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Une autre curiosité naturelle de la côte d'Antrim, et certainement la plus fameuse de toute l'Irlande, est la Chaussée des Géants, ce pavé que forment les sommets de quarante mille colonnes de basalte et que lave incessamment le flot. L'étonnante régularité de ces prismes, qui s'emboîtent si bien les uns dans les autres, provient, disent les géologues, de la grande quantité de fer qu'ils contiennent. Environ le quart de la masse cristalline est composé de ce métal : de là l'extrême solidité du basalte, la netteté de ses faces, son poids, ses propriétés magnétiques, la rouille qui le recouvre. D'après la légende, la Chaussée des Géants serait le reste d'un chemin qui conduisait jusqu'en Ecosse. La légende dit vrai : seulement cette chaussée n'a pas été construite de main d'homme. Le détroit

qui sépare l'Irlande et l'Ecosse, et qui dans sa partie la moins large, entre Benmore et le Mull of Cantyre, n'a pas moins de 24 kilomètres, n'existait pas à l'époque de la grande activité volcanique ; les nappes do lave se rejoignaient de rive à rive, de même que plus au nord les chaînes du Donegal se continuaient vers les montagnes de la haute Ecosse, composées des mêmes roches et disposées dans le même sens. L'île de Rathlin, qui se développe en forme de croissant au nord de la côte irlandaise, entre le promontoire de Benmore et la Chaussée des Géants, est un débris de l'ancien pont de laves : sur tout le pourtour de cette île se développe la colonnade immense du basalte prismatique. Dans ces dernières années, des ingénieurs ont maintes fois proposé de creuser un souterrain de jonction entre la pointe extrême de l'Ecosse, au Mull of Cantyre, et la côte irlandaise, à la baie de Cushendun : ce tunnel aurait les deux tiers de la longueur de celui qui est projeté au-dessous du Pas de Calais et l'on n'aurait pas à craindre que l'eau de la mer pût filtrer à travers la roche solide.

Les plus hautes cimes de l'Irlande actuelle sont loin d'atteindre à la limite inférieure des neiges; mais il fut un temps où la contrée était couverte de glaces mouvantes. Les terres volcaniques d'Anlrim, en partie revêtues de débris glaciaires, portent le témoignage visible de leur action ; mais c'est toute la surface de l'Irlande qui garde les traces du passage des anciens glaciers : argiles et graviers de transport, blocs erratiques, roches polies, tout raconte que l'île ressemblait autrefois au Groenland. On a même pu suivre du regard sur toutes les roches de l'Irlande les ornières qu'ont burinées les pierres contenues dans les glaciers, et tracer ainsi la carte des anciens fleuves cristallins. D'après cette carte, le faîte d'où s'épanchaient presque toutes les glaces de l'Irlande se prolongeait obliquement à travers la contrée, des montagnes de Connemara au plateau d'Antrim : au nord de ce faîte, qui comprend le plateau de Magheraboy, avec ses collines disposées en forme d'éventail, toutes les stries sont dirigées vers le nord-ouest ; sur le versant opposé, elles sont tracées dans les directions du sud-est, du sud et du sud-ouest *. La couche glacée qui recouvrait les plaines de l'Irlande avait au moins 500 mètres ^'épaisseur.

Mais avant que les glaces eussent nivelé de vastes étendues du sol irlandais, l'action des eaux, agissant pendant de longs âges de la planète, avait déjà fait disparaître une grande partie des terres superficielles. La plaine qui forme toute la région centrale de l'île en est une preuve. Dans son

• Maxwell Close, Glaciation of Ireland; — Hull, Physical Geology and Geography of Ireland.