ORCADES ET SHETLA3SD

par la variété de leurs rivages découpés dans tous les sens : îles et péninsules, lacs et fjords, tout s'enlremèle en un étrange désordre : des navires, on croirait n'apercevoir qu'une seule terre hérissée de pointes et de presqu'îles. Cependant l'archipel , appartenant à la formation du vieux grès rouge, est en général assez peu élevé et n'offre que des collines arrondies; une île seule, Hoy Island, dans la partie occidentale de Ttlrchipel, dresse un de ses promontoires à 474 mètres de hauteur. De même qu'en Ecosse, c'est à l'ouest que s'élève le faîte du groupe insulaire : à côté de Iloy se dresse le « Vieillard » [Old Man), prodigieux obélisque naturel d'une régularité parfaite. L'île principale ou Mainland, beaucoup plus basse que Hoy, s'appelle aussi Pomona, nom Scandinave, — d'apparence latine, — dont le sens réel n'est pas connu. La plupart des Orcades sont verdoyantes, couvertes de prairies naturelles et diffèrent de l'Ecosse par le peu d'étendue des tourbières : un des anciens comtes Scandinaves reçut le surnom de Torf-Einar ou « Coupeur de Tourbe », parce qu'il allait régulièrement s'approvisionner de combustible sur la grande terre voisine. C'est également en Ecosse qu'allaient chasser les seigneurs, car là seulement se trouvaient les bois , retraite des animaux sauvages. Les Orkneys, presque ignorées par l'histoire contemporaine et peuplées d'agriculteurs paisibles, eurent jadis une haute importance stratégique, lorsque les Norvégiens, mouillant leurs « dragons » dans les criques bien abritées du centre de l'archipel, en avaient fait leur principal repaire au nord de l'Ecosse. De ces îles, les vikings, en communication facile avec la Norvège , menaçaient également les rives occidentale et orientale de la Grande-Bretagne : toutes les îles Britanniques étaient exposées à leurs incursions d'été ; pendant l'hiver, ils restaient dans leurs forteresses et y célébraient leurs fêtes barbares.

Les Shetland, Zetland ou Hjaltland, continuent les Orcades suivant Taxe de toute l'Ecosse du nord, mais elles en sont séparées par un large passage d'environ 80 kilomètres, où ne se trouve qu'une terre isolée, Fair Island, autrefois Faroë, « Ile des Brebis, » terre escarpée de 215 mètres de hauteur sur laquelle vint s'échouer en 1588, avec ses deux cents hommes. Je vaisseau amiral de la Grande-Armada, et dont la population actuelle offre, paraît-il , un mélange de sang castillan : trop nombreux pour \c. petit domaine qui les enfermait, les habitants de l'île ont dû émigrer en grande partie pour le Canada. Il est dans le monde peu de falaises qui soient plus abruptement coupées, d'un aspect plus grandiose et plus

terrible, que les promontoires du nord de Shetland. En contournant la grande île, le navigateur voit se succéder cap après cap, tous dressés à plus de 100 mètres, tous plongeant leur base dans une eau profonde où les vagues roulent comme en pleine mer, tous creusés de grottes oii le flot s'engouffre en mugissant. Une de ces cavernes ou helyers est appelée Orkneymans Harbour, parce qu'une embarcation , appartenant à un pécheur des Orcades, s'y réfugia pour échapper à un corsaire français. (Juoique beaucoup plus élevé en moyenne, le groupe des Shetland n'a pas de cime aussi haute que le pic de Iloy dans les Orcades ; Roeness ou Rona, qui domine l'extrémité septentrionale de l'île principale ou Mainland, n'a pas même 450 mètres. Pendant les tempêtes, la mer est à peine moins furieuse autour des Shetland que dans l'archipel des Orcades : des blocs (le 6 à 13 mètres cubes, saisis par les vagues mêmes à une assez grande hauteur au-tlessus de la ligne normale du rivage, sont détachés des falaises comme d'une carrière et transportés au loin*. Les roches qui résistent le mieux sont les masses de porphyre injectées à travers d'autres roches : elles se dressent en murs et en obélisques au milieu des écueils.

L'archipel , qui appartient en entier à un seul propriétaire écossais , comprend plus de cent îles, mais trente-quatre seulement sont habitées' : les autres ne sont que des stacks ou « cheminées », roches menaçantes s'élevant brusquement au-dessus de la mer, des skerries ou groupes de bas écueils entourés d'écume, et des Iwlms ou petits îlots offrant à peine un peu d'herbe : là paissent les admirables ponics des Shetland, à la crinière touffue , à la jambe nerveuse , à l'œil plein de feu, et des bêtes à cornes , probablement les plus petites qu'il y ait dans le monde, mais que les éleveurs ont su croiser avec les gros short-horns de l'Angleterre pour en faire une excellente race*. Le sol des îles est en grande partie recouvert de tourbe et la végétation arborescente y manque complètement. L'arbre unique de l'archipel, haut de 2 à 5 mètres, est considéré comme une curiosité : on vient le visiter en pèlerinage. Les forêts de bouleaux dont les restes se retrouvent dans la tourbe ont disparu en entier.

Dans l'intérieur de l'archipel, les havres de refuge sont fort nombreux et la profondeur de l'eau est presque partout suffisante pour la navigation ;

' \rchibald Geikie, Scenery and Geoloyy of Scoiland.

* .Vrchipcl des Shetland :

Superficie. Popiilal on en IS7I. Popiilalion kilométrique.

1370 kil. carrés. 31 OUO habitants. 25 hubilants.

* John Wilson, Briltsli Farming.