MONTAGNES DE L'IRLANDE

Slaney le sépare d'avanl-monts isolés, le Leinster et le Blackstaîrs. Le noyau principal des montagnes de Wicklow se compose de granit, dont l'axe de soulèvement est orienté non dans le sens de l'ouest à l'est, mais dans celui du sud-ouest au nord-est. Diverses formations schisteuses s'appuient sur ce rempart de granit et des roches volcaniques ont fait éruption sur son versant oriental. Non loin de la baie de Dublin, des cônes de quartz en pyramides dominent à une grande hauteur les vallées profondes des alentours. Grâce au voisinage de la capitale, la région montagneuse de Wicklow est l'une des plus fréquemment visitées de l'Irlande, et d'ailleurs elle est aussi l'une des plus belles : ses lacs étages, ses torrents qui descendent en cascades, ses promontoires d'oiî l'on se penche au-dessus de l'eau bleue parsemée de voiles, contribuent avec les débris antiques et les légendes à faire de cette contrée une des étapes obligées de l'itinéraire des voyageurs en Irlande : nul paysage des Iles Britanniques n'a inspiré de vers plus harmonieux et plus tendres que le Meeting of the Waiers, chanté par Thomas Moore. Cette « Rencontre des Eaux », entre les chênes et les rochers drapés de lierre, est celle de la « Grande et de la Petite » Rivière (A-vonmore et Avonbeg), qui s'unissent pour former l'Ovoca ou Avoca.

Beaucoup plus sauvages, mais non moins belles que celles de Wicklow, sont les montagnes de Connemara,qui occupent une partie de l'espace presque insulaire compris entre la baie de Gahvay, l'Atlantique, Clew-Bay et les deux grands lacs Mask et Corrib. Ces montagnes de granit et de schistes et le plateau inégal de Slieve-Partry ou Joyce's Country, qu'elles dominent de leurs pointes déchiquetées, sont au nombre des formations les plus anciennes de l'Irlande : quand on traverse ce pays presque désert , on pourrait se croire encore aux premiers jours de la planète, tant la nature a gardé son aspect primitif, avec ses roches amoncelées, ses lacs semés d'îles, ses coulées sinueuses, ses tourbières entrecoupées de mares. Au nord de Clew-Bay, le massif du Nephin, les chaînes de Nephin Beg et les montagnes de l'île d'Achill présentent le même aspect, et la hauteur moyenne de leurs pics est à peu près la même, de 600 à 800 mètres. Quant aux chaînes, çà et là interrompues, qui se prolongent du sud-ouest au nord-est, à travers les comtés de Sligo, de Leitrim, de Fermanagh, de Donegal, de Derry, de Tyrone, elles sont moins élevées : dans leur ensemble, elles ressemblent aux montagnes de Wicklow, à la fois par la nature des roches et l'orientation générale.

Les massifs les plus récents de l'Irlande sont les montagnes de Mourne et de Carlingford, qui s'élèvent, les premières au nord du lough ou golfe de Carlingford, les autres entre ce bras de mer et la baie de Dundalk. Se

dressant immédiatement au-dessus de la mer, le dôme du Slieve-Donard, principal sommet du massif de Mourne, est d'un aspect très-imposant ; mais il est probable que l'ensemble du groupe était autrefois beaucoup plus élevé; la multitude de nappes et de veines de laves anciennes qui «'entrecroisent dans la roche calcaire a fait comparer ces montagnes aux racines d'un volcan disparu : elles sont comme la base d'un Etna auquel manqueraient le cratère et le cône suprême de débris '.

L'ancienne activité volcanique des foyers souterrains se manifeste d'une manière plus évidente encore dans toute la région du nord-est de l'Irlande comprise entre le lough Foyle, le lough Neagh et le golfe de Belfast. On donne à ce pays le nom de plateau d'Antrim, quoique divers sommets s'y élèvent encore à plus de 400 et de 500 mètres au-dessus de la mer^ Il est recouvert presque en entier de couches de lave, dont l'épaisseur moyenne est évaluée à 550 mètres. La région volcanique d'Antrim est loin d'offrir l'aspect pittoresque des montagnes d'Auvergne, qui datent en partie des mêmes âges de la période tertiaire : elle ne montre plus ni cônes do <lébris, ni bouches de cratères ; elle est presque unie sur de vastes élen- -dues et recouverte en maints endroits d'argiles glaciaires et de graviers : toutes les saillies des volcans ont été rasées par les eaux et les glaces. Les masses de lave, qui se sont épanchées sur une couche de craie blanche, ne se montrent dans leur grandeur que là où elles se dressent en falaises, rongées à la base par les flots de la mer. Sur les bords du golfe ou lough Foyle, elles reposent sur des couches crétacées et triasiques faciles à <léliter : creusées en dessous par la vague, elles finissent par surplomber et s'écroulent en blocs énormes que les eaux démolissent peu à peu et réduisent en sable. Ailleurs, des falaises écroulées ont révélé d'immenses « jeux d'orgues » que l'on aperçoit comme suspendus au flanc des collines, ou bien encore les coulées de lave sont disposées en forme de gigantesques degrés et chacune des marches se compose de colonnades

* Edward IIull, The Physical Geology and Geography of Ireland. - Altitudes des principaux sommets de l'Irlande :

MONTAGNES DU SL'D-OUEST. ! Bcnbaun (Connemara) 730 met.

'Carranluohill(MacGillycuddynoeks). 1046mèt. | Ncphin 810

Mount Brandon 950 i. | Nephin Beg 004

•Galtymore. 947 »

Knockincaldown 792 »

Keeper-Hil! (Silver-Mines Mounlains). 692 »

MONTAGNES DE WICKLOW.

Lugnaquilla 920 mèL