée à tant d'autres capitales, se donner celui de la salubrité.

D'abord Londres est à l'issue naturelle de la riche vallée de la Tamise, une des plus vastes de l'Angleterre, la plus fertile, celle où les communications se sont ftutes de tout temps avec le plus de facilité. Grâce au cours tranquille et aux eaux' profondes de la rivière et de ses affluents, les embarcations pouvaient, dès les premiers siècles de l'histoire connue, descendre de toutes les parties du bassin, et les denrées apportées par le Father Thames allaient s'emmagasiner dans le lieu d'entrepôt où commençait la navigation maritime. Londres était ce lieu d'entrepôt nécessaire. En effet, c'est là que s'élèvent les dernières collines riveraines et que la rivière, devenue fleuve de marée, présente le dernier lieu de passage facile entre les deux rives. Plus bas, la Tamise serpente entre des terres marécageuses et fréquemment inondées, puis s'étale en un large golfe aux bords jadis indécis. Là, toute communication entre l'un et l'autre rivage devient une véritable traversée maritime, quelquefois accompagnée de dangers, et souvent les habitants du littoral préféraient remonter vers la ville d'amont, où le passage s'opérait sans péril. Londres se trouvait à l'endroit précis où des bacs et des ponts devaient poser une limite à la mer et réunir les campagnes des deux rives. En outre, Londres était assez bien située pour se défendre en cas de guerre extérieure. Elle a, comme Paris, l'avantage d'être protégée du côté de la mer par les nombreux replis de son fleuve : dans le voisinage d'un grand estuaire de navigation où peuvent entrer des flottes ennemies, cet avantage est immense. On s'en aperçut

* Population de Londres en : 1K6I. 1871. 1881.

Londres, bourgs parlementaires 2640253 hah. 3024066 hab. 3530000 hab.

• d'après les tables de Tétat civil

(316 kilomètres carré?). . . . 2803989 » 3254260 » 3814571 » » dans les limites du Board of Workt

(505kil. car.) 2808 862 » 3266887 * 5825000 »

» district postal (1170 kilom.carr.). 2967950 * 3536129 » 4280000 »

district de police (1850 kil.carr.''. 3222 720 » 3885641 .. 4764512 »

LONDRES. 501

bien lorsque les vaisseaux hollandais de Ruyter, pénétrant dans la Tamise, durent s'arrêter en route après avoir causé plus de frayeur que de mal.

A ne considérer Londres que dans ses rapports avec le reste de l'île, elle jouit d'une prééminence naturelle, qui devait s'accroître de siècle en siècle à cause du réseau sans cesse grandissant des routes convergeant vers ce point vital de la contrée. La position de Londres par rapport aux mers environnantes et aux rivages opposés du continent ajoute encore à ces premiers avantages des conditions extraordinaires de prospérité. La forme même de l'estuaire de la Tamise est des plus heureuses pour attirer le commerce. Bien plus largement ouvert que le golfe du Humber, bien plus profond, plus sûr et moins semé de bancs de sable que la baie du Wash, le vaste entonnoir que forme la Tamise maritime est le lieu de refuge le mieux disposé pour accueillir les vaisseaux qui parcourent en multitudes les mers voisines. D'ailleurs l'estuaire qui sert de rade extérieure à Londres est situé tout près de l'angle sud-oriental de la Grande-Bretagne, c'est-à-dire près du détroit qui réunit les deux mers, la Manche et la mer du Nord, et par suite Londres est devenue le marché de l'énorme mouvement des échanges produit par les deux grands courants commerciaux qui viennent s'y rencontrer. De même qu'à l'issue de la Manche, les deux flots de marée, l'un provenant directement de l'Atlantique, l'autre ayant fait son immense circuit autour des îles Britanniques, se heurtent et se superposent en double flux, de même le trafic maritime de la Manche et celui des mers Scandinaves s'entremêlent dans le port de Londres et y prennent une activité qu'ils n'auraient point eue s'ils n'avaient trouvé ce marché commun.

Relativement à l'Europe entière et à l'ensemble des continents, Londres occupe également une position des plus heureuses. Tant que l'Angleterre n'eut qu'une faible population de quatre ou cinq millions d'hommes et que d'incessantes guerres civiles employèrent à l'œuvre de destruction toutes les énergies du peuple, Londres ne profita point de ses avantages pour servir d'entrepôt au commerce international ; mais dès que les Anglais songèrent à prendre leur part des richesses que procure la grande navigation, la supériorité géographique du port de la Tamise sur tous ses rivaux des mers européennes se révéla. Londres est située à peu près exactement au milieu de toutes les régions océaniques de l'Europe, entre le détroit de Gibraltar et le cap Nord de la Scandinavie ; elle est aussi placée au centre de gravité de tout l'hémisphère continental : c'est là que se trouve précisément le lieu de rendez-vous le plus naturel pour les navires qui vont prendre leurs chargements sur les deux rives de l'Amérique, dans l'extrême Orient, en Océanie ; de toutes les extrémités de la terre, les lignes de navi-

j^2 NOUVELLE GÉOGKAPIIIK UNIVERSELLE.

iralion viennent y former leur principal nœud. Avnnt même que les grands iivantîi«îes de l.ondres comme port de commerce international eussent été n'vélés, un maire demandait ironiquement au roi qui parlait de déplacer lesiè«;e du gouvernement : « Et la Tamise, nous la laisserez-vous? »

Ville déjà imj)orlanle à l'épocpie romaine, puisque Tacite la dit fameuse par son mouvement d'affaiics et j»ar raflluence des étrangers, Londres grandit lentement pendant les siècles du moyen âge, et quelquefois des guerres, de longues crises commerciales, des épidémies arrêtèrent ses progrès ou même en diminuèrent la population : jusqu'aux premières .inni''es du dix-huitième siècle, Paris fut sa rivale pour le nombre des habitants, et sims aucun doute elle lui fut supérieure à diverses époques. Mais dès «pie l'Angleterre fut en possession du commerce des Indes et ^ue le port de la Tamise eut pris ainsi une nouvelle importance par ses échanges avec l'extrême Asie, Londres distança définitivement Paris : sa population, (jui dépassait un demi-million d'hommes au commencement du dix-huitième siècle, était de près d'un million cent ans après, et depuis cette époque elle a quadruplé. L'accroissement normal, qui pendant la dernière décade était de 45 000 personnes, est maintenant d'au moins 60 000 hahilanls chaque aimée : l'augmentation est la même que si un village |)euplé (le 160 ijci^sonnes surgissait tous les jours pour s'ajouter à Timmense agglomération ; en moyenne, plus d'une maison par heure vient se dresser autour des 574 000 autres maisons que comprend déjà la métropole. Les empiétements de Londres sur la campagne ressemblent par leur marche inexorable à un phénomène de la nature : la mer de « briques et de mortier » s'agrandit sans cesse comme la surface d'un lac qui vient de rompre ses digues. Et tandis que Londres augmente en étendue, par des faubourgs, comparables à ces nœuds de racines traçantes que certaines plantes projettent autour d'elles, les villages de sa banlieue s'accroissent aussi ; ils «leviennent des villes, et bientôt se trouvent englobés dans la cité qui déborde : de même qu'il y a trois cents ans, Londres et Westminster, autrefois distinctes, se sont fondues en une seule capitale, de même Greenvvich ■et Woolwich se soudent avec leur puissante voisine par des isthmes de maçonnerie; Croydon, Wimbledon, Putney, Richmond, Kingston, Brentford, sont sur le point de perdre leur individualité de communes indépendantes, |)our n'être plus que des faubourgs londoniens : on dirait des gouttelettes rapprochées qu'attire une goutte centrale et dont elle se grossit successivement. On sourit en |)ensant à l'édit sévère de la reine Elisabeth défendant •de bâtir une maison quelconque à moins de trois milles autour de Londres •et de Westminster, enjoignant de démolir tout hangar élevé dans les sept

PL.I\: SowrUr (.ro^rapluf UnivM'apllr T. IV.

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