STRIES GLACIAIRES ET LACS D'IRLANDE

ensemble, cette plaine coïncide, à peu de chose près, avec les strates du calcaire carbonifère ; mais les couches de charbon qui recouvraient tout ce calcaire, ou, pour ainsi dire, les assises mêmes de l'édifice dont on voit les fondements, ne se rencontrent plus : il n'en reste quelques débris qu'en des endroits bien abrités, où ils occupaient des cavités profondes au milieu de la plaine. Ces érosions , qui ont emporté les strates supérieures de la contrée, ont pu s'accomplir grâce à l'état continuel d'émersion dans lequel

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s'est trouvée l'Irlande depuis le dépôt des roches carbonifères. Ce n'est pas qu'elle n'ait eu aussi ses petites dépressions locales : sur divers points de la côte on voit d'anciennes tourbières en contre-bas de la mer, même à 9 mètres au-dessous de son niveau ' ; ailleurs, notamment sur le littoral d'Antrim et de Dublin, on reconnaît des traces de soulèvements modernes : une terrasse de quinze pieds, correspondant à la « terrasse de vingt-cinq pieds » des rivages écossais, s'élève dans cette région sur le pourtour de l'Irlande, et c'est sur le prolongement de cette terrasse que sont construits les quartiers les plus élégants de Dublin '. Mais quelles qu'aient été les

* Kinahan, Quarterhj Journal of Geological Society, I, fév, 1877.

* Edward IIull, Plnjskal Geoloyy and Geography of Ireland.

alternatives des oscillations locales et passagères, le niveau de l'île, relativement à la surface marine, semble être resté assez égal pendant toute la série des âges secondaires et tertiaires. Tandis que l'Angleterre , en partie plongée dans les eaux de l'Océan, recevait successivement les couches de terrains qui lui donnent une si grande variété géologique, l'Irlande, ravinée par les torrents, se dépouillait au contraire de ses roches superficielles, qui, menuisées par les eaux de la mer, allaient se déposer sur la grande île orientale ; en formant les assises supérieures de l'Angleterre actuelle, ces débris ont protégé contre l'érosion les trésors miniers des profondeurs : c'est ainsi que, même avant l'existence de l'humanité, l'Irlande enrichissait déjà l'île sœur, et cette dette de reconnaissance, dit plaisamment un géologue, ne devrait jamais être oubliée.

La prodigieuse multitude de lacs qui parsèment l'Irlande et dont la surface totale n'est pas moindre de 2500 kilomètres carrés, est une conséquence nécessaire de la forme générale de la contrée, plus haute sur son pourtour que vers le centre. Les montagnes ont aussi leurs petits lacs, suspendus dans les cirques supérieurs ou parsemés en foule dans les plaines de la base où se sont jadis promenés les glaciers , abandonnant çà et là leurs moraines; mais c'est dans la plaine que s'étendent les nappes d'eau les plus considérables. Les pluies, tombant sur une contrée basse dont les plus grandes protubérances n'atteignent pas cent mètres, emplissent toutes les cavités du sol, en général peu profondes; en maints endroits , les nappes d'eau semblent disputer la contrée tout entière à la terre ferme, et d'un côté de l'horizon à l'autre on ne voit que lacs, baies, détroits, étangs et mares, entre lesquels le sol émergé forme un labyrinthe bizarre de rochers et de bruyères. Qu'un accident géologique, tel qu'un affaissement ou un soulèvement local des assises, vienne à se produire, que la cavité soit approfondie par une faille ou qu'un événement quelconque dresse un obstacle à travers le ruisseau d'écoulement, le résultat sera le même ; les innombrables petits bassins s'uniront en un lac plus considérable. C'est ainsi que, par l'effet d'une faille volcanique, s'est formé le lough Neagh, le plus grand lac de l'Irlande et des Iles Britanniques*; mais il est peu profond, et même à l'endroit le plus creux, son lit se trouve au-dessus du niveau de la mer : quoique ayant les deux tiers de la superficie du lac de Genève, sa masse liquide est 24 fois moins considérable. La contenance approximative du lough Neagh est de 5 milliards 575 millions de mètres cubes.

• liardraan. Journal of the R. Geological Society of Ireland, vol. IV , — Brtttsh Association, 1874,— Judd, — liull, elc.