NAVIGATION DES ILES BRITANNIQUES

et des autres grandes villes. Enfin, plus de douze cents yachts de plaisance, dont quelques-uns sont des palais flottants, complètent la marine libre de l'Angleterre. Pour accroître le nombre de leurs navires, les armateurs n'ont pas seulement à remplacer les bâtiments mis hors de service par un long usage, mais aussi les navires partiellement brisés ou complètement perdus. C'est dans le voisinage des ports, vers lesquels se presse la foule des voiliers et des bateaux à vapeur, sur les côtes périlleuses de l'est, notamment aux approches de Hartlepool, de Scarborough, d'Aberdeen, de Peterhead et sur les écueils des Orcades et des Shetland, que les naufrages sont le plus fréquents. Pourtant les côtes des lies Britanniques sont les mieux éclairées et les mieux balisées du monde : des phares se pressent sur tous les promontoires et sur de nombreux écueils.

Le commerce intérieur des Iles Britanniques se mesure partiellement par l'étendue des voies artificielles de communication, et par le mouvement mcessant des transports qui se fait sur les canaux, les routes, les chemins de fer. De môme que les échanges avec l'étranger, le trafic intérieur s'est accru avec une étonnante rapidité. En 1765, il ne parlait chaque mois qu'une voiture publique de Londres pour Edimbourg et la durée du voyage variait de douze à seize journées. Encore en 1779, c'est-à-dire il y a un siècle, un seul courrier par jour, voyageant à cheval par petites journées, de six kilomètres et demi à l'heure, suffisait au transport des dépèches d'Irlande, de Liverpool, de Manchester et de trente-deux autres cités d'Angleterre'. C'est en 1784 seulement qu'on eut l'idée de remplacer par des voitures les courriers à cheval. Jusqu'en 1755, l'Angleterre n'avait pas une seule ligne de navigation artificielle, et les communications par terre ne se faisaient qu'au moyen d'un petit nombre de routes mal tracées et mal entretenues*. Il ne restait qu'une fosse inutile d'un canal creusé jadis par les Romains, rétabli par les Hollandais, et rendu praticable dans les temps modernes : c'était le Fossdyke, « fosse » d'une longueur de 17 kilomètres, ouverte, au sud de Gainsborough, à travers une plaine peu élevée, entre le Trent et la Witham; elle est devenue pendant la suite des âges une véritable rivière, ayant du Trent à Lincoln plus d'un mè're de pente'. Mais vers la fin du siècle, les Anglais se mirent avec ardeur à canaliser leur territoire : de 1790 à 1815, précisément pendant une période occupée par leurs guerres les plus acharnées contre la Fiance, ils dépensèrent près de 700 millions de francs à creuser des

* William Togg, Posts and Telegrapht.

- Ch. Dupin, Force ccrrvicrciale de la Grande-Bretagne.

' Prieslley, Canals,