WALLONS ET FLAMANDS. M

De nos jours, ce sont les Wallons qui l'emportent par l'activité industrielle et la culture de l'esprit ; mais les Flamands ont gardé leur supériorité dans les arts proprement dits : ce sont eux surtout qui donnent au pays ses peintres et ses musiciens. Quant au nombre des Belges de langue française, il est inférieur à celui des Flamands ; cependant plusieurs colonies wallonnes sont éparses en dehors du terriloire national, dans les grandes villes de la Hollande et de la Germanie rhénane : on y vante leur amour du travail, leur persévérance, leur probité. Le caractère liégeois, pris en particulier, se distingue par quelque chose de méridional, la gaieté, l'entrain, la présence d'esprit, l'amour de la plaisanterie.

Les Flamands, devenus plus nombreux dans la plaine basse que les descendants des indigènes, sont des « étrangers », des « fugitifs » : ainsi l'indique leur nom saxon, Fldminger ou Vlamingen\ à moins que l'on ne veuille avec Meyer, dans sa chronique de Flandre, faire dériver cette appellation de vlae, marais " ; d'après cette étymologie, les Flamands seraient les <r hommes des marais ». Ils purent s'établir d'autant plus facilement dans les régions occidentales de la contrée que celles-ci étaient à peine habitées. De vastes marécages, des lacs formés par le débordement des rivières, s'étendaient en deçà des dunes, et presque tout le reste du pays qui est devenu la Flandre actuelle, la province d'Anvers et le Limbourg, était une plaine de sable aride. Enfin, une large zone de forêts, la grande silva carhonaria, qui vers le sud-est allait rejoindre l'Ardenne, séparait naturellement le pays wallon des terres oii s'établirent la plupart des colons germaniques. Dans le Brabant, où des fragments considérables de l'antique forêt subsistent encore, tous les villages situés à l'est de ces bois sont restés wallons, tandis que les villages occidentaux sont flamands\ Mais là où les colons se trouvèrent en contact avec des îles de population romanisée, la distinction des races s'est longtemps maintenue. C'est ainsi qu'au moyen âge on oppose fréquemment les habitants de langue française du yagm mempiscus ou « pays des Ménapiens » aux Flamands des alentours*.

Dès l'époque romaine, les Germains arrivent en multitudes dans les plaines de la Belgique. Ainsi que le prouvent les terminaisons des noms de villages et plusieurs témoignages historiques, un grand nombre de ces étrangers étaient des Franks : ce sont des tribus de cette confédération qui ont fourni l'élément principal de la nationalité flamande. Cependant le nom

* II. Léo, Angelsàchsisches Glossar.

» Bauduin, Notes manuscrites.

^ Vanderkindere, Recherches sitr l'ethnologie de la Belgique.

■* Alph.^Wautors, Revue trimestrielle, janvier 18(i7.