ÉTAT SOCIAL, VILLES DE L'IRLANDE, DUBLIN

entières de vieux habits que doivent vèlir les Irlandais, après avoir été usés jusqu'à la corde de l'autre côté du Canal ; en outre, on fabrique dans le pays même de grandes quantités de vêtements dont le drap est des plus grossiers, il est vrai, mais dont la coupe n'en a pas moins une certaine élégance.

Toutes les grandes villes de l'Irlande sont des ports de mer : située dans le voisinage de l'Angleterre et de l'Ecosse, à l'extrémité de l'Europe, l'île « Emeraude » ne pouvait concentrer sa vie vers le milieu de son territoire ; c'est vers les rivages qu'elle devait porter ses foyers de civilisation pour entrer en relations constantes avec les pays commerçants dont la sépare un double détroit. Par ce trait de sa géographie politique, l'Irlande ressemble à l'Espagne, qui lui fait équilibre au sud du continent ; mais les causes de cette distribution pareille des villes populeuses diffèrent dans les deux pays. Dans la péninsule Ibérique, les habitants se sont groupés principalement sur le littoral à cause de la froidure et de l'aridité des plateaux et des montagnes du centre ; en Irlande, ce sont les échanges par mer et l'influence de l'étranger qui ont fait naître les cités actives sur la circonférence de l'île : toutefois les immenses tourbières qui occupent l'intérieur de la contrée et qui rendaient jadis les communications pénibles de l'est à l'ouest ont aussi contribué pour une certaine part à faire refluer la population vers le littoral. Naturellement, la rive la plus vivante est celle qui regarde l'Angleterre, et sur cette rive le point vital par excellence se trouve au milieu de la côte, précisément en face de Liverpool et du port de Holyhead, le plus rapproché de l'Irlande : la destinée de Dublin était indiquée d'avance par la forme des rivages. Au nord, Belfast occupe relativement à l'Ecosse une situation analogue à celle de Dublin ; tandis que dans le voisinage de la pointe sud-orientale les deux baies de Wexford et de Waterford, rapprochées de Milford-IIaven et de l'estuaire de Bristol, se partageaient au moyen âge le commerce de l'Angleterre méridionale. Sur la côte du sud, le havre de Cork, si vaste el si bien abrité, est admirablement situé pour servir d'entrepôt au commerce transatlantique ; enfin, à l'ouest et au nord, les ports de Limerick, de Galway, de Sligo, de Londonderry, ont aussi été des centres d'attraction pour la population de l'intérieur.

Dublin ou « Ballagh-Ath-Eliath-Duibhluinne » n'a pas toujours été capitale ; c'est à une quarantaine de kilomètres à l'ouest, sur la colline du Tara ou Teamhair, le « Grand Palais » , qu'étaient couronnés les rois

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d'Irlande, et, d'après quelques antiquaires, un pilier que l'on voit encore sur celte hauteur, serait un reste du monument d'où fut enlevée peutêtre la « pierre de la Destinée » ou « Pierre Fatale » (Saxum fatale) qui, de voyage en voyage, a fini par être déposée dans l'église de Westminster^ : cette pierre, dit la légende, mugissait avec une voix de tonnerre quand le roi légitime s'y asseyait; mais elle restait muette pour l'usurpateur; depuis l'introduction du christianisme dans l'île, elle a perdu sa vertu ^ Quelle qu'ait été la dignité de Tara, Dublin ou « l'Eau Noire » avait certainement, comme ville de commerce, plus d'importance que le petit bourg royal de l'intérieur. Pendant deux siècles et demi, les Norvégiens et les Danois, grands appréciateurs des cités maritimes bien situées pour le trafic et pour la défense, disputèrent Dublin aux indigènes, et des faubourgs de la ville rappellent encore par leurs noms irlandais qu'ils furent la résidence des « Etrangers Noirs » et des « Étrangers Blancs », c'est-à-dire des Norvégiens et des Danois. Au commencement du douzième siècle, Dublin fut définitivement reprise sur les Scandinaves, mais pour tomber dans le même siècle au pouvoir des Anglais, auxquels elle n'a cessé d'appartenir depuis cette époque. Suivant les vicissitudes politiques , elle a passé par des périodes successives de prospérité et de décadence. Au commencement du dix-septième siècle, Dublin était la deuxième cité des Iles Britanniques : aussi grande que l'étaient alors Edimbourg et Bristol réunies, elle avait 500 000 habitants. Elle perdit beaucoup en 1800, lorsqu'elle cessa d'être le siège du parlement irlandais ; puis, après la famine, lorsque la population irlandaise eut diminué de deux millions d'hommes par les épidémies et l'émigration , la capitale vit s'amoindrir aussi le nombre de ses résidents, quoiqu'elle ne cessât de croître en étendue : lors du recensement de 1871, elle n'était plus que la sixième ville du Royaume-Uni par ordre de population, et même elle avait quelque peu déchu pendant la décade; mais depuis elle a repris soudain et plus de 400 000 habitants s'y trouvent réunis.

Comme cité industrielle, Dublin ne se distingue guère que par la fabrication des popelines, qu'avaient introduite les huguenots français, et par celle de la bière. Elle possède quelques-unes des plus grandes brî'.sseries du Royaume-Uni. Pendant ces dernières années, elle a pris une importance extraordinaire comme port d'approvisionnement pour l'Angleterre, à laquelle elle envoie du gros bétail, des porcs, des denrées agricoles : elle importe des marchandises pour elle-même et pour toute

* "Wakeman; — Pelrie; — Forbes Leslie, Earltj Races of Scotland.

« Jeoffrey Keating, The gênerai Hislory of Ircland, trad. Dermod O'Connor.

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